氷の覇王に嫁いだ人質姫は民の為に寵愛されたい～嫁いだ初日に猫化の魔法をかけられました〜

悪だくみを聞いてしまったかもしれません

　動物の皆さんから情報を聞き出すことができた私は、『とても助かりました。時々森に美味しい果物の木をはやしにきますね』と、動物の皆さんと約束をした。

『ありがとう、不思議な子猫よ。この恩は一生忘れない』

『ありがとう、子猫ちゃん』

『ありがとう、猫ちゃん』

　皆がお礼を言ってくれる。子猫生活、結構素敵だわ。だってラディオスさんと会話ができるし、動物の皆さんともお話しができるもの。

　もしかしてそんなに不自由しないかも──とは思えど、やっぱりこのままというのはよくない。

　私がここにいる理由を思い出すのよ、ミスティア。

　お姉様たちも私の脳内で口々に「しっかりなさい」「ミスティア、猫の姿では皇帝陛下の子を産めないわ」「ユーフィミアが支配されてしまうわ」と騒いでいる。

『ラディオスさん、馬車を追いかけましょう。馬よりもラディオスさんのほうが速いですよね？』

『当然だ』

　私はラディオスさんの背中に飛び乗ろうとした。

　けれどその前に──人の話し声が、風に乗って私の耳に届いた。

　どうも、猫ちゃんになったからか、運動神経があがっているし、聴覚もよくなっているみたいだ。

『んん……？』

『ミスティア？』

『ラディオスさん、静かに。ちょっと待っていてください、ラディオスさんは目立ちますから』

『お、おい』

　私は草むらに飛び込んだ。ざかざかと草むらをかき分けて、倒木の下をくぐり抜けて、人の声がするほうに向かっていく。

　この真夜中に、森の中でする人の声。しかもここは、王城のすぐ傍の森だ。

　すごく、気になる。何かしらの嫌な予感がする。

　調べておいたほうがいいと、猫ちゃんの本能が告げている。

　獣の本能まで手に入れてしまったので、今の私はもしかしたら人間時代よりも強いかもしれない。

「──ユーフィミアから、妻を娶ったそうだが」

「あぁ。あの、花の国からだ」

「幸運をもたらす花の女神という噂だろう。あの冷酷無慈悲な皇帝陛下も、そのような迷信を信じるのだな」

　暗闇の中で、何人かの男たちが密談をしている。

　私はこっそり近づいて耳をそばだてた。小さな猫ちゃんなので、ちょっとした草むらの中に隠れることができてすごく便利だ。

「──誘拐したら、いい金になるか？」

「それはそうだろう。それに、喜ぶお方も多いかもしれんな。特に皇帝に煮え湯を飲まされている、あの方などは」

　誰のことかしら。どうやらジークヴァルド様は誰かに恨まれているらしい。

　でも、周辺諸国も武力で平定しているわけだし、恨まれてはいるわよね。

　むしろ恨んでいない人のほうが少ないかもしれない。

「あの方は、ジークヴァルドを引きずりおろしたいと思っているだろう。ユーフィミアの姫との結婚式の日に姫が姿を消せば、恥をかかせることができるぞ」

「それはいいかもしれんな」

「ジークヴァルドが皇帝になってから、やりにくいことばかりだ。犯罪者は取り締まれ、と。寒いばかりのこの土地で、他人から金を奪う以外にどうやって生きろというのか」

「清く正しく生きて、土でも食っていろということだろう」

　男たちは、三人。

　二十代から三十代といった年齢だろうか。

「……俺たちも、家を失った」

「貴族の大粛正のせいでな」

「いつか奴の寝首をかこうと様子をうかがっているが、皇城には入り込む隙がない」

　彼らはどうやら元貴族。そしてジークヴァルド様が皇帝になってから、犯罪者の取り締まりがきつくなし、貴族の大粛正が起った。

　つまり、なにかしらの悪いことをしていた貴族の方々なのだろう。

　その身なりは薄汚れている。家を失って苦労をしているにはしているのだろうけれど。

　私の誘拐について密談をしたり、お城の近くでジークヴァルド様を襲う計画をしたり。

　どう考えても、いい人たちとは思えないわね。

　悪いことをして罰せられたのだから、心を入れ替えて働けばいいのに、それもしないでジークヴァルド様を恨んでいるのだろう。

　何があったか詳しいことがわかるわけではないけれど。

「……誰だ！？」

　ふと、男性の一人が私に気づいた。きちんと隠れていたはずなのに。

　逃げようとした私の体を、男の一人がつまみあげた。

「にゃ」

「猫か」

「ただの猫だな」

「ちょうど腹が減っていたんだ。猫でもいい、焼いて食おう」

　──猫、食べるの？

　食料事情が、ユーフィミアと違うのね。ユーフィミアでは猫は食べないもの。

　私、小さいわ。子猫なのよ。食べるところ、ほとんどないのではないかしら。

「にゃー！」

「暴れるな、猫め！」

　じたばたする私の体に、男の指がぎゅっと食い込む。

　私は男の指をかぷっと噛んだ。「痛ぇ！」と怒鳴った男が私の体を地面に投げつける。

　私の体はぽふっと、柔らかいものの上に落ちた。

『無事か、猫よ』

『狼さん！』

　目に傷のある狼さんのリーダーが、私を受け止めていた。

　子狼さんや他の狼さんが草むらから飛び出して、男たちに襲いかかる。

　その後ろから、ぬっと、ラディオスさんも顔をだした。

「な、なんだ、狼……竜だ！」

「ジークヴァルドの竜がなぜこんなところに！」

「逃げるぞ！」

　男たちは転がるように、狼さんやラディオスさんから逃げ出した。

　一応剣は持っているみたいだけれど、狼の群れや竜相手に戦うほどの気概はないみたいだ。

『お前は何をしているんだ。一人で勝手にどこかにいなくなるな』

『ごめんなさい、ラディオスさん』

『これ以上お前に何かあったら、ジークヴァルドがどう思うか……帰るぞ、ミスティア。かなりの時間が経っている。馬車ももう、見つからないだろう』

『そうですよね……ごめんなさい』

　私はしょんぼりしながら、ラディオスさんに謝った。

　ラディオスさんは『別に怒っていない。そう落ち込むな』と励ましてくれた。