ゲームの世界でプレイヤーが戻ってくるのを待ち続けた女の子が幸せになる話
隊長、お元気ですか？
あなたが基地に姿を現さなくなってから、１年が過ぎました。
私は元気です。
あれから頑張って、強くなりましたし、以前よりは隊長の役に立てるんじゃないかって思います。
えすえすあーる？ の子たちには勝てないかもしれませんが。
ああ、あと、少しは大人になれたかなって思います。
どうでしょう、隊長の好みに近づけましたか……って、手紙じゃ顔も見えないから、書いたってしょうがないですよね。
隊長が去ってからの１年、色々ありました。
最初の頃は、みんなで協力して魔物の襲撃を撃退したり、食糧集めもしてたんですが、えっと……隊長がいないと、やっぱりみんな、まとまらなくて。
少しずつ人数が減っていって、今、基地に残っているのは、私一人だけです。
最近は、近くで見かける人も居なくなって、何だか空も少しずつ暗くなってきて、少し怖いです。
ごめんなさい、本当はこんな弱音を吐くつもりは無かったんですが。
でも、やっぱり、隊長がいないと、寂しいです。
隊長に、会いたいです。
ねえ、隊長……どこに行っちゃったんですか？
今度、一緒に街に遊びに行くって約束、してたじゃないですか。
今はもう、街に人もいませんけど、でも、隊長さえいればきっと私、どこでも楽しいです。
だから……だから……。
◇◇◇
「隊長……どこ行っちゃったんですか……隊長ぉ……！」
少女は、かつて“隊長”と呼ばれていた人物が使っていた机で、肩を震わせて泣いた。
頬を伝った涙が滴り落ちて、隊長に向けた手紙を濡らす。
綴られた文字が滲む。
さらに彼女は手紙の上に置いた手に力を入れて、紙の端っこをくしゃりと握りしめた。
彼――いや、彼女かもしれないが、“隊長”はいつも全身に鎧を着た、不思議な人物だった。
突如この世界に現れた隊長は、不思議な力で様々な力を持つ少女たち――いわゆる“騎士”に手紙を送りつけ、スカウトしてきた。
そして騎士団を結成し、力を合わせ、人類の脅威である“魔物”に対抗してきたのである。
騎士団が誕生したことで周辺の街も栄え、さらに人が集まり、騎士団も大きくなる。
そうやって３年ほど活動してきたある日――隊長は、突然姿を消した。
「もう……私も、疲れちゃいました……信じるのって、こんなに疲れるんですね……」
涙を流し、隊長への手紙にすがりつく少女の名は、クロエ・バンフォーカ。
“レアリティ”はＲ。
この基地に隊長がやってきた時、一番最初にスカウトされた騎士だった。
つまり隊長とはかれこれ３年の付き合いになる。
強力な騎士が増えてくると、“レアリティ”なる謎のランク付けが低い騎士は、中々前線に出られなくなる。
それでも基地や街の警護など重要な仕事はあったが、クロエが任されていたのは“秘書”の役目。
彼女はいつも、毎日、欠かすことなく隊長のそばにいた。
何かとふらりと姿を消すことの多い隊長だったが、『必ず帰ってくる』と信じていたからこそ、寂しくはなかった。
事実、隊長はいつも数時間で帰ってきた。
そしてクロエや他の騎士たちと、魔物に支配された領域を奪還するために戦ったり、他愛もない時間を過ごしたり――そんな日々が毎日続いた。
幸せだった。
訓練は大変だし、魔物との戦いも危険だったけど、騎士として“役に立っている”実感があったし、何より隊長が近くにいたから。
胸がぽかぽかして。
たまに、どきどきして。
それが、狂おしく、幸せでしょうがなくて。
このまま一生続けばいいと思って。
でも、そんな願いは、叶わなかった。
◇◇◇
クロエは基地の宿舎を出ると、愛用の槍を片手に、街に向かった。
この槍は、隊長が消える寸前に渡してくれた、非常に強力なものだ。
持っているだけで力が湧いてくるし、実際破壊力もとてつもない。
基地周辺の魔物ぐらいなら、一撃で倒せてしまうほどだ。
だけど何より、隊長からもらったプレゼントだから。
（これを持っていると、あの人と一緒にいられる気がする）
そんな想いで、クロエは槍の柄を両手でぎゅっと握りしめる。
そして、時折襲い来る魔物を屠りながら、街道を進む。
空は灰色に染まっている。
