オブスキュリテ ～シャドーになって彷徨うけれど……～

第一幕 〜転生して彷徨う〜

other 異変調査Ⅲ

　人生で、一度は、ヤバいと思ったことがあるだろうか。

　その時はどうか。

　転びそうになったときか、恥晒しになったときか、空腹のときか。

　それとも絡まれたときか？

　まあなんにせよ、死を直感できる相手に遭遇すれば、少なくとも人は動けなくなるのが大概だ。

　その場面に、四足の輝龍は立っている。国内でも優秀な、将来有望とされている者たちが。

　出会った相手、それは正に、怨念の集合体のような容姿をしていた。

　地面にどす黒い液を垂らしながら、ゆっくりと移動する魂。

　その浮いた身体には、悲しみに暮れる亡者の顔がひしめき合っていた。

　眼球がなくて黒い。口の中まで暗い。

　本当の闇をそこに宿していた。

　悲しみだけではない。憎悪、哀願、欲望、失望、憤怒など。ありとあらゆる重い感情が、輪廻のごとく渦巻いていた。

　そこから出でる声もまた、鼓膜を嫌に濡らすような音であった。

「酷い」

「悲しい」

「酷い」

「辛い」

　見ていられない。

　それが第一。

　会うことをこちらから拒絶したい者。

　それが彼ら。

　四足の輝龍は、一瞬頭に「死足の輝龍」を考えてしまった。

「土、大地の御助力を、御力を、与えください。『サンド・ゲイル』！」

　辺りの塵や石が、スワイフの正面に集合し始める。

　彼の得意な魔法は土系統。

　火と光で作る属性で、その適正というか、馴染みやすさが彼にはあった。

　魔力を回す、そして放つ。

　砂嵐が巻き起こり、相手目掛けて飛んでいく。

　しかし、事はそれで収束するほど単純ではない。

「痛い」

「憎い」

「喰いたい」

「喰ってしまえ」

　魔法は打ち消された、というよりは食われた。

　スワイフは、さっき咄嗟に打った「サンディック」にあまり手ごたえを感じなかったことから、薄々勘づいてはいた。

　恐らく、相手の属性は霊属性。

　聖属性と空属性、伝説上で噂される神属性、それら以外の全ての属性に対して、優位になる危険な属性だ。

　あまりこの属性はいないため、滅多に危険視されない。

　だが一度現れれば、聖職者、回復士をかき集めて退治しなくてはならないものでもある。

　名の通り物理は効かず、殆どが質の悪いスキルを使う。

　憑依したり、生命エネルギー・魔力を吸収したり。

　なんにせよ、今は彼ら一行に聖属性がいない。

　よってこの結末は————

「ぐおおおおおお！！　炎、全力の魂を、『イフリクス』！！！」

　ケビンが決死の覚悟で、火の魔法を放つ。

　炎が相手の周囲を飛び交う。

　そして相手を閉じ込め、収束。続いて爆発。

　完全に捉えているものの。

「憎い」「憎い」「痒い」「憎い」

「だめだ！　アレに僕らの魔法は意味がない！」

　スワイフが叫ぶ。

　ケビンに色んな付加飲料をサーリアは与えた。

　痺れを切らしたペルシが、相手に単身突っ込む。

「ペルシ！？」

「……許さない……」

　暗殺者に憧れを抱いたことがあり、今は隠密などの仕事を請けてもいる彼女は、とても身軽。

　壁から壁を縦横無尽に飛び回り、相手のてっぺん目掛けて飛んでいく。

　腰から、ダガーを三本取り、投げつける。

　しかし、その内二本はすり抜け、一本は弾き返された。

　意地の悪いことに、その一本は気まぐれでもなんでもなく、ペルシ目掛けて飛ばしていたのだ。

　それでペルシは撃ち抜かれる……事はなく、空中で彼女は身を捩って、反射を躱す。

　躱したダガーはすり抜けた二本とは反対、天井に刺さる。

「ペルシ！　そいつに物理は効かないぞ！」

「わかってる。目的はそこじゃない！」

　ペルシは音もなく、地面に着地。

　そして、

「『殺(あや)め糸』！」

　仕事で培ってきた秘技、スキルでの攻撃。

　物理も魔法も効かないなら、あとは練られた魔力による強力な一撃。それが勝つための鍵だった。

　床に刺さった二本のダガー、天井に刺さった一本のダガー、そして彼女の手、それ全てに糸が繋がれており、そこから一気に痛みが流れ込む。

　糸は、相手を丁度すり抜けるように伸びているので、当然攻撃が直撃する。

　闇の空気が霊を食らう。

　それはどんな暗殺や武芸でもできない。対精神系魔物用の技。

　これで終わり、そう思っていた。

「……！？」

「憎たらしい」

「悍ましい」

「腹立たしい！！」

「のろぉおおおおおい！」

　その声を聴いた瞬間、ペルシは体を動かせなくなった。

　流れに身を任せるように、バタリ。

　足どころか口や瞬きすら抵抗を許されず、前に向かって倒れる。

「ペルシッ！！」

「な！？」

「ペルシちゃん！？」

　三人の驚愕。しかし彼女はそれどころではない。

　体の奥が蝕まれ、手足に電気が走るよう。

　目が霞み、眼前の敵すら見えなくなってきた。

　彼らは知らなかった。呪い「呪詛」の恐ろしさを。

「呪ってやった、食いたいぃい！」

「……くっ」

　一人の少女が手に掛けられようとしたその時。

「させるか！！」

　ガキンと甲高い音がし、相手の動きが鈍る。

　スワイフの盾が相手を抑えていたのだ。

　相手の体の下から生えた手は、魔力の塊で物質的ならしく、盾をすり抜けてはこない。

