新日本警察エリミナーレ

最終決戦編

118話 「この身にまとわりつくは、闇」

　爆発、だろうか。結構な大きさだった。

　狭い視界の中でなんとか見えるのは灰色の煙だけ。焦げ臭い匂いが鼻を通り抜けていく。ただ、状況はいまいち理解できない。確実なのは、地面に仰向けに倒れていることだけだ。

　武田が上に乗っかっているのか、得体の知れない重みを全身に感じる。胸や腹が圧迫され、非常に息苦しい。

「武田さん？」

　私は恐る恐る彼の名を呼んでみた。

　すると、私の上にある物体がごそっと動く。そして、それと同時に、生暖かい液体が額へこぼれ落ちてくる。

　動かしにくい腕をなんとか動かし、自分の額を触る。それから手を見ると、指先が赤く濡れていた。

「血!?」

　私は思わず大きな声を出してしまった。

　痛みはなく、傷らしきものもないのに、指先は赤黒い。私の怪我ではない、ということなのだろうが、それでも衝撃を隠しきれなかったのだ。

「……すま、ん」

　武田の声が耳へ入ってくる。

　目を凝らすと、彼の頬から血液が滴り落ちているのが見えた。

「後頭部、打っていないか？」

「あ、はい。大丈夫です」

　彼は流血しているわりに呑気だった。この期に及んで私の心配をしているとは、やはり少々ずれている気がしてならない。

「武田さんこそ、怪我してますよ。血が出てます」

「血？あぁ、これか……というより、沙羅！　お前！　額に血が！」

　どうやら今さら気がついたらしい。まるで時差があるかのようである。

「一体どうしたんだ!?」

「あ、いや……多分……」

「多分？」

「武田さんのがついただけかと……」

　凄まじい勢いに圧倒されながらも私は答えた。すると彼は、胸元のポケットから、慌ててハンカチを取り出す。そして、差し出してくる。

　もっとも、一番の驚きは、彼がハンカチを持っていたことだが。

「これで拭け。清潔なハンカチだ」

「そんなのいいですよ」

「いや、駄目だ。他人の血液に触れるのは良くない」

「……分かりました。では甘えさせていただきます」

「それでいい。頼ってもらえると嬉しいからな」

　私が大人しくハンカチを受け取ると、武田はふっと笑みを浮かべた。温もりを分けてくれるような、柔らかく自然な笑みだ。

　——だが。

　そんな穏やかな時間が続くはずもなかった。

「ぐあっ」

　突如詰まるような声をあげ、床に倒れ込む武田。

　直前まで微笑んでいたのに。

　あまりにいきなりのことだったので、私はただ、呆然と見つめることしかできなかった。

「油断は最大の敵、ですな。ふふ」

　それからしばらく。煙は徐々に晴れ、視界が広がってきた。ようやく周囲の状況を捉えられる状態になってくる。

　倒れ込む武田の向こう側にいたのは宰次だった。

「爆発が致命傷にならないとは、驚きですな」

　宰次は黒い棒を持っている。先ほど私が父親から奪い取った、電撃を浴びせる棒だ。

　恐らく武田はこれにやられたのだろう。背後から棒を当てられたに違いない。それならいきなり倒れ込むのも理解できる。

「何をするんですか！」

　私は半ば無意識に叫んでいた。

　しかし宰次は不快な顔をしない。それどころか、軽く笑みを浮かべている。勝ち誇ったような、感じの悪い笑みだ。

「沙羅さん、ご安心を。お父さんは無事ですからな」

「そうじゃなくて！　武田さんになんてことを……！」

　言いかけて、私は息を飲み込む。宰次の表情が固くなっていたからだ。

　宰次はまったく怒らないわけではないが、どちらかといえば笑みを浮かべていることの方が多い人間だ。日頃あまり怒らない人間の固い表情というのは、目にすると自然と危機感を抱いてしまう。

「この男には、苦しみながら死んでもらわねばならない」

　そう言った宰次の顔つきは、まるで人間でなくなってしまったかのようだった。冷たく、触れればすべてが凍りついてしまいそうな、そんな顔つきだ。

　宰次はそれからも、黒い棒を使い、動けない武田を攻撃する。

「よくもこそこそとかぎ回ってくれましたな……京極エリナの下僕が！」

　肩を、腕を、そして背を。

　宰次は武田のあらゆるところに棒を当て、既にほとんど動けない武田へ追い討ちをかけていく。

　電撃を浴びせられ続けた武田は、もはや何もできず、ただ床に伏せて震えるだけ。棒を当てられるたび、辛そうに呻き、呼吸を乱す。

　このままでは彼は危ない。命を落とすかもしれない。

　どうにかしなくては、と考える。けれども良い案は思い浮かばない。私一人で宰次を止めることなど不可能に近しい。

「エリナさん……ごめんなさい……」

　思わずそんなことを漏らしていた。

　レイがいない今、頼れそうなのはエリナくらいしかいない。しかしそのエリナともいつ合流できるか分からない状況で。

　私にはもう希望はなかった。

　得体の知れない黒いものがまとわりついて、私を闇へ引きずりこもうとする。底のない闇の沼へ連れ込まれるような感覚。それは凄く恐ろしい。なのに、「まぁ、もういいや」と思ってしまっている自分がいる。

　扉からまたしても男が現れて、さらにどうしようもない状況になってしまった。

　すべてが、私のせい。

　私が茜についていく道を選んだから。そのせいで武田はこんな目に遭っている。

「ごめん……なさい……、私……」

　思えば、迷惑をかけてばかりだった。私が力のない人間なせいで、迷惑をかけて、みんなを不幸にした。

　結局私は役立たず。

　誰も護れないし、誰かの支えになることすらできない。

「……こんな私は、もう……」

　父親が宰次と手を組まざるを得なくなったのだって、私がいたからだ。弱い私の存在が、父親を罪人にした。

「いらない」

　渦巻く闇が心を飲み込んでいく。

　そんな時だった。

「沙羅！」

　武田の叫ぶ声が耳に入ってきた。

　彼はまだ床に倒れ込んでいる。だが、懸命に声を絞り出していた。

「そんなことを言うな！」

「……でも私は」

「要るんだ！　お前が要らなくても、私は沙羅が要る！」

　予想外の元気さ、そして突然の発言に、宰次は動揺している。もちろん、先ほど部屋へ入ってきた宰次の手下の男たちも。

　それに、私も。