５６ページ目 鉄の街へ
「だぁかぁらぁ！！ 人の話をちゃんと聞きなさぁい！！ ヒック！」
「はいはい」
「はいはいじゃなぁい！！」
アリウスに背負われたコノハは叫び散らす。背中をバンバン叩き暴れ回る、普段と違うコノハの様子にアリウスは呆れた様に溜息を吐く。
「私の何処がお子ちゃまだって言うんれすかぁ！！ 見た目だけで判断するなぁ！」
「はいはい、立派なレディだよ」
「心がこもってなぁい！ やり直ーし！ キャハハハ！」
「…………」
ここまで酒癖が悪いとは思っていなかった。
適当な返事をすれば怒り、話しかけなければ怒る。相当な絡み酒だ。
一方、レンブラントはというと、
「うわぁぁぁんジークゥゥゥ！！ 私はそんなに年増に見えるのぉ！？」
「大丈夫だよー。レンさん、ピチピチだよー」
「エルフの年齢的に、若いかと」
「あああぁぁぁ、そう言ってくれるのはジークとレムリアだけだよぉぉぉ！ ありがとうねぇ！！」
こちらは泣上戸だった。ジークに肩を借り、泣き喚きながらレムリアの頭を撫で回す。
「嘘つかないのジークさぁん！！ レンちゃんまた調子乗って婚期逃しちゃうかもよぉ！？ ウフフゥ！」
「う、うわぁぁぁん！ コノハが虐めるよジークゥゥゥ！！」
滅茶苦茶だ。相手するのも面倒になり、アリウスとジークは黙々と宿へと向かう。
だが本当の戦いはこれからだった。中々寝付かない２人が寝るまで、兄弟は付き合う事になるのだから。
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「うぅ……気持ち悪……」
「頭が……痛いれす……」
馬車に揺られ、青い顔をしたコノハとレンブラントが呻く。レムリアとシャディも危機を察したのか、それぞれアリウスとジークの膝下へ避難している。
「２人揃ってだらしないな……」
「まだ道のりは長いし、寝てた方がいいよ」
「キュッ」
ジークが言い終わる頃には、既に２人とも眠りについていた。頭をくっつけ、静かな寝息が聞こえる。
「さて兄さん、キングさんによると、ケーブに行くにはこの先のケーブ沼地で馬車を降りなきゃいけない。そこからは徒歩になるんだけど……」
「俺は構わないが、３人には頑張って貰わないといけないか。……大丈夫なのか、あの２人」
「た、多分……」
スヤスヤと寝ながら、偶にえずく２人を不安そうに見る。
馬が通れないという事は、道が舗装されていない、或いは険しい道という事になる。
「軍馬か竜車なら通れるんだが……」
「そんな高価なもの、乗れるなら乗りたいけどね」
そもそも竜車は数が少なく、軍馬は騎士団くらいしか所有していない点を見ても、徒歩以外に沼地を越える方法は無いだろう。
「ところでレムリアちゃん。なんか良い匂いするんだけど、お風呂に入った？」
「はい。コノハさんと、レンブラントさんが、辛そうでしたので、私がお身体を、洗いました」
「……立派だ。立派なレディだ」
「シャディさんも、ね？」
「ピィ」
「…………本当だ。シャディから花みたいな匂いが。ありがとうな、レムリア」
小さい淑女に２人が感心していると、馬車の動きが止まる。外を見ると、どうやら着いたようだった。
降り立つと、そこには広大な沼地が広がっていた。けたたましい鳥の鳴き声が響き、何かに沼に入る水音が乱入する。所々人が通ったような跡があるが、おそらくキング達のような狩人が狩猟をしたのだろう。
「懐かしいなぁ。フィールドワークで一回だけ行ったきりだったし」
「なら任せるぜ。俺はこの辺は知らないからな」
「騎士団の仕事で来た事ないの？」
「ヴィルガードはあんまり騎士団を寄せ付けたくないらしい。レオズィールのヒューマン至上主義が他所で好かれる訳がないからな」
「難しいなぁ……」
一行はぬかるんだ道を進む。まだふらついているコノハとレンブラントは、それぞれアリウスとジークの手を繋いで歩く。
道には奇怪な形をした虫が空を飛び回り、地面を這い回る。レンブラントは青い顔をしながらジークの腕に寄り添う。と同時に紅くなるジークに、レムリアは疑問を抱いた。だが、言葉は飲み込む。
「…………止まれ」
「兄さん？」
足を止めるアリウスにつられ、ジーク達も歩みを止める。アリウスはまっすぐ前を見据え、コノハは息を止めている。
視線の先には黒い影が闊歩していた。
鋭利な背鰭が連なり、ワニの様に長い顎、平べったい尻尾、対して脚はしなやか。翼には薄い膜が張られ、魚の鰭のようだ。瞳孔が縦に裂けた瞳は、アリウス達をジッと睨んでいた。
「エレドノヴァだ。ギノ・エレドノスの近縁種……離れよう」
「いや、気づいてはいるが興味は示してない。奴の腹を見ろ」
