オブスキュリテ ～シャドーになって彷徨うけれど……～

第二幕 ～外の世界で謳う～

５８ 美ノ魔王Ⅰ

（スキルの効果が及ばない範囲外に、駒が消えたッ！？）

　フォルッタが異変に勘づいたのは早かった。こちらに向かってきている三人で無いにしても、恐らく原因は独特な髪色の人を象った魔物だろう、と考える。事実は当たらずも、結果としては非常に厳しい。

　足をもつれさせつつ、折れたあばら骨の痛みを我慢し、汚れた顔を屈曲させる。

（あそこに……確かまだ居たはずだ）

　走る先には、砂で所々埋没しているものの、柱と下る階段を包む建造物がはっきりと窺える。中は仄暗い明かりが震えているらしい。

「あ？　んだありゃ」

「入り口かしら……」

「おたからのにおいがする！」

　目を輝かせるマギーを横目に、二人は疑惑。

　カゲハルが言った通りなら、あの男が無意味な行動をしないというのは周知の事実。

　向かっている場所には何かがある、というか居る、のだろう。

（あいつ怪我してっから、もう追い付くな）

　ギェリヴは一足先に地を割って走った。

　二人が砂塵にむせている間に、ぐんぐんと距離を詰める。

　そして、ついに相手の背に触れた。

「のろまがぁ！　GITATATATA！」

「ぐおッ！」

　速すぎたと、気付くのが遅すぎた囚人。

　男諸共転がり、二人は階段下へ落ちて行ってしまった。

「けほっ――あ！　おにいさんおちた」

「速いって……」

　どうすれば止まってくれるか。それを考えるだけで半日かけても無駄だ。

　あまりの速さに追いつこうにも、

（うっ。足が……やっぱり魔法安定しないなぁ）

　コントロールは慣れたものだが、それでも完璧ではない。

　カゲハルに叱られたこともあるし、対策しないといけない。

　そう考えながら、たどり着いた階段手前から見下ろす。

「なんて派手に行ったの……」

　二人が転がった場所は跡ができている。

　階段の奥は既に人が使っていたのか、そこまで塵芥は無い。

　暗い下階を覗くと、微妙な感覚が伝わってくる。

　でも恐らく今の戦力差であの狂人が死にはしないだろうと、どこかで落ち着く自分が居る。

　いつものように可笑しな笑い声をあげると。

「おにいさんは―――」

　言いかけたミレメルに対し……

「ミャァアアアアアア！」

　笑い声、ではなかった。

　奇声が地下から飛び込んできて、耳がどうにかなりそうだった。

　決して何かが上がってきたわけではない。

「……ねこ？」

「みたいに聞こえる。なんなの？」

　とにもかくにも降りるしかない。

　あの人に任された限りは。

　□□□

　長い階段だった。

　何十段あったか。

　しかし、何よりも驚くべきは、今目の前に広がる惨状だろう。

　ギェリヴが壁に突き刺さり、フォルッタが宙吊りになっている。

　息をしていないそのマインドコントローラーの上には、光る目が二つ。

「……ドラゴン」

「っ……」

　二人して息を呑んだ。

　唾でさえ、忍ばせるのに苦労する。

　薄暗がりでもはっきりと分かるその高さ、硬質な鱗。

　それに加え、常にまとわりつく覇気、佇まいがこちらの腹にどっしりと腰かけて来る。

　怯える中、その巨躯の下からヒールの音が、「カツッ」。

「いるんでしょお？　早くおいでよぉ」

　語尾が緩やかに、甘い声が聞こえる。

　行くわけがないが、行かなくても殺される。

　言葉の奥、意味や口調に含むものがある。

　理不尽は不意に訪れる。

　余りにもあっけないフォルッタの死に様、それが物語る。

「わざわざ地下ふかーくからこの子も連れて来たんだから、構ってよぉ」

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

　ミレメルもマギーも鳴り響く臓器が制御を離れる。

　フォルッタが居ればもはやマシだったとさえ。

「早く出てきなさいッて言ってんでしょうがッッッ！」

　流石に不味い。

　恐る恐る階段の影から、フロアへと入る。

　そこは円柱状の空間で、地上とは比べ物にならない程暗い。

　辛うじて見えるのは松明のお陰だったか。

　何とも原始的。

　だが、相手の言う内容からすると、こんな部屋が下に幾つも伸びている。

　そのことが何を意味するか。

　それを象徴する竜が今目の前にいるわけで。

「あなた……目的は何？　少なくとも、私たちは初対面のはず」

「確かにあたしはあんた達を知らないけど、目的なんて楽しいからだし、だから何って感じぃ」

　この女のタガが外れているのは、言動だけでなく、オーラが無い面も含む。

「……魔王、ですか」

「あら？　わかっちゃう？　わかっちゃったら仕方ない。魔王『ヴィル＝チェリー』とはあたしの事。どう？　恐れる？」

　相手に恐怖の確認など、された側としては返答に困る。

　きゅうっと服が伸びる感覚を得たミレメルは、マギーを見る。

　唇を噛み、感情を押し殺している。

　服を無意識で掴んでいる所にやはり拭えない不安があるのだろう。

　それはミレメルも同じだ。

「……逃げても無駄なのはわかるし、もう恐れない。それに、カゲハルの道にはあなたのような人は多分邪魔」

「言うねぇ。面白いわぁ。ちなみにカゲハルって誰？　ま、その剣幕じゃ、教える気なんてないんでしょうけど」

　両者が睨む間、ドラゴンはフォルッタを宙に飛ばし、落ちてきたところを丸呑みにする。

　ごきゅッと喉越し、消えていった。

「あ、紹介するわ。ペットのミッチェリーよ」

　容姿に不相応な可愛すぎる名。

　頭を下ろし、魔王の手に擦り付けていることから、懐いていることが瞭然。

「なんかね、この子が急にフロアの中心くらいに現れてねぇ。同時に名札みたいなのが落ちて来たの。よくわからない文字だったけど、能力査定のスキルであたしは読めた。『みつり』と書いていたわぁ。そこから着想を得て名付けたの」

