６４ページ目 君について
黒い空間が目の前を満たす。
しかし耳に、パチ、パチ、と何かが弾ける音が入り、意識が覚醒する。
と同時に、頬や腕を突かれる感触。
「だ、大丈夫？ 襲ってこない？」
「大丈夫ー」
「死んでるんじゃない？」
「随分…………勝手な事…………言うじゃねえか」
『うわぁぁぁっ！！ う、動いたぁぁぁっ！！』
目を開け、立ち上がろうとするアリウスに驚き、仔竜達は蜘蛛の子を散らすように逃げる。そして体を寄せ合って固まると、姿勢を低くして威嚇を始める。
「……なんなんだお前ら。ってか、ここは何処だ？」
見れば騎士団の服は全て暖炉の前で吊るされており、布のシャツとパンツ、その上から毛布を被っている格好だった。すぐ後ろでは大きな暖炉の中で炎が燃え盛っている。
「な、何よ何よ！ 私達に助けてもらったくせにその言い草は！？」
「川に流れ着いてたんだよー？ 大丈夫ー？」
キンキン声で鳴き喚く羽毛が生えた竜と、亀のようにズングリした竜が話す。
竜と話しているという事に現実味が湧かない為か、アリウスの思考は妙に冷静だった。自分が子供の頃憧れていたドラゴンの幼体が、今まさにそこにいるというのに。
いざこうして目にしてみると、人語を話す事以外はワイバーンと特徴は変わらない。
「お前達が、俺を？」
「そうよ！ 人間ってすぐ死んじゃうんだから、本当に面倒よね！！」
「……悪かったな。あと、ありがとう」
「ぬぬぬ……！？」
仔竜達は一層身を寄せ合い、訝しむ。相当警戒されている。
改めてアリウスは周りを見渡す。木造りの壁や柱、大きな暖炉、テーブルに、人が座るような大きさの椅子。部屋の綺麗さから、まさか家主が目の前にいる竜ということはないだろう。だがそれらしい人影は見えない。
「なぁ。お前らの家主は何処だ？」
「んーとね、今ご飯作ってるよ」
「死んだかと思ってたよー」
アリウスの問いに、蛇のように細長い竜とオオトカゲのように羽が無く、体が大きな竜が答える。
「お前らのご主人は信じて飯作ってんのに、お前らは早々に諦めてたのな」
「あ、目が覚めたの？」
と、調理場から１人の少女が現れた。白い髪、白い肌、その中で紅い瞳が一際輝いて見える。
「あんたは？」
「私？ ネフェル、ネフェル・クリンスト。村のはずれでこの子達と暮らしているの。貴方のお名前は？」
「……アリウス・ヴィスターだ。ありがとうな、助けてもらって」
素っ気なく答えるアリウスに、竜達はムッとした視線を送る。だがネフェル本人はクスリと笑い、手に持っていた器を差し出す。
「はい。余り物だけど、野菜スープ。熱いから気をつけてね」
「……」
受け取ったアリウスは器に口を付けようとしない。注意深く匂いを嗅ぎ、中に入っている具材をチェックする。
「毒なんて入ってないよ！ もう、仕方ないなぁ」
するとネフェルはアリウスからスープを取り返すと、木のスプーンを用いて食べ始める。
「ん〜！ 美味しい！ やっぱり私は野菜クタクタの方が好きだなぁ」
「自分で褒めてる〜」
「いいの！ ……さ、アリウスも食べなよ」
そして再びアリウスの前にスープを出す。それでもなお食べようとしない彼に業を煮やしたのか、ネフェルはスプーンで掬ったスープを無理矢理口の中に突っ込んだ。
「あ、アッツ！？ アッツぁ！？」
「ほら、美味しいでしょ？ ほ〜ら、たくさん食べなさいな」
「やめろ、自分で食う、自分で食うって、あぁ、アッツ！！」
２人の攻防に、仔竜達はケラケラ笑っていた。
「それで本題に入ろうかな」
コーヒーが入った２つのカップを持ってくる。１つは自らに、１つはアリウスへ。
「君は騎士団の人？ 制服とか、剣とか持ってるし。この村に何をしに来たの？」
「……何をしに来たかは言えない。守秘義務があるからな」
唇や頬が真っ赤に腫れ上がったアリウスは、念入りにコーヒーを冷ましながら答える。
すると、ネフェルの顔が途端に悪戯を思いついたようにニヤつく。
「私が当ててあげようか？」
