エルミナ・リローデッド：銀河探偵

CASE：8『細波とカレイドスコープ』

第5章：とても甘くて少し苦い

標準時 19：42《アルカ・ソリス》最上階・プライベートレストラン《ル・ヴォルト》

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　銀の柱と緋の絨毯が交差する、宮殿めいたレストランの入口で──リゼラド・クレムローザは静かに佇んでいた。

　月光のような髪に黒のドレス、幾重にも編まれた髪飾りが、わずかに揺れている。

　エルミナの姿を認めると、リゼラドはゆっくりとスカートの裾を摘み、ひときわ優雅にお辞儀してみせた。

　「来てくれて嬉しいわ。そして──お見事。今回は素直に負けを認める」

　「……そう」

　「今夜は、貸切にしたの。ね？ 仲直りの夜にしましょう」

　そのしなやかな笑みに毒気はなく、エルミナは無言で頷き、後に続いた。

　だが、その背にふわりと告げられる。

　「そういえば、もう一人、お誘いしたの」

　足が止まる。

　視線の先、奥の窓際──そこに、ネリア・フレイズの姿があった。

　「エルミナさーん！」

　カップを片手に、満面の笑み。

　テーブルには、小さなスコーンとケーキがかわいらしく並んでいた。

　「クレムローザさんに声かけて頂いて、すごく気さくな方で……エルミナさんと幼馴染なんですねっ」

　そして、リゼラドがワイングラスを掲げる。

　「ねえ、エルミナ。最後に一つ、ゲームをしましょう。あのスコーン、見えるかしら？」

　皿の上には三つのスコーン。

　そのうち一つは、ネリアが半分ほどかじった跡がある。彼女は今まさに、次の一口を取ろうとしていた。

　「そのうち二つには、それぞれ異なる毒が入ってるの」

　ネリアの手が止まり、目を丸くする。

　「ど、どく……？」

　リゼラドは芝居がかった声で、優雅に続けた。

「一つは《イソラネイン》。惑星〈ネアル〉の粘菌から抽出される神経阻害毒。

摂取後10分以内に末梢神経を麻痺させ、呼吸を止めるの」

ネリアが息を呑む。

「もう一つは──《セプテリン酸》。興奮性伝達物質に近い構造で、脳神経に過剰な電気信号を流し、痙攣や多臓器不全を引き起こす」

　一呼吸置いて、リゼラドは微笑む。

　「どちらも、単体なら致死。でも──これは“ゲーム”よ。ヒントはすべて、この場にあるわ。

　怪盗〈カレイディア〉のトリックを見破った、あなたならできるでしょう？　造作もないはず。

　どれを食べたかは私にも分からない。運がよければ、毒のないものを選んだだけかもしれない。

　……効果が出るのは、そうね──あと五分。それが、タイムリミットよ」

　ネリアの顔から血の気が引き、今にも卒倒しそうだった。

　エルミナは一瞬だけリゼラドを鋭く睨み、すぐに思考を切り替える。

　氷のように蒼いふたつの眼が、冷静にテーブルを見渡した。

　素早く、すべての食器に目を走らせる。

　皿、グラス、銀器、ナプキン。テーブルクロスではない──いや、違う。リゼラドならば……

　エルミナは一つの答えを導き出した。

　「ネリア。全部、食べて」

　「……え？　ええっ！？でも、毒が──」

　「食べるの。三つとも。急いで」

　その声に迷いはなかった。

　ネリアは怯えながらも、言葉なく頷き、一口、また一口とかきこむ。

　緊張で喉が詰まり、水を何杯も飲みながら、なんとか三つ目まで食べきった。

　最後にカフェオレに口をつけ、ようやく少し落ち着きを取り戻した。

　エルミナは、その様子に安堵するとそっと告げた。

　「毒は二種。一つは神経を遮断し、もう一つは神経を過剰に興奮させる。

　どちらか一方だけなら、確実に致命的。──でも、同時に摂取すれば、それぞれの作用が拮抗して毒性が弱まる。

　つまり、すべてを口にすれば中和される」

　蒼く鋭い瞳がリゼラドへと向けられる。

　「……“打ち消し合う波”──それが、あなたの作品のテーマだったわね」

　「……さすが。正解よ、エルミナ。でも──」

　リゼラドはワイングラスを傾け、くすりと笑った。

　「うそよ。スコーンには何も入ってなかった。

　あなたの“焦る顔”が見たかっただけ。……ごめんなさいね」

　エルミナは無言のまま、静かに歩み寄った。コツ、コツ──靴音だけが、静寂に刻まれる。

　その圧力に、リゼラドは思わずたじろぐ。後ずさった拍子に、椅子の背に手が触れた。

　「……な、何？ 悪かったわよ、たしかに少しやりすぎ──」

　パンッ。

　乾いた音が、静寂を裂いた。

　──殴るのは、初めてだった。

　──殴られるのも、初めてだった。

　リゼラドは呆然と頬を押さえ、視線を泳がせる。

　「二度と、こんなことしないで。リゼ」

　その声には、怒りと冷ややかさがあった。

　リゼラドの目に、ゆっくりと涙が浮かぶ。何も言い返さず、ただ視線をそらした。

　ネリアは言葉を失い、開いた口を塞ぐことさえ忘れていた。

　「行きましょう、ネリア」

　エルミナが踵を返す。ネリアは慌てて立ち上がり、彼女の後に続いた。

――

　扉が閉まり、静寂が広い客間を支配する。

　1人残されたリゼラドはか細い声で呟いた。

　「ただ……あなたに追い付きたかったのよ、エル」

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標準時 20：23《ル・ヴォルト》前の夜景通り

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　外に出たエルミナは、手のひらをじっと見つめていた。

　「……初めて人を殴った。……殴った方も痛いなんて、知らなかったわ」

　ネリアが苦笑しながら、その手を両手で包むようにさすった。

　「でも……すごく、かっこよかったです。今夜は、私がごちそうしますね」

　エルミナはようやく、柔らかな笑みを浮かべた。

　「ふふ……じゃあ、私が昔大臣と行った店にしましょうか。完全個室よ」

　「ええー！？　わ、私、財布軽装備なんですけど！」

　「冗談よ。あなたの馴染みのチェーン店でいいわ」

　ネリアはふっと笑い、エルミナの腕を軽く引いた。

　「じゃあ、行きましょ。スコーンはもう一生分食べたので、それ以外で！」

　エルミナは心から微笑んだ。

　「……ほんと、あなたは強いわね」

　──ネオンの光が、静かに二人の背を照らしていた。