曇り空ではなく、まるでペンキを塗りたくったような、薄暗い灰だった。
ここ最近、天気はずっと変わらない。
雨が降るわけでもなく、晴れるわけでもなく、朝も来ず、夜も訪れず、ずっと同じ空だ。
世界の終わりが近づいている。
クロエは漠然と、そんなことを考える。
けれど彼女は歩みを止めようとはしなかった。
街道を抜け、街に入る。
かつて栄えていた頃の面影は無く、今は村人一人の姿も無かった。
空がこんなになってから、日に日に減っていったのだ。
彼らがどこに行ったのか、クロエはよく知らない。
彼女はいつものルートを通ってポストの前に来ると、そこに手紙を投函した。
封筒が落ちる音は聞こえてこない。
もう何通目かわからないが、ポストの中に、回収されることなく積もり続けているのだ。
クロエはその事実から目を背け、表に『隊長様へ』とだけ書かれた手紙を送り続けてきた。
今日も、明日も、たぶん、明後日も。
世界が終わる、その日まで。
◇◇◇
基地に戻る。
食糧は、近くの森で取れる木の実や野草、それと魔物の肉。
調味料は、街の店で買った分がまだ残っている。
買ったと言っても、お金を置いて商品を持ち出しただけなのだが。
食べるのはどうせ一人なので、クロエは料理に手間をかけなくなった。
量も、１７歳の女性としては少なすぎるほどだ。
元々クロエはよく食べる女の子だったが、最近はめっきり食欲が失せた。
どれだけ訓練を重ねても、体がやせ細っていく実感がある。
それでも、食べようという気にはならなかった。
食後、じっとしていると気が滅入るので、訓練所でひたすら槍を振るい続ける。
かつては騎士たちで賑わっていた場所で、模擬戦の相手には困らなかったのだが――今は広すぎて持て余している有様だ。
柄を握る手に意識を集中させ、一振り一振りに“意味”を込めて、持ち上げ、振り下ろす。
引いて、突き刺す。
振りかぶって、薙ぎ払う。
「ふう……」
いくつかのルーチンワークを終わらせ、訓練所の片隅に置いた布巾で顔を拭いた。
その時――カサッ、と出入り口付近で音が鳴る。
クロエの視線は即座にそちらを向き、
「誰かいるのっ！？」
歓喜に満ちた声でそう問いかけた。
返事は無い。
待ちきれず、クロエは扉に駆け寄り、勢いよく開いた。
「ねえ、隊長っ！」
そこには――誰もいない。
偶然迷い込んだ落ち葉が、隙間風に吹かれて転がっているだけだった。
ぺたん、と床にへたりこむクロエ。
彼女はだらんと両腕を脱力させると、俯き、生気の無い表情を浮かべる。
「は……はは……」
ぷつりと、糸が切れる音がした。
「ははは……あははははは……っ！」
もう、笑うしかなかった。
何で笑っているのかクロエ自身にもわからなかったが、たぶん、体ぐらいは笑ってないと、心が壊れてしまうからだろう。
でも無駄なこと。
笑った所で、壊れることに変わりはない。
「あはははははははははははははははっ！」
人は孤独に耐えられない。
情の甘さを知ってしまったら、なおさらに。
きっと世界はじきに終わる。
クロエと世界、どちらが先に終わるのか――それは誰にもわからないし、それ以前に、誰も考える人なんて残っていなかった。
◆◆◆
彼女は、およそ１年ぶりに目を覚ました。
医者から、自分が家で転んで頭を打ち、長期間眠っていたことを聞かされると、彼女はとても驚いていた。
それは当然だろう。
だって彼女は、激昂し暴れる叔父から妹を庇い、結果として頭部を強打し、意識を失っていたのだから――
◇◇◇
彼女の名前は不忘瑠璃。
年齢は２５歳。
身長は少し高めの１６１センチ。
髪は黒だが、色素が薄めで光が当たると茶色っぽい。
１年も眠っていたためすっかり髪が伸びてしまっているが、本来は肩に当たらない程度で切りそろえていた。
小学生の時に両親を失った彼女は、妹とともに叔父と叔母に引き取られた。
子宝に恵まれなかった叔父夫婦は、瑠璃をかわいがって――は、くれなかった。
躾と称された罵倒と暴力を毎日のように繰り返された。
瑠璃は特に勉強も運動も得意では無かったので、小さな数字の並ぶテストや通知表を見せると、食事を抜かれ、一晩中家の中に入れてもらえないこともあった。
