第5章：たまにはこんな日も
標準時 13:34｜航行3日目・シャトル〈デネブ・ヴィジョンⅢ〉・通信ラウンジ（中継ステーション停泊中）
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中継ステーションへの寄港は、予定通りに進んでいた。数百人が常駐する程度の小さな施設だが、カラビヤウ通信中継機があり、船内ではこの一時間だけ通信が可能となる。ネリア・フレイズはその間に、最も信頼する人物へと相談していた。
「──そういうわけで、容疑者は四組。今朝までに整理した内容です」
『なるほどね……で、動機の目星は？』
「ぬいぐるみには録音機能が付いてて……シアタールームに忘れたとき、議員たちの会話が録音されたんじゃないかって。だから、それを消すために、もしくは──」
『……よくまとめたわね』
エルミナの声はいつものように静かで淡々としていた。その背後には、グレイ警部のホログラムが浮かび、複数の捜査案件を並行して処理している様子がうかがえた。
『あなたの推理は、おおむね正しいと思うわ』
「……ほんとですか？ でも、誰が犯人でも確信が持てなくて……」
『視点を変えるのよ。あなたなら、もう鍵を握っているはず』
「……視点、ですか……？」
『録音に価値があるとしたら──誰が、それを“活かせる立場”なのかを考えて』
「……“活かす”？ まさか、それを──」
ネリアの目が見開かれた。出航の時間は迫っている。
『エルミナさん、ありがとう！ 私──やってみます！』
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標準時 16:22｜船内・プライベートキャビン前廊下
ネリアは呼吸を整え、軽くノックをした。
「……どなた？」
「昨日、お話ししたネリアです。少しだけ、お時間いいですか？」
扉が開き、現れたのは──ストールの女性だった。穏やかな表情のまま、ネリアを見つめていた。
「ええ。どうぞ、お役に立てるかしら？」
ネリアは部屋に入らず、その場で深呼吸を一つ置いて言った。
「実は、もう分かったんです。ぬいぐるみを持っていった人」
「まあ、見つかったのね」
「いえ、まだ。でも──わたしは、あなたが持っていったんじゃないかと考えています」
一瞬、空気が凍る。女性の表情は変わらなかったが、その眼差しが、かすかに揺れた。
「理由はあります。録音機能付きのぬいぐるみがシアタールームに放置されていた。議員たちの会話が録音されたかもしれない。それに気づいたあなたは──その中身が“スクープ”になると考えたんじゃないでしょうか？」
「なぜ私が、そんなことを？」
「あなた、“記者”ですよね？」
「証拠はあるの？」
ネリアは小さくうなずいてから言った。
「いくつか、あります。まず──“料理”。あれだけ楽しみにしていたと言いながら、料理を半分近く残していた。しかも、一枚も写真を撮っていない」
「普通の旅行者なら、記念に撮ります。でも、記者なら……カメラを使えば正体がバレると考えるかもしれません」
女性の笑みがわずかに引きつる。
「それから、ストールです。私はレストランに入る時にショールを預けました。ぬいぐるみが持ち込めないのも、衛生面のほか、スープなどで汚れないようにする配慮。でも、あなたは預けなかった」
「……空調が寒くてね。それでお腹の調子が悪くて……あまり食べられなかったの。だから記録も──」
「それが本当なのかもしれません。でも、もし本当にあなたが犯人なら、きっとそのストールに“ぬいぐるみの繊維”が付いているはずです。犯行の際、それを使って隠して持ち去ったなら……どうか、調べさせて頂けませんか？」
ネリアは、深く頭を下げた。これは正式な捜査ではない。ただの旅の途中に起きた小さな事件。だからこそ──説得するしかなかった。
静かな時間が流れ、女性はやがて溜息をついた。
「ああ、もう。降参ね」
彼女は部屋の奥へと引き返し、ほどなくして、パンダのぬいぐるみを抱えて戻ってきた。
「バレたなら仕方ないわ。……解析中だったけど、本当にただの映画鑑賞だったみたい。不倫をすっぱ抜けるかと思ったのに……最後には返すつもりだったけど、あの子には謝るわ。ごめんなさいね、私も手柄が必要だったのよ。
──ただ、こんなに熱心に捜査されるとは思わなかった」
ネリアは、ぬいぐるみを受け取り、しっかりと胸に抱いた。
「ありがとうございます。──ただ、あの子の思い出を、暗いものにしたくなかったんです」
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標準時 17:01｜船内・ロビー
「パンダさん！」
女の子がぬいぐるみを受け取った瞬間、ネリアの胸の中に温かい安堵が広がった。
「ちょっとお散歩してたみたい。ちゃんと約束、守ったでしょ？」
「うんっ！ ありがとう、お姉ちゃん！ 本当に名探偵だね！」
ネリアは「そうじゃないよ」と口を開きかけて、やめた。
パンタが肩にそっと前脚を乗せると、静かにうなずいた。
（まあ、いっか。たまにはね）
女の子の手が振られ、パンダさんが高く掲げられる。その笑顔を見送りながら、ネリアはいつもより少しだけ胸を張っていた。
