５１話：動かざること山の如し！？です！
スチュアートは完全にミユのことが眼中にない。
うううううん？
これは完全に理解不能。
ただミユを諦めてくれたなら、それに越したことはない。
そこで一旦、スチュアートのことは保留。他の生徒達がユラユラ吊り橋を渡れるよう、教師の誘導を手伝った。生徒達は「揺れる～」「怖～い」と大騒ぎしながら、次々と橋を渡って行く。
「残りの生徒は……」
引率の教師がそう呟き、辺りを見て、そこで目線が止まっている。
振り返り、見えた先にいるのは、スチュアートと二人の腰巾着、そして護衛の騎士！
まるで“動かざること山の如し”になっている。
引率の教師と私で、スチュアートへ声をかけた。
「スチュアート殿下。もう橋を渡っていない生徒は殿下とそちらの二人のみです。渡っていただけないでしょうか」
するとスチュアートは「ああ」と、まるで今、気が付きましたという表情を浮かべている。その上で腰巾着二人に声をかけた。「先に行くといい」と。
腰巾着二人は「「ではお先です」」と、ユラユラ吊り橋へ向かう。
橋の安全性確認なのかしら？ なぜスチュアートは二人と一緒に行かないの……？
そう思う私にスチュアートは、驚きの言葉を口にする。
「ツアーガイドであるあなたも先に行っていただいて構いません。先生もどうぞ。後から護衛騎士と共に追います」
「いえ、生徒を置いてはいけません！」
教師より先に即答していた。
スチュアートは何を言い出すかと思ったら。自分のことは置いていけ！？
ブルースは何を考えているのか、実に分かりやすい。
対するスチュアートは、理解不可能。
それでも私が何度か促し、ようやくスチュアートはベンチから立ち上がり、護衛騎士に声をかける。
私が先導する形で、ユラユラ吊り橋のところまでやって来た。
後ろを振り返り、ちゃんとスチュアートがいるか、確認する。
よし。ついて来ているわね。
私、スチュアート、護衛騎士、教師の順で、吊り橋を渡ることに。
満を持して吊り橋に足を乗せる。
「！」
ユラユラ吊り橋というだけあり、揺れる！
橋の来歴など説明したが、それは資料で得た知識。
実際に渡るのは初めてだった。
そうであっても。
ホラー系は苦手な私ですが。
前世において、絶叫系マシーンには強かった。
ということで歩き出すと、さらにユラユラ揺れるが、無問題！
私からすると屁でもない。
むしろ、もっと揺れたら面白そうと思い、少し揺らすと。
「うわああああ」と情けない声が背後からすると。
え、まさか。
振り返ると顔面蒼白のスチュアート。
サファイアのような瞳が潤んでいる。
王道な王子様が怯える姿……。
激レア。
どうやら吊り橋……高い所が苦手らしい。
それにしても見目麗しい王子様のこの顔は、庇護欲を掻き立てるわね。
仕方ない。
橋を揺らすのは止めてあげよう。
ブルースの天敵スチュアート。だがこんな吊り橋ごときで意地悪しても、仕方あるまい。むしろ今はツアーガイドと生徒という立場なのだから、アドバイスをすることにした。
「スチュアート殿下、まず下を見るのは止めましょう。顔をあげて、前を見てください。私が少し前を歩くので、私を見ながら続いてください。恐怖を感じたら声をかけてください。止まって、深呼吸をしましょう。手すりは握った方がいいです。そしてその手すりがある限り、安全だと自分で暗示をかけてください。後は会話をしましょう」
「な、君の助けなど」
「ここまで来て、後戻りは恥ずかしいですよね。みんな、心配してこちらを見ています。私の言う通りにしてください」
スチュアートは橋の先でこちらを見ている生徒に気づき、「くっ……」と唇を噛みしめる。
最後の最後まで橋を渡らなかったのは、怖かったからね。でもそれは逆に彼が橋を渡る姿に注目を集めることになる。いつもの冷静なスチュアートなら、そこに気が付いただろう。でもおそらく高い所が苦手なスチュアートは、そこまで思い至ることができなかった。
さらには高い所が苦手なことは、腰巾着二人も知らなかったのだろう。知っていたら「大勢に紛れて渡った方が目立ちませんよ」とアドバイスしていたはず。
ということでスチュアートがつい下を見てしまわないように、当たり障りのない会話を始めることにした。好きな食べ物。それをスチュアートに尋ねる。
「殿下は甘い物が好きですか？」
焼きリンゴであれほど喜んでいたのだ。きっと好きだと思い、振った話題だ。
「好きです」
「例えばどんな？」
「……チョコレート」
おこちゃまだ。ブルースより幼く感じる。
「殿下はチョコレートフォンデュをご存知ですか？」
「チョコレートフォンデュ？ 知りません」
当然だ。この世界には存在していない。
会話に意識を向けてもらうため、出した話題だ。
「チーズフォンデュはご存知ですよね？ あれのチョコレート版です」
「チーズフォンデュのチョコレート版……？」
食らいついた！
想像して、スチュアートの頬がほころんでいる。
今、ここが吊り橋の上であることを忘れ始めていた。
「チョコレートをとろとろに溶かし、そこにフルーツやスイーツをつけていただくのです」
スチュアートは想像し、目が輝いている。
「チョコレートフォンデュにおススメのフルーツは、一番はストロベリーです。でも王族であるスチュアート殿下であれば、キウィやパイナップルを手に入れることができますよね？」
「勿論だ！」とばかりに、スチュアートが頷く。
「甘酸っぱいキウィは、チョコレートをくぐらせると、スイーツに変身です。パイナップルはジューシーで、チョコレートと絡むと、ぶわっと甘さが広がります。酸っぱさが嘘みたいになくなりますよ。もうたまりません」
スチュアートの頬が赤くなり、喉をごくっと鳴らしている。
「クッキーやパウンドケーキをつけても当然ですが、美味しいです。アイスクリームをくぐらせても間違いがありません」
他にもチョコレートフォンデュにおススメの食べ物を一通り紹介すると、スチュアートの瞳は喜びでキラキラと輝いていた。
「チョコレートフォンデュ。聞いたことがありませんでした。ですが王宮に戻ったら、パティシエに用意させようと思います」
「ええ、そうしてください。そして殿下、お疲れさまでした。ゴールです」
「え！」
無事、吊り橋を渡ることができた。