一方で妹の白花は非常に優秀で、叔父と叔母に虐待されることはなかった。
そんな生活の中で、白花は姉を見下すようになり、瑠璃もその立場をあえて受け入れた。
そんなあるの日のこと、いささか口の悪い子に育ってしまった白花と叔父が口論になった。
今まで白花に手を上げたことのない叔父だったが、それは彼女が出来のいい子供だったから。
反抗するのなら、頭の良し悪しなど関係ない。
相手が１０代半ばの少女であることも考えず、チンピラのような怒鳴り声をあげながら、叔父は白花を殴った。
倒れると髪を掴んで無理やり立たせ、再び殴り、それでも倒れると、今度は足で踏み潰した。
そして瑠璃は――白花をかばった。
それは叔父の怒りにさらに油を注ぐことになり、瑠璃は顔を鷲掴みにされると、棚の角に後頭部を叩きつけられた。
瑠璃が覚えているのは、そこまでだ。
ゴリュッ――と嫌な感触とともに、痛みすら感じずに、意識は消失した。
そして目を覚ますと１年後になっていた――というわけである。
◇◇◇
目を覚ましてから数時間後。
いくつもの検査を終えて、瑠璃はようやく病室に戻ってきた。
１年も眠っていたせいか、体の筋力が衰えており、歩くのも一苦労だ。
これから過酷なリハビリが待っている――そう考えると憂鬱だった。
「はぁ……」
ベッドに横たわり、天井を見上げながら、ぼーっとする瑠璃。
「白花とか……まだ来ないんだ」
叔父か、叔母か、あるいは白花か。
１年ぶりに目覚めたのだから、誰か一人ぐらい様子を見に来ると思ったのだが。
「元からフリーターだったし、家に金すら入れずに入院してる穀潰しなんて、見捨てられて当然か……」
高校卒業後、瑠璃は大学入試に失敗し、フリーターになった。
それから２４歳になるまで６年間、ずっとそうやって過ごしてきた。
別に不自由だとか、将来を悲観して絶望的な気持ちになったことはない。
あんな叔父と叔母の家で暮らしてる時点で、将来なんて期待できないと思っていたからだ。
そのまま瑠璃は、何を考えるでもなく、脱力して天井を見つめ続けた。
それから１０分ほどして、一人の看護師の女性が、やけに周囲を気にしながら部屋に入ってくる。
そして、彼女は封筒を瑠璃に手渡した。
「これを渡したことは、内緒にしててね」
「何ですか、これ」
「妹さんからのお手紙よ」
「はあ……」
意外な代物だった。
瑠璃と白花は仲が悪い。
もちろん手紙のやり取りなんて――同じ家に暮らしているのだから当然なのだが――一度もやったことは無かった。
しかしどうだ、この看護師から渡された封筒は。
表にはなんと、『大好きなお姉ちゃんへ』などと書いてあるではないか。
「これは罠だ……間違いない」
瑠璃は確信した。
あの毒舌製造機と呼ぶに相応しい白花から、“大好き”なんて言葉が出てくるはずがないのだから。
しかし、貰ったからには開かないわけにもいかない。
退院後にどうするかとかも、書いてあるのかもしれない。
物憂げな気分で封筒を開いた瑠璃は、丁寧に三つ折りにされた手紙を開く。
そしてそこに綴られた、最高純度の毒を、目の当たりにした。
◇◇◇
お姉ちゃん、元気ですか？
お姉ちゃんが意識を失ってから、半年が過ぎました。
私は、もう限界です。
あれから頑張って、お姉ちゃんの分まで耐えようとしましたし、以前よりは強くなれた気がしました。
でも、無理でした。
ごめんなさい。
だからこれは、お姉ちゃんに宛てた手紙なんかじゃありません。
ごめんなさい。
これは、遺書です。
ごめんなさい。
私はお姉ちゃんを失ってから、どれだけお姉ちゃんに守られてきたのかを思い知りました。
勉強はできないし、運動もできないし、お姉ちゃんはどうしようもないお姉ちゃんだと思っていましたが、違ったんですね。
私の家族は、お姉ちゃんだけだった。
ごめんなさい、ごめんなさい。
今日まで守ってくれたのに、馬鹿にしたり、冷たく扱ったりしてごめんなさい。
きっと本当に頭が悪かったのは、私の方なんだと思います。
悪いから、こんな方法しか思いつかなくて。
今から、私は死にます。
お姉ちゃんの眠る病院の屋上はとても高いので、きっと、うまく死ねると思います。