　それでも相手の猛攻を止めているあたり、ダイヤ・ミスリル製の壁は伊達ではなかった。

　だがそんなものが、この相手に完璧に敵うわけもなく。

「のろぉい」

　相手の魔の手、魔の声が轟く。

　風により、辺りの砂塵が飛び散り、紫色の煙が充満する。

　そしてそこには、大半が錆びた盾だけが。

「あっぶねえ……」

「スワ……イフ……」

　すんでのところで攻撃を躱し、盾を囮にしたスワイフ。

　アレを間近で食らえば、ご臨終だったかもしれない。

　今は、とにかく、生存することを考えるべきだ。そう彼は思った。

　スキルですら、相手に効果が薄そうなのがその根拠。

「こいつには勝てない！　急いで逃げよう、みんな！」

　スワイフが危機感知して叫ぶ。

　しかし、ケビンも言い放つ。

「逃げられるかよ！！」

　想定していた返答ではなかったため、スワイフは焦った。

　未だに霊の怨念は聴こえ、その距離も縮まりつつある。一刻の猶予もないとはこのこと。

　だがそれでも彼が否定した理由は。

「どうして……」

「ここで負傷者抱えて……逃げても、あいつの……変幻自在な技が……俺たちを逃がさない……だろう。だったら、せめて俺だけでも囮になって、国に報告した方が最善……だ……」

　呂律が回らないなりに、言葉を絞り出すケビン。

　囮など務まるのかと問いたいぐらいだが、彼の意見は尤もだ。壊滅したのでは、先遣隊の二の舞。これを報告するのが、今回、王直々に下された任務であり、それを任されたことを自分たちも誇りに思っていた。

「でも……そんな……」

　スワイフは言葉を喉で詰まらせる。呪いにかかってすらいないのに。

「大丈夫、私も残るから」

　ケビンを支える声。サーリアも、二人の逃げる時間を稼ぐと言った。

　二人の勇姿が彼には霞んで見えた。

　目から滴が、出てくる。

「サーリア……お前……」

「こんなのでも、うちのリーダーよ。皆のことを思ってるの。でも、私だってその気持ちは強い。こいつよりもね！」

　念を押すようにそう言った。

　彼女はケビンを鬱陶しいと思うことはあっても、嫌いとは思わない。

　それは戦友のようで、一種の美学。

　だからこそ、彼の囮が無駄にならず、確実に二人を助けられるように、力を添える。

「この提案、受け入れられないなんて言うほど、馬鹿じゃないでしょ、あなた」

　その言葉に、否定はできない。

　出来ないと知っていて、サーリアはスワイフに言っている。

　彼もそれを理解し、悲しく、辛く、嬉しく、むず痒かった。

「…………ごめん」

　その一言を最後に、スワイフは残る力を全て使う気で、ペルシを持ち、逃げる。

　何処までも。洞窟を抜け、国を横切ってしまうような気持ちで。

　でも、流石に相手は強者。

　何処までも足搔いて来る。

　全力で走って二分くらいでそれは聞こえた。

「のおろぉいぃぃ！」

　あの声がしたと思ったら、スワイフの足も縺れた。呪詛だ。

　でもそんなことでは到底止まれない。彼らの犠牲が自分のせいで無意味になるのは御免だ。

　ペルシも本能的に、喉の代わりに手足を動かす。

　一歩でも逃げるため。

　それに習いスワイフも、うつ伏せで逃げる。ペルシを時々引っ張りながら。

「大丈……夫か」

「……う………………ん」

　体の中が解けるような痛みが。これが相手の主な攻撃か。

　苦痛に歯を食いしばって、確実に進む。

　どんなに不格好でもいい。

　どんなに小さく、か細くてもいい。

　ただそこにある光だけを求めて、進む。

　光……

　光……

　光……

　かすれた喉から、イバラのような鋭い痛み。それに苦悶の表情だけではすまない。手で頭を抑え、追い打ちをかけるがごとくの頭痛に抗う。

　砂漠にいたほうがまだましだとさえ思える悪環境。湿気り、硬くて角が立つ石の床。未だ反響してかすかに聞こえる化け物の声。せめて飲み水でもあれば状況は違ったかもしれない。

　目も見えぬ中、互いを見失わないように匍匐前進(ほふくぜんしん)していた二人は、不意に。

　頭から、一気に水を被った。

　水……？

　しかし、どことなく痛みが和らいでいる。

　その事実に驚愕しつつ、更に顔を上げると……目の前には、魔物がいた。

　これは、資料で見たことがある。「シャドー」だ。

　特別何かすごいという報告はなく、どちらかというと洞窟でただ居るだけの魔物なので、危険視されない。

　派生種と考えられている「フレイム」や「ウィンド」よりも、民間に被害が出ていない微妙な立ち位置の魔物。

　更に言えば、それらを仄めかすように、発見数も少ない。

　そんな魔物の後ろに見えるのは、フェアリ。

　彼女ら光・聖属性の者たちと、この闇の魔物がなぜ一緒にいるのかはわからない。

　しかし、そんなことはどうだっていい。

　スワイフはこれらのことより何より、この魔物が一瞬で人の姿を模したことに驚いている。

　彼らは霊の様に憑依もせず、特殊なスライムや無形魔物のように擬態もしない。その筈だ。

　なのに、なのに。どうしてだろう。

　この魔物———いや、この人なら。

「大丈夫なら、何があったか聞かせてくれないか？」

　妖精を制止し、下手(したて)に優しく言葉を発してくれたこの人ならば、この状況をどうにかできるのではないか……

　そう、何かを見た。