エレドノヴァの腹は、既に大きく膨れ上がっていた。食事をしてすぐなのだろうか。
「横を回っていくぞ。刺激するなよ」
アリウス達は静かに歩き、横を通り過ぎていく。エレドノヴァはこちらを見つめはしたが、それ以上の事はせずに去って行った。
一行はほっと胸を撫で下ろす。
「ふぅ、あっぶねぇ」
「お腹いっぱいだったみたいです。助かりましたね……」
「ガァウ……」
安堵から、呑気なあくびをシャディがした直後だった。
シャディの脚にロープが巻きつき、逆さ吊りで木に引っ張り上げられたのだ。
「ピイッ！？」
「シャディ！？」
驚き、暴れ回ると、木に括り付けられた板がガラガラと喧しく鳴り響く。どうやら狩人の罠に引っかかってしまったようだ。
「待ってろ、今……」
「コラー！！ それはあたしの獲物だぁっ！！」
何者かの声がアリウスの声を遮り、同時にブーメランが飛翔して来た。反射的に足で蹴り弾き、剣の柄に手を掛ける。
「えっ！？ あたしの傑作ブーメランが弾かれたぁ！？」
「此奴は俺たちの仲間でな！ 晩飯なら他を当たれ！」
声の主に向かって怒鳴る。
すると、木の陰から人が現れた。
コノハの胸くらいまでしかない身長、逆にそれに迫るほど長い黒髪。眼は純銀の様な色をしており、丸顔の少女だ。
「ドワーフ？」
「そういうあんたらは……ヒューマンにエルフに、ド、ドラグニティまで？ 賑やかな人達だなぁ……」
いきなり襲いかかって来たにも関わらず、今度は興味深そうに近づいてくる。
アリウスがシャディを罠から外してやると、背中のリュックに逃げ込んだ。
コノハはおずおずと尋ねる。
「え、えっと、どちら様でしょうか？」
「あたし？ あたしはビルツ。ビルツ・ビルドスタだよ！」
「ビ、ビルドスタって……！？」
「ヴェグバイン・ビルドスタの、ビルドスタか！？」
驚愕の表情を浮かべるアリウス達に、ビルツは首を傾げた。
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「到着！ ここが鉄の街、ケーブだ！」
ビルツに案内され辿り着いた街は、文字通りだった。
街の至る所に作業場が点在し、熱気の篭もった蒸気を噴出する煙突が伸びている。街を満たすのは人々の活気ではなく、金属を叩く甲高い音。
そして何より、街中を巨大なゴーレム達が闊歩しているのだ。
あるものは見上げる様な高さの柱を運び、あるものは鉱石が山ほど積まれた荷車を引いている。
「それで、ここがあたし達の作業場！」
ビルツは作業場の奥へ叫ぶ。
その作業場は他に比べ大きく、剣や槍、斧、鎌、鋤などが壁一面に並べられている。そこには先程投げつけられたブーメランと同じものが飾られている。
「いやいや、ごめんね。まさかあんたらのペットだったとは思わなかったんだ」
「全く…………」
アリウスはシャディに目を向ける。最早定番の、レムリアとセットで椅子に座っている。
「でまぁ、道すがら要件は聞いたんだけど……この子が……」
ビルツはレムリアの事をジッと見つめる。瞬き一つせず、レムリアは見つめ返す。
「…………この子の保護者は？」
「一応、私達が預かってるけど……」
「じゃあ他の２人は外に行ってくれる？ きっと、他には聞かれたくないだろうし」
「……分かった」
アリウスは立ち上がると、シャディを抱えて外へ出た。コノハも不安そうな表情でレンブラント達を見つめていたが、やがて一礼して外へ出て行った。
「結論から言うよ。レムリアちゃんはあたしの先祖、ヴェグバイン博士が造ったゴーレム。ヴァニティドール、今から数百年前に起きた古代戦争で投入された兵器。これは多分、あんたらも調べがついてるだろ？」
「はい。それは」
ジークは頷く。兵器、という単語に立ち上がりかけた、レンブラントの手を優しく握りながら。
「それで、ここからはヴェグバイン博士の手記に書いてあった事なんだけど…………」
アリウスは空を見上げる。蒸気で見え隠れするその色は灰色。
「…………」
コノハは先程から無言で俯いたまま。しかしアリウスの袖を掴んでいる事が、今の彼女の気持ちを表していた。
だがレムリアの事はあの２人に任せるしかない。そう思う自分が、アリウスにはあった。
その時だった。
何者かがアリウスの背を突き飛ばし、駆け出していく。それは、誰かの手を引いていて、
「レンさん！！ 待ってよレンさん、レンさん！！」
作業場の奥から響く、ジークの叫び。そしてその人影を追い、飛び出していく。
「このままじゃレムリアちゃんは！！」
運命の歯車が回り出す。
運命は止まらない。
噛み合った歯車を、抜かない限り。
続く
次回、ドラグニティズ・ファーム、
「存在理由」
私達の、生まれた理由……理由……
