新日本警察エリミナーレ

最終決戦編

121話 「生を刻む時計」

「沙羅ちゃん！　武田さん！　大丈夫っすか!?」

　エリナの指示を受け、ナギが素早くこちらへ駆け寄ってきた。上体を起こすことすら自力ではままならない状態の武田を目にし、彼は驚きを隠せない。

「ちょ、武田さんっ!?」

「……ナギ、か……」

　ナギの声が聞こえたらしく、武田は応じる。しかし、生気のない弱々しい声だ。

「何があったんすか？」

「宰次から私を庇って、それで、色々……」

　涙のせいで上手く話せない。するとナギは慌てたように声をかけてくる。

「あ、いいっすよ！　沙羅ちゃんは無理しなくていいっす！」

「ごめんなさい……」

「いやいや。気にしなくていいっすよ。って、あっ！沙羅ちゃんも怪我してるじゃないっすか！」

　ナギに言われて初めて思い出した。私も怪我人だったのだ。……いや。だが武田の方が重傷である。今は彼が優先だ。

「まだちょっと出てるっすよ！　すぐに止血するから。ええと、ハンカチハンカチ」

「そうだっ。これがあります」

　私は武田から借りたハンカチを出す。その光景を目にした武田は、掠れた声で「それは駄目だ」と言う。

　よく考えると、確かにこれは武田の血液が付着している。しかし、私としては、そんなことはどうでもいい。

「あ、ちょうどいいっすわ」

　ナギがハンカチを使って止血してくれる。案外すぐに止まったので、「これなら自分でやっておくべきだったな」と少々後悔した。だが、これで失血死は免れただろう。取り敢えず私は。

　それからナギは武田の方へ目をやる。

「うーんと、これはどうすればいいんすかねー」

　武田は見た感じあまりたいした怪我には見えない。銃創こそあるが、そこまで酷い出血でもない。だが、らしくなくぐったりしている。

　困り顔になるナギ。

　ナギはここへ至った経緯を知らない。だから何がどうなってこのような状態になっているのか、どのように対処するのが適切なのか、分からないのだと思われる。

　本来なら、ちゃんと私が、一部始終を説明するべきなのだろう。しかしそんな時間はない。なんせ、まだ宰次の魔の手から逃れきったわけではないのだ。

「……ナギ。私は放っておけ……」

「ちょ、武田さん？　いきなり何言い出すんすか」

「沙羅が……無事なら、それで……」

　浅く速い呼吸をしながらも、武田は懸命に言葉を紡ぐ。苦しそうなのは変わらないが、ほんの少し安堵しているようにも見える。

「いやいや、駄目っしょ。そんな——」

「ナギ！」

　唐突に飛んできたのはエリナの鋭い声。驚いて声がした方を見ると、エリナが宰次と紫苑に挟まれていた。

　黒光りした鞭を竜巻のように縦横無尽に振り回し、宰次と紫苑が接近してこないようにしている。攻撃というよりかは、牽制に近い感じだ。

「援護！」

　エリナとて普通の女性ではない。一対二になったくらいで怯みはしないし、容易くやられることなどありはしないだろう。

　ただ、今彼女は、ナギを求めていた。宰次と紫苑——二人を同時に相手にするには、ナギの力が必要だと感じているのだろう。

「すぐ行くっす！」

　反射的に返事をしてから、ナギは私の顔を見た。申し訳なさそうな顔になる。

「大丈夫、っすか？」

　私や武田のことを案じてくれているようだ。ナギは善人なので、怪我している私たちに気を遣ってくれているのだろう。

　けれど私には分かる。

　彼がエリナを心配している、ということが。

「私たちはもう大丈夫です」

「やっぱこっちにいた方がいいんじゃ……」

「いえ。ナギさんはエリナさんを護って下さい」

　私が武田を心配するのと同じように、ナギはエリナを心配しているに違いない。これは確信が持てる。なぜって、彼は時折、エリナを凄く気にかけていたからだ。

「そして、宰次を倒して！」

　後から「倒して、という言い方はおかしかったかな」などと思う。勢いで発してしまったのだが、考えてみれば、この年で「倒して」は変だ。ヒーローを応援する子どもではないのだから。

