142話 「誰に向かって言っている」
布団の中を何かが動くような、カサッという小さな音で目が覚めた。
室内は暗く、何も見えない。
「……っ!?」
少しして、驚く。私の布団の中に武田の体があったからだ。
よく見ると彼は起きているようだった。最初は寝惚けて寄ってきたのかと思ったが、意識があるようなので、寝惚けているのではなさそうである。
だからといって、いかがわしい理由で近づいてきている感じもない。
「これは？」
「……極力話さず、じっとしていろ」
短くそう言った武田の顔つきは険しかった。鋭い目つきに、つり上がった眉。戦闘中のような、固い面持ちである。
彼の言葉に従い黙ると、室内の空気が普通ではないことに気がつく。肌を刺すようなピリピリした空気に包まれている。
「……何事ですか？」
一つの布団に二人で潜り込んだかなり狭く息苦しい体勢のまま、私は武田に尋ねた。数十秒前に目覚めたばかりの私は、まだ状況が飲み込めていないのだ。
すると彼は、低く小さな声で、「怪しい物音がする」と教えてくれた。
「物音……ですか」
「聞いてみろ」
はい、と頷き耳をすます。すると、意識を集中させなくては聞こえないくらいの、小さな話し声が耳に入ってきた。三人くらいの話し声で、恐らく、この客室の前辺りから聞こえてくるものと思われる。
「他の泊まっている方では？」
夜中とはいえ、廊下を誰も歩かないという保証はない。宿泊客数名が移動しているという可能性もおおいにある。なので、廊下から話し声が聞こえるだけで「怪しい」と判断するのは、やや早計ではないか。
私はそう考えていたのだが、武田から「数十分この調子だ」と聞いたことで、段々、本当に怪しい者かもしれないと思ってきた。
「どうしましょう？」
「取り敢えずレイを起こそうかと思う」
「私の方が近いので起こしてみましょうか」
「あぁ、そうだな。よろしく頼……」
武田が言い終わる直前、突如、部屋の入り口付近からガンガンと大きな音がした。夜の静寂を揺らす荒々しい音に、私は思わず身を縮める。
「……まずいな、これは」
いよいよ起き上がる武田。
布団から出た彼の顔つきは、間違いなく戦闘時のそれだった。
直後。
またしても、ガァン、と音が響く。
「これは……？」
「沙羅。レイを起こしてくれ」
「は、はい」
続けてガチャガチャッと音が鳴る。鍵穴に太めの針金を突っ込みでもしたような、先ほどまでとは違った音。
それを耳にした瞬間、私は身の危険を感じた。何者かが入ってくるかもしれない、と本能的に感じたからだろう。
私はすぐに、隣で眠るレイを起こそうと試みる。腕や脇腹をトントンと叩いたり、彼女の名を呼んでみたりしたが、レイはなかなか起きない。
その間も鍵穴を弄るような音は鳴り続ける。
「レイさんっ……」
可能なら大声で起こしたいものだが、それは無理だ。あまり大きな声を出すわけにはいかない。
そこで私は、両手で彼女の片腕を掴み、大きく揺すぶってみる。すると、よく眠っていたレイもさすがにこれには気がついたらしく、目を開け、「何？」と漏らす。
「まだ夜じゃ……」
「起きれますか？ 不審な音が」
「不審な音？ 沙羅ちゃん、それ多分夢だよ……」
呑気なことを言うレイ。
彼女の意識はまだ完全には戻っていないようだ。半分寝ていると言っても過言ではない状態である。
その時。ガタッ、と低くも大きな音が室内に響く。
扉が開いたのだろうか……。
それと同時にパタパタと足音が聞こえた。
入り口と、私たちが寝ている部屋の間は、一枚の襖で仕切られている。なので、仮に誰かが侵入してきたとしても、襖を開けるまで姿は見えない。
だから今も、誰が入ってきたのかは分からない。けれども、数人はいるということだけは、気配で分かる。
私が彼女の目を覚まさせようとして、揺らしたり小声で呼んでいると、武田が唐突に「沙羅、やはりもういい」と言ってきた。
「でも」
「騒ぎになれば起きるはずだ。それまで私がやる」
「そんな。怪我が治りきっていないのに……！」
せっかく温泉旅行でゆっくりできると思っていたのに、なんてアンラッキーなのだろう。
私が不運を引き寄せたのだろうか——。
ついマイナス思考になってしまう私に、武田は淡々とした調子で言う。
「恋人だからな、沙羅。必ず護る」
いやいや。恋人になる前から護ってくれていたではないか。
脳に突っ込みが浮かんできたが、この緊迫した空気の中で言うのは駄目だと思い、言葉を飲み込む。
既に立ち上がっている武田は、威嚇するような険しい顔で待ち構える。
刹那、襖が開く。
そこに立っていたのは、いかにも怪しい二十代くらいの男性三人組だった。
虹色のニット帽、顔の半分ほどある巨大サングラス、赤と緑の水玉柄のマスク。それぞれ個性的なアイテムを着用している。想像を絶するカラフルさに、私はしばらく何も言えなかった。
「何をしに来た。それに、戸は閉めていたはずだが」
武田は三人組を睨みながら、静かな低音で尋ねる。今の武田は、柔らかい表情の時とは別人のような顔つきだ。
すると、ニット帽が軽い調子で述べる。
「スミマセーン。京極さんて、いらっしゃいますかー？」
……京極さん？
エリナのことだろうか。
「ここにはいないが」
不審者と対峙しても、武田は心を乱さない。夜中の湖のように静かな瞳で、ニット帽を凝視している。
ちょっとやそっとで動じないところはさすがだ。
「あ、じゃあどこにいるー？」
「そんなことを教えると思うか」
武田がキッパリ言い放つと、赤と緑の水玉マスクを着用した男が、どすの利いた声で吐く。
「勘違いすんなよ？」
「その言葉、そのまま返す」
「ぐっ……クソがっ！」
淡々と言い返され苛立ったマスクは、ついに果物ナイフを取り出す。
私は怖くて思わず布団に潜り込んでしまった。隙間から様子を見つつ、恐怖によって荒れた呼吸を整える。
「刺されたくなけりゃ、とっとと答えろってんだ！」
「誰に向かって言っている」
「あぁ!? 調子こいてんじゃねぇぞ！」
どすの利いた声はマスク越しでもしっかり聞こえる。
「答えられねぇってことは！ ここに隠してるんじゃねぇのかよ！」
なんと悪い言葉遣い。
「黙ってんじゃねぇよ、おっさん！」
果物ナイフを持った水玉マスクが武田に接近していく。怒りで興奮しているのか、男の瞳は大きく見開かれていた。
「何か言えってんだ！」
「誰に向かって言っている」
「ぐっ……テメェ！ 馬鹿にしてると痛い目に遭うぞ！」
真正面から果物ナイフを向けられても武田の表情は揺れない。刃で彼を動揺させるなど不可能だ。
「私が誰か、知らないのか」
「知るかよ！ 京極出せ！」
「そうか、知らないか。まぁ……仕方ない。ニュースには滅多に出ないからな」
武田は少し残念そうだった。
——次の瞬間。
水玉マスクが果物ナイフを突き出す。武田は咄嗟にその手首を掴む。尋常でない武田の反応速度に、水玉マスクは顔をひきつらせた。
怪我が治りきっていなくても、武田はやはり早い。彼の戦闘能力が常人の域を越えていることに変わりはなかった。
