新日本警察エリミナーレ

最終決戦編

120話 「置いては行けない」

　勢いと運任せで放った弾丸は、手下の男の顔面に当たる直前で弾けた。黒と白の混ざった謎の粉が散り、男は大きなくしゃみをする。

　突然のことに困惑の色を浮かべる武田。ただ、冷静さと判断力は健在だ。男の力が緩んだ隙を見逃さず、上手く脱出した。

　疲労困憊でもある程度能力を発揮できる、というのは彼の日々の努力の賜物だろう。日頃から積み重ねを怠らない彼だからこそなせる業に違いない。

　武田は一直線にこちらへと駆けてくる。

　私はなぜか妙に冷静に、「まだ走る力が残っていたのか」と思った。まだ何も解決しておらず、そんなことを考えている余裕はないのに。

　傍へ来た彼は、先ほど弾丸が掠った私の左腕へ視線を向けた。整った顔に不安の色が濃く浮かんでいる。

「沙羅っ。腕、怪我して……」

「だ、大丈夫です！　こんなくらい！」

　私は強がりを言った。

　大丈夫とは言い難い状態だ。しかし、今ここで私が弱音を吐いたりしたら、武田は更に不安になり弱ってしまうことだろう。

　だから弱音を吐くことはしない。決して。

「まったく。沙羅さんは余計なことばかりしてくれますな」

　宰次は顔を歪め、再び不快感を露わにしていた。

　自分の思い通りに進まないのが気に食わないのだろう。どこまでも自己中心的な男だ。本当に、救いようがない。

「あまり手間をかけさせないで下さいよ。ね、沙羅さん？」

「……大人しく死ねということですか」

「理解が早くて良いですな。二人揃ってここで消えなさい」

　宰次はもう、私すらも生かしておく気がなくなったようだ。武田も私も、私の父親も。このままではやられてしまうだろう。

　今エリナたちが来てくれればどうにかなりそうな気もするのだが……。

「京極エリナは来ませんよ」

　突如、宰次が言った。まるで私の心を見透かしたかのように。

「足止め要員はあの小娘二人だけではありませんよ。他にもたくさんいます。いくら戦闘能力が高くとも、あれだけの数を倒すにはかなりの時間がかかることでしょうな」

　つまり、と彼は続ける。

「お二人に助かる道などないのです。ふふ」

　すると武田は一歩前へ出る。しかし足に力が入らないらしく、膝が半分くらい曲がっている。だがそれでも諦めた顔にはなっていない。

　彼は宰次の攻撃に備えつつ、私を一瞥する。

「沙羅、行け」

　私はすかさず首を左右に振った。

　傷だらけの彼を置いては行けない。私が助かるために彼を見捨てるなど、絶対に後悔する。

　本当は逃げた方が賢いのだろう。それに、二人まとめてやられるよりかは、一人でも助かる方が良い。そういうものなのだろう。

　けれども、私は嫌だ。

　一緒に。

　そう約束したのだから、二人で生き延びなくては意味がない。

「……行きません」

「沙羅、わがままを言うな。今のお前は出血もあるんだ。もたもたしていたら手遅れになる」

「それでも、嫌です。武田さんを置いては行けません」

　もしこの場にまったく関係ない者がいたとすれば、「無力な者が一人いたところで何が変わる？」と思ったことだろう。意地を張る私を嘲笑したかもしれない。

「早く行け」

「……一人では嫌です」

「頼む。行ってくれ」

「一人は嫌！」

　思わず大きな声を出してしまった。

　怖かったのだ。彼と別れることが。

　今ここで別れたら、もう生きては会えない気がした。武田がそう簡単に死ぬとは思っていないけれど、なぜか、再び会うことはないような気がする。

「沙羅。お前は本当に」

　直後。

　彼の細い目が、大きく見開かれる。

「……えっ」

　私を狙ったのであろう宰次が放った銃弾は、咄嗟に庇おうと前へ出た武田の肩に突き刺さっていた。

　撃たれた衝撃もあってか、彼は真後ろへ倒れ込む。脱力し、私に向かって倒れてくる。

　私は慌てて彼の体を支えた。……もっとも、支えたと言っても、座るような体勢になっているが。

「おや。武田くんが庇うとは」

　宰次は愉快そうに口元を歪める。

「ふふ。沙羅さんは幸運ですな」

　なんてことを言い出すのか。こんなものは私が求めていた結末ではない。

「宰次！　なんてことを！」

「なぜ怒られるのですかな？　沙羅さん。怪我せずに済んで良かったではないですか。ふふ」

「良かった!?　ふざけないで下さい！」

「まさか。僕はいつだって真剣ですよ」

　宰次への怒りと悔しさが混じり、視界が涙で滲む。唇が震えた。

「武田さんを傷つけた、貴方は、貴方だけは……絶対許さない！」

　込み上げる感情を抑えることは、今の私にはできなかった。

「何を言い出すのですかな？　武田くんが撃たれたのは沙羅さんのせい。沙羅さんがすぐに逃げなかったからではないですか」

「そもそも撃ったのは貴方じゃない！」

「けれど、武田くんがここまで追い込まれたのは、間違いなく沙羅さんのせいですな」

　私はそれ以上言い返せなかった。喉元で言葉が詰まり、出てこない。宰次が言っていることもまた事実だったからだろう。

「……っ」

　目に溜まっていた涙が、一気に溢れた。熱いものがこぼれ落ち、頬を濡らしていく。

　絶対に負けないと決めていたのに、結局これだ。これだから私は。情けない。

　そんな時だった。

　背後の扉が、バァンッと大きな音を立て、勢いよく開く。

「沙羅っ!!」

　エリナの鋭い声が聞こえてくる。張りのある強く歯切れのよい声だ。今はその声が、救世主の声のように感じられる。

　鞭を持っているエリナの隣には、拳銃を構えたナギ。モルテリアの姿はないので、彼女は別行動のようだ。

「……ちっ。京極エリナ……」

　エリナらの到着に、顔をしかめる宰次。

「随分やってくれたみたいね。……まぁいいわ」

　桜色の長い髪を一度掻き上げ、エリナはいつになく強気な表情で啖呵を切る。

「畠山宰次！　覚悟しなさい！　貴方も今日でお仕舞いよ!!」