　しかしナギは、私の言葉に、握り拳の親指をグッと立てる。そして口角を上げ、「もちろん！」と元気に応じてくれた。

　ナギはエリナと共に戦うのだ。形は違えど、私も武田のために戦おう。

　私は横たわる武田へと視線を注ぐ。彼の虚ろな目も、ぼんやりと私を捉えていた。

　やがて、彼の口が動く。

「……沙、羅」

　声は掠れている。なのに、どこか穏やかな顔をしている。今にも眠ってしまいそうな顔だ。

　迫るような浅く速い呼吸。徐々に青白く染まる顔面。

　見ているのも辛い。私のせいで彼がこんな風になった、と思ってしまうから、なおさら辛いのだ。ただ、私はこの辛さを、口には出さないと強く決める。

　弱気な言葉は不幸を呼ぶ。だから駄目だ。

「……生きて、いるんだな」

「はい。だから武田さんも頑張って下さいね。もうこれ以上痛い目には遭いませんから」

「あぁ。……もう、遭いたくは、ない……」

　ゆっくりと言葉を紡ぎながら、彼は一度、静かに瞼を閉じる。一筋の涙が頬を伝っていく。

「……すまなかったな。沙羅」

「どうして武田さんが謝るんですか」

「私は、お前を……もう、悲しませたくなかった……」

　涙の粒が落ちてから、彼は再び瞼を開く。虚ろな瞳は涙で滲んでいた。鋭い光を湛えていた頃の面影は、もうない。

「……だが、できなかった。本当にすまない……」

「いえ、いいんです！　そんなの。私は泣き虫なので、簡単に泣いちゃいますから！　私はただ、武田さんが生きていてくれれば」

　無理をして明るく振る舞う。

　そんな私を見て、武田は、どこか切なげに微笑んだ。

「その唯一の願いすら……私は、叶えてやれそうに、ない」

　泣きながら笑う。彼はいつから、こんなに複雑な表情をするようになったのだろう。

「……ごめんな。沙羅」

　細い目を閉じる。

　彼の生という名の時計が止まってしまったみたいだった。

「ま、待って。そんな急に。冗談……ですよね？」

　しかし返事はない。

　その光景を見て、私は、「このままでは彼が死んでしまう」と思った。確証があるわけではないが、本能的に感じたのである。

「待って。待って下さい、武田さん！」

　このままではいけない。どうにかしなくては。

　私は、彼を引き止めることができそうな言葉を、なんとか探す。

　懸命に。必死に。

　——そして。

「結婚しましょう!!」

　とんでもないことを言ってしまった。

　私は一体何を言っているのか。自分でもわけが分からない。

　無理矢理言葉を探すと、いつもこうだ。嫌になってくる。けれど今さら引き返すことはできない。

「いいですか、武田さん！　結婚するんです！　一時間後くらいに！　だから、死んじゃ駄目ですからね！」

　長時間にわたる強いストレスのせいで、私は若干おかしくなっていた。そこに、武田が死ぬかもしれないというストレスが加わり、私の頭は色々とんでもないことになってしまったようだ。

「いいですね？　返事して下さいっ！」

　床に横たわる武田の体を揺すってみる。だが反応がないので、私はさらに激しく揺すりつつ耳元で叫ぶ。

「返事して！　武田さん！」

　少しの沈黙。

　もう駄目か、と諦めかけた時、武田の唇がほんの少しだけ動いた気がした。じっと見つめてみる。

「…………」

「武田さん？　武田さん？」

「…………」

「聞こえてるなら返事をして下さい！」

「……沙羅」

　確かに、彼の声だ。

　間違いない。

「目が覚めたんですね!?　武田さん!!」

　武田は寝起きのように細く目を開ける。とても眩しそうだ。

「……瑞穂さんに、なぜか」

「瑞穂さん？」

「……今死ぬと、とんでもないことに、なると……笑われた……」

　奇跡。

　そんな言葉、信じてはいなかった。だがこの瞬間、私は生まれて初めて、その言葉の本当の意味を知った。

　こうして、二人の時計は再び動き出す。