　今はそれどころではないが、ミレメルとしてはありがたかった。

　無駄話、与太話、世間話。

　あらゆる時間稼ぎが、自己の寿命を決める。

「……どう手懐けたんですか」

「そんなのは聞かなくていいのよぉ。どっちみち逃げられないしねぇ」

　ふと、空気の流れが止まった。

　そこで初めて風が来ていたことに気が付き、さらにもう一つの事実を悟る。

　さっきまであった筈の階段が消えて、壁になっていたのだ。

「とじこめられた！」

「そうよぉ、おちびちゃん。さ、踊り狂ってねぇ」

　急にドラゴンが加速した。

　等加速度運動か、次第に速さが増すその巨体。

　一秒で最高速まで到達したか、気が付けばミレメルが壁に押さえつけられていた。

　背骨が砕け、打った頭から血が落ちる。

　苦痛に声を出そうにも、出るのは無音と唾だけ。

　強化障壁で何とか喰われる状況は免れたが、壁との挟み撃ちでもう瀕死。

「ぐっあ」

「おねえちゃんッ！！」

「あぁ、がっつきすぎないの。餌は沢山用意するから、おもちゃは壊さない。ね？」

　ずずっと壁から離れていく。

　厳密には壁に同化したミレメルから。

　しかし、

「……す、『翠眼』」

　彼女の目から、幾つもの紙が現れた。

　その一つ一つに何かセンテンスが書かれ、その文字は独特の色を放っていた。

「あれはッ、スクロールッ！？」

「侮った……それが敗因」

　光がその空間を目一杯反射し続ける。

「『強化障壁』！」

「ミッチェリーッ！　その体で盾となれッ！」

　両者が防御態勢をとって、一秒も無い後。

　ハリケーンを模倣する強風が吹き荒んだ。

　スクロールと呼ばれるその紙切れは、著者から魔力を消費して、文字に何かしらの作用を持たせることが出来る。

　もちろんただの紙切れではなく、特定の木から抽出してくるため、価値は高い。

「うぅ……」

　マギーが風に煽られて鳴る障壁に慄き、小さな悲鳴を上げる。

　ミレメルが用意したこのスクロールが放つ魔法は、彼女の迅速球と同じものだ。

　つまり、彼女は自分でこのスクロールを製作していたということ。

（……風の属性は基本、水にしか効果が強くならない。相手は魔王だから、出し惜しみしなかったとはいえ、もしかしたら……）

　風は地下にあるこの建物の壁を削り取りながら、徐々に効力を失っていく。

　スクロールもその魔法に揉まれて消えていった。

　結果はどうなったか。

　ふと彼女は気づく。

「竜に風とは馬鹿よねぇ」

　彼女の予想は、完璧に的外れだった。

　属性の根拠は、現代のアースにおいて明確ではないが、風と光から来る「竜」の属性は風に対して強さがある。

　そのことに魔法発動中の半ばで気づき、ミレメルは即座に動いた。

「ありがとうミッチェリー。あなたが傷を負うような物じゃなくてよかったわ」

　ドラゴンは嬉しそうにその頭に生えた猫耳を揺らし、尾を振る。

「さぁて、白髪の子、もう手札はつか……ってあれ？」

　目線の先には彼女が居なかった。

　どうやら、下に降りたらしい。

「はぁ……面倒なことを。何が面倒って、彼女たち……死んじゃうかもってことよねぇ」

　下にはより厄介な物がある。

　それは住人がよく知っている。

　だからこそ、魔王は悲しむ。

　同時に、身を襲う昂奮がやめられない。

「ま、追いかけましょうか」

「ミャァオ」

　カツッ、カツッとヒールで歩く音。

　階段はフロアの壁に沿うようにあり、下へと伸びている。

　ドラゴンもギリギリ通れる幅はあり、女性二人など余裕で落ちる広さ。

　あの白髪の判断と行動力はただ町で暮らしていた物では無かった。

　もしかすると、最下層まで逃げていくかもしれない。

　その可能性は、歩みを進める増強剤に他ならず。

　だが、そこにリラクゼーション。

『バゴッ！』

「ッ！？」

　さっきまで塞いでいた壁に、急に穴が開き、微細な光が漏れてきた。

　そこから覗くのは、一つ。

　いや、覗くというのは表現が違うか。

　―――飛んで来たのだ。

「ば、爆弾石がッ」

「誰が死ぬのか、教えてもらいたいが？」

　声が一瞬目の前を駆けて行ったが、瞳孔に降り注ぐ光はその行方を瞬く間に眩ませた。

　そしてさっきとは比べ物にならない風と、加えて熱。

「……ッ……ッ…………ッ」

「ミャァアア……アアア」

　この地下遺跡が固く作られていたことが幸いし、下層の陥没は防がれた。

「なぁ……ミレメル達多分この中だったぞ？」

「一応位置は把握しているから、投げた石は五個くらいさ」

「五個でも十分ミサイルくらいあったろ今の……」

「いやぁ、崩れてもここ暗いし隙間も多いから地下に降りて二人を守ったさ」

　さっきまで魔王がいた部屋に、石の壁を叩き二人の人物が侵入して来る。

　それは容姿端麗なタッグ。

　紫と黄に染まる、人と魔物。

「何をしていたか、吐け」

「……き、さま」

　黒焦げになった竜と女性がそこに平然として立つ。