「ご自由に。想像するだけなら勝手だ」
「ふふ、それじゃあ……」
奇妙な笑いを浮かべたネフェルは、アリウスの瞳をじっと見つめる。何故かアリウスは、目を逸らす事が出来なかった。コーヒーを啜り、気を紛らわせる。
「ふふふ……」
「…………」
「分かった。村の麓にある剣でしょ」
「ブッフ！！」
「きゃあっ！？」
思わずコーヒーを吹き出し、激しくむせる。アリウスが苦悶の表情を浮かべているのに対し、コーヒーを吹きかけられたネフェルは大笑いした。
「あっははは！ 分かり易すぎるよ！ カマかけてみただけなのに！」
「あ、あんたなぁ……！！」
「まぁこの村に騎士団が来る理由なんてそれくらいだよね。前に来たのは５００年くらい前だっけ？」
「…………そう、らしいな」
そう、この雪山の奥地にある辺境の村をレオズィール王国が知っていたのか。
それは５００年前にレオズィールを統治していた女王、リクシード。優れた指揮官でもあった彼女は、戦場にてとある魔剣を回収し、それをこの村の村長に頼んで封印した、という逸話がある。
そしていずれ魔剣の呪いを消す方法を発見した時の為に、この村に再び戻る為に地図が用意されていたのだ。
「じゃあ、魔剣の呪いを消す方法が見つかったんだ」
「さぁな」
「あ、まただんまり決め込もうとしてる！」
「本当に知らないんだよ。俺達には何も知らされてない。これは事実だ」
アリウスの言葉に、ネフェルは疑うように顔を近づける。だが目が泳いでいないのを確認すると、「ま、いいか」と話を切り替える。
「ところで、アリウスはこれからどうするの？」
「すぐにでもここを出る。早く騎士団と合流しなきゃな。世話になった」
「え？ あ、ちょ、待った待った！」
席を立とうとするアリウスを、ネフェルは慌てて引き止める。
「まだ動くには早いよ！ あと、そう、７日位は安静にしなきゃ！」
「そんなに待ってられるか」
「だって、ほら、まだ騎士団の人達も着いてないかもしれないよ！」
「いやだから…………」
「あ、吹雪だ吹雪！！ また吹雪いてるよ！ これじゃあ危ないよー！」
窓を指差し、小刻みに跳ねるネフェル。見ると確かに、再び猛吹雪が吹き荒れていた。
アリウスは彼女に目をやる。一体何があったのかは分からないが、やけに必死な様子だ。怪しい。
無視して扉から去ろうとするが、その前に仔竜達が立ち塞がる。身を寄せ合い、グルグルと唸っている。
「ね、ご馳走作るからさ！ ね！？」
「……何をそんな必死になってるんだ？」
素朴な質問をぶつける。するとネフェルはクシャッとしたような笑顔をアリウスへ向けた。
「貴方が久しぶりのお客さんなの。精一杯お持て成しして、少しでも思い出が欲しい。……この子達の為にも」
ネフェルは屈み、仔竜達を抱き寄せる。
「この子達さ、理由はそれぞれ違うけど、親がいないの。村の人も竜がいるからって、怖がって中々来てくれないんだ」
「そんな簡単に他人を信用して良いのか？」
「うん。だってこの子達、君のこと怖がってないもの。君は悪い人じゃないよ」
その時アリウスは、ネフェルという少女に興味を惹かれた。
何故こんな所に住んでいるのか、何故竜と一緒にいるのか、一体何者なのか？
ここで別れていれば、忘れていたような疑問だ。大したものじゃない。
だがアリウスは見てしまった。
人を引き寄せる、彼女の笑顔を。他人を簡単に信頼してしまう、少し危うさすら感じる彼女の優しさを。
知りたくなった。
彼女の事を、もっと。
「さぁ。ご飯の準備をしよっか」
「しよーしよー」
ネフェルと仔竜が連れ立って調理場へ歩いていく。その後を付いて行こうとすると、羽毛が生えた竜が歯を剥く。
「ここから先はネフェルと私達以外立ち入り禁止！！あんたは黙って椅子にでも座ってなさい！！」
「…………」
手伝おうとした矢先にこれである。先が思いやられる気分だった。
続く
次回、ドラグニティズ・ファーム、
「ディーヴァエノス」
ディーヴァ？ なんだろーそれー？
