新日本警察エリミナーレ

温泉旅行編

141話 「苦手を克服？」

　豪勢な食事を終え、部屋に戻って暫し休憩。そうしていよいよお待ちかねの入浴時間が来たのだが、武田は浮かない顔をしていた。

「武田さん、どうかしました？　何というか、楽しくなさそうな顔ですけど」

「いや……何でもない」

「私と一緒にいると楽しくないですかね？」

　冗談混じりに言ってみた。

　すると武田は、慌てた様子で、首を大きく左右に動かす。

「違う！　そんなことはない！」

　大浴場へ行く準備をしていたレイが驚いてこちらを見たほど、鋭い言い方だった。

「そうではないんだ、沙羅。私はただ、その」

「何ですか？」

「……温泉が苦手なんだ」

　彼は非常に言いにくそうな表情をしつつ、小さな声でそう述べた。それを聞き、以前彼が「水は恐ろしい」と言っていたことを思い出す。

「もしかして、温泉に浸かれないんですか？」

　尋ねてみると、彼は頷く。

「……あぁ。情けないことだが、水はやはり怖い。シャワーが限界だ」

「では部屋でシャワーを浴びます？」

「そのつもりだ。沙羅は温泉を楽しんでくるといい」

　武田は言いながら、寂しそうに笑った。

　だが私は、彼を一人にはしたくない。せっかくだから少しでも一緒にいたいと思い、提案する。

「そうだ！じゃあ、お湯に浸かる練習をするのはどうですか？」

　今夜の練習でお湯への恐怖心を取り除いておけば、明日の夜には武田も温泉へ行けるかもしれない。

「何だ、それは」

「浴槽にお湯を張って、そこへ入る練習です」

「無理だ」

　武田は既に諦めている。

「近くにいて応援しますから！」

　私はそう言った。

　一人では無理でも二人でなら乗り越えられる、ということもあると思うからである。

　すると、武田はようやく、やる気を出してくる。

「……そうか。なら頑張る。よし、やってみよう」

「決まりですね」

「では早速。湯船にお湯を溜めてくる」

　武田は風呂場へ歩いていく。

「浅めにして下さいね」

　私はそう付け加えた。

　こうして、お湯に慣れよう計画の実施が決まった。

　私はレイにその旨を伝える。すると彼女は爽やかな笑顔で「そっか。了解！」と返し、入浴グッズをまとめて部屋から出ていった。

　それからしばらく。

　浴槽の前で湯が溜まるのをじっと見つめていた武田は、唐突に、「よし！」と声をあげた。畳の上でごろごろしていた私は、突然の発言に驚きつつ、風呂場へ向かう。

「溜まりましたか」

「あぁ！　早速挑戦する！」

　武田の表情は生き生きしている。今まで避けてきた、ある意味最強の敵との決戦を前に、やる気は十分のようだ。

　彼は一瞬にして靴下を脱ぎ、ズボンは濡れないように膝上まで引き上げる。

「まずは足湯ですか？」

「あぁ。いきなり全身は恐ろしいからな」

　恐ろしくはないと思うが。

　……いや、水嫌いの武田からすれば恐ろしいことなのかもしれない。

「では、さらぼっくり」

「え？」

「手を貸してくれ」

　若干話についていけず首を傾げていると、彼はこちらへ片手を伸ばしてきていた。いかにも「掴んで」といった感じである。

　意図を理解しきれないまま、私は彼の手を掴む。

　すると彼は足を豪快に持ち上げた。

　いつも細い黒ズボンに包まれた足ばかり見ているせいか、肌色だと不思議な感じがする。そんなことを思いながら様子を見ていると、脛に刻まれたいくつもの小さな傷が目に留まった。既に治った傷の跡なのだろうが、近くで見ると少々痛々しい。

「……さらぼっくり？」

　湯船に片足を入れかけていた武田が、不思議そうにこちらを見てくる。

「あっ。ごめんなさい」

「どうした？」

　こういうところだけは鋭い。

　しかもことあるごとに質問してくるから厄介だ。

「脛の傷が気になって。見つめてしまってごめんなさい」

　速やかに謝っておいた。

　すると彼は、淡々とした調子「足を振り回すからな、怪我もする」と言う。そして頬を緩ませる。心配してくれてありがとう、と言いながら。

　それから、武田の湯との戦いが幕を開けた。

　最初は爪先を湯に浸ける。そこまでは平気。しかし、ここからが本当の戦いである。まだ気は抜けない。

　続けて彼は、足首まで湯の中へ入れた。これもまだ大丈夫そうだが、表情が固くなりつつある。

　険しい表情のまま、武田は、更に足を入れることを試みた。

　しかし、ほんの数秒で足を抜いてしまう。

「やっぱり駄目ですか？」

「足首より上まで浸かるのは……やはり嫌だ」

「ゆっくり、何度もチャレンジしましょう！」

「あぁ。そうだな。もう一度頑張る」

　私は一体何をしているのだろう、と自分に突っ込みを入れる。だが楽しいことは楽しいのでアリだ。

　足を上げ、再び挑戦する武田。彼はとにかく一生懸命だった。

　それからしばらく、彼はひたすら湯に挑んだ。何度も何度も、繰り返し、湯船に足を突っ込む。ただそれだけを繰り返していた。温泉を堪能したレイが部屋へ戻ってきても、彼の挑戦は終わらない。

　——そして。

　一時間くらい経っただろうか。彼はついに、両足とも湯の中へ入ることができた。努力の賜物だ。

「やった！　やったんだ、沙羅！」

　喜びを溢れさせる武田。

　浅く湯を張った湯船に両足が入った。それだけのことだが、彼にとっては非常に大きな成長だったのだろう。

「凄い喜び方ですね」

「す、すまん。つい興奮してしまった……」

「気にしないで下さい。武田さんが嬉しそうだと私も嬉しくなるので」

「そうか。それならいいが」

　彼は落ち着いた調子で言いながら、繋いだ手はそのままに、湯船から上がってくる。それから彼は私を見つめ、数秒間を空けてから、微かに目を細めた。

「お前のおかげだ、本当に」

　彼は表情を変えずに続ける。

「これで足湯くらいは入れるに違いない。感謝する」

　私は手を繋いでいただけで、別段何もしていない。だから、感謝されるのはしっくりこない、という感じもする。けれど、彼の役に立てたという事実は嬉しい。

　何も持たない私だが、大切な人を支えたいという気持ちはある。なので、役に立てたと分かってホッとしたのだ。

「沙羅。明日早速足湯へ行こう。お前と一緒に浸かりたい」

「え!?　……あ。確かに、足湯なら一緒に浸かれますね」

「よし、明日は二人でそこへ行こう」

　武田は目を輝かせていた。

　どうやら明日は足湯へ行くことになりそうだ。

　その後、彼はシャワーを浴びていた。私もシャワーだけで軽く済ませる。

　体を洗い終えると、三人で協力して布団を敷いた。怪我のせいで時折体が痛むとはいえ、やはり武田は頼りになる。レイもなかなかの活躍だった。私は重い物を動かすのが苦手なため、布団を敷くことよりも、整頓に尽力した。

　寝る順番は、奥から、レイ、私、武田の順番に決まる。つまり、私は二人に挟まれる状態だ。頭の真上には動かしたちゃぶ台。レイが淹れてくれたお茶の入った湯飲みだけが乗っている。

「じゃあ消すね。二人とも、おやすみ！」

　レイが電灯を消す。

　室内は真っ暗闇で、何も見えない。

「おやすみ」

「あっ、はい。おやすみなさい」

　武田と言葉を交わし、布団に入る。私は意外にも、すぐに眠ることができた。