111話 「恐怖を抱きながらも」
「……光った」
モルテリアが静かな声で言ったのは、もうすぐ着く、という時だった。
武田はすぐにブレーキを踏む。タイヤと地面が擦れる高く鋭い音が鳴り、車は停まる。シートベルトをしていて良かった、と安堵した。
——直後。
弾丸がフロントガラスに突き刺さる。ちょうど武田の目の前だ。
彼は一瞬にしてシートベルトを外すと、ドアを開け、切羽詰まった声で叫ぶ。
「降りろ！」
次は私に弾丸が来るかもしれない、という恐怖が突然襲いかかる。私はあまりの恐怖に動けなくなってしまった。
指、手、腕に足。すべてが激しく震え出す。
後部座席の三人は既に車を降りていた。車内に私だけが残ってしまう。
何とか速やかに外へ出ようとするが、シートベルトを外すことすらままならない。なんせ、手が震えてまともに動いてくれないのだ。
「沙羅！ 何をしている!?」
私がもたついていることに気づいた武田は、すぐに車内へ戻ってきてくれた。
「どうしたんだ」
「こ、これ……取れなくて……」
私はシートベルトを指差す。それが限界だ。
「任せろ、すぐに外す」
武田はその大きな手が私のシートベルトへ伸ばした——刹那。車外のエリナが叫ぶ。
「二発目が来るわよ！」
怖い。純粋に。
生まれて二十年以上経つが、これほど怖いと思ったことはない。
シートベルトを外した武田は、私に被さるような体勢をとり、耳元で小さく呟く。
「目を閉じろ」
「……え」
「いいから。早く」
日頃より厳しい声色だった。
なので私は指示通り目を閉じる。彼がいるから大丈夫。そう信じ、その場でじっとすることに専念する。
それから数秒、硝子が割れるような聞き慣れない音が耳に飛び込んできた。鋭さはあるが、一瞬だけの音だった。
「沙羅、少しじっとしていてくれ」
硝子が割れるような音が消えた後、武田の声が聞こえた。それとほぼ同時に体が持ち上がる。どうやら彼が抱えあげてくれたようだ。
こうして、私はようやく車外に出られた。
怪我なく済んだことは嬉しいが、逆に、早速迷惑をかけてしまったことは悔しい。改めて自分の弱さを感じてしまい、少し胸が痛くなる。
「怪我はないか？」
「は、はい」
「そうか。……良かった」
安堵したように笑みを浮かべる武田。彼の笑みは、自然で、とても優しく、そして柔らかだった。
そこへ飛んでくるエリナの指示。
「徒歩で建物へ向かうわよ！」
指示を聞き、武田は立ち上がる。それを見習い、私も腰をあげる。
「沙羅、歩けるか」
「はい。大丈夫です」
彼の問いに頷く。
この頃になって、ようやく足の震えが収まってきた。色々と危ういが、何とか歩けそうだ。
「武田！ 何してるの！ もたもたしてないで、早く来なさい！」
ナギとモルテリアを引き連れて先に駆け出していたエリナが、振り返り、遅れている私らに向けて叫ぶ。いつになく緊迫した声だった。しかも「的にされるわよ！」などと付け加える。物騒なことを言わないでほしい、と密かに思った。
この状況下でそんな物騒なことを言われては、不安が高まって仕方ないではないか。やみくもに不安を煽るような発言は、極力避けていただきたいものである。
「行こう、沙羅」
不安が募る中、私は武田に手を引かれ歩き出す。速度は徐々に上がり、いつしか小走りのようになっていく。
足の回転が速まると同時に、胸の鼓動も加速していく。やがて呼吸も速くなる。
もっとも、それが単に運動したせいなのか否かは、誰にも分からないが。
やがて建物へたどり着く。
一見どこにでもありそうに思える、何の変哲もない三階建てくらいの建物である。以前宰次に連れてこられた時に見たのとまったく同じ光景だ。
入り口付近へ到着すると、エリナがやや大きめの声で言い放つ。
「約束通り来たわよ！ 畠山宰次！」
この季節にしては冷たい強風が、桜色の髪を激しく揺らす。エリナは面倒臭そうに、片手で髪を押さえていた。
「まさか逃げたんじゃないでしょうね！」
代表してエリミナーレの到着を伝えるエリナには、真剣な顔つきのナギがぴったりと張り付いている。
細身で高校生のような顔立ちのナギだが、真剣な顔つきをしていると、一人前のボディーガードに見えないこともない。今日は珍しくスーツを着ているので、その影響もあるのかもしれないが。
『……ふふ。逃げた、とは面白い発想ですな』
どこからともなく宰次の声が聞こえてきた。
生の声ではなさそうな感じがする。恐らく、建物周辺に設置されたスピーカーから、聞こえてきているのだろう。
『僕が逃げるわけないことは、分かっているでしょう？ ふふ。まずは最上階まで来ていただきましょうかな。……天月さんをお忘れなく』
「沙羅を利用するなんて、随分卑怯なのね！ 畠山宰次！」
『僕のもとには天月さんの父親がいますからな。彼が殺されて困るなら、絶対に、天月さんを忘れぬように』
「覚悟なさい、卑怯者！ 必ず痛い目に遭わせてやるわ！」
エリナは彼への不快感を隠さない。露骨に顔に出している。隠す必要もない、という判断を下したようだ。
——それにしても、なんて卑怯なのだろう。
私はこの時、宰次に対し、初めてそんなことを思った。
人一人の命がかかっていればエリナは逆らえない。それを知っていてこんな手を使っているのだろう。人の命で自在に操ろうとするなど、卑怯の極みである。
「……沙羅は頼むわよ」
エリナは静かに、私の近くに待機している武田を一瞥する。それに対し武田は首を縦に動かす。
それから数秒後。
放たれた、エリナによる「突入！」の合図で、私たちは建物へ入っていくこととなった。