生きていても辛いだけなので、死の痛みを差し引いても、死んだ方がマシだと思いました。
死んでゼロになれば、あの暴力から解放されると思うと、それ以外のことを考えられなくなりました。
ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。
いつかお姉ちゃんが目を覚ましたら、お願いですから、私を『馬鹿』って罵ってください。
わかってるんです。
せっかくお姉ちゃんが守ってくれたのに、かばってくれたのに、その命を無駄にするなんて、こんな馬鹿、他にいませんよね。
でも、やっぱり、それ以外に方法なんて見つからないから。
だから、さようなら。
私の、大好きなお姉ちゃん。
◇◇◇
そこで初めて、瑠璃は白花が死んだことを知った。
今から半年前、彼女はこの病院から飛び降りて死んだ。
地面に衝突する寸前、姉の眠る部屋の窓、そのすぐ外を通り過ぎていったそうだ。
もっとも、それを瑠璃が知ることは無いのだが。
「白花……」
思わず名前を呟く。
だが、涙が流れたりはしない。
悲しくないわけではない。
あまりに突然のことすぎて、脳の理解が追いついていないのだ。
新聞記事だとか、ニュースだとか、信用できる誰かから直接聞かされるとか――そういったイベントを経てでないと、信じることはできない。
「は……はは……何だそりゃ」
今の瑠璃にはそうコメントすることしか出来ず、彼女は手紙を封筒に戻すと、ベッドにすぐ横にある棚の引き出しに入れた。
気持ちの整理が付いてから、また読もうと思った。
「何なの……それ」
悲しくはない。
しかし、胸のあたりに、もやもやとした感覚はある。
ひょっとすると白花のいたずらかもしれない。
あれを読んだ瑠璃が泣いている所で部屋に入ってきて、『泣いてやんのー！ 気持ち悪ぅーい！』と思いっきり笑うつもりかもしれない。
それならいい。
それだと、いい。
ほどなくして、医者が再び部屋を訪れた。
瑠璃は何気なく彼に尋ねる。
「白花が死んだって、本当ですか？」
医者はしばし黙り込んだ後に、首を縦に振った。
瑠璃は、大声を上げて泣いた。
◇◇◇
瑠璃が目覚めてから数日が経過した。
入院前の友人が何人か訪ねてきたが、叔父と叔母はまだ来ない。
妹を殺したから合わせる顔が無いのだろうか。
「んなわきゃないでしょ……あいつらがんなこと考えるタマかっての」
松葉杖を支えに屋上までやってきた瑠璃は、憎たらしいほど綺麗な夕焼け空を見上げながら吐き捨てる。
ここは、白花が飛び降りた場所だ。
その影響か、フェンスはかなり高く、しっかりとした物に作り変えられている。
「……やだなあ、ほんと。知ってたのにさ、あの子が弱いってこと」
瑠璃は、姉だった。
出来は悪かったが、それでも姉だったのだ。
この世に残った、白花のたった一人の肉親として、彼女を守ろうとしてきた。
叔父や叔母からの暴力も、自分が耐えれば、白花に矛先が向くことは無いと思っていた。
まあ、勉強や運動が出来ないのは最初からだし、フリーターなことについては言い訳できないのだが――それでも、最低限、姉であろうとし続けたのだ。
「私よりもかわいくて、頭もよくて、運動もできて、友達も多かったじゃん……」
フェンスを掴んだ瑠璃は、金網に額を押し付ける。
カシャン、と誰もいない屋上に乾いた音が響く。
「彼氏に頼るとかしたらよかったのに……友達もさ、いくらでも逃げ道作ってくれたでしょ？ なのに……最終的に私しかいなかったって、喜んでいいのかわかんないっての……！」
何度も何度も、フェンスに額をぶつける瑠璃。
自分を責めたって意味がないことはわかっている。
悪いのは、全部叔父と叔母だ。
だけど――もしも自分が、意識不明で眠っていなければ。
気合で耐えて、今も白花の近くにいられたなら。
「もうちょい頑張れば、妹としてデレてくれたのかな……もうちょい、あと少しだけ、私が頑張れば……頑張ればあぁぁぁっ！」
ひときわ強く、頭を叩きつける。
カシャァン――と、フェンス全体が揺れ、さほど大きくもない音を響かせた。
それぐらいだ。
全てが終わった今、瑠璃にできることなんて。
「はぁ……叫ぶとか、私らしくもない」
ため息を挟んで、少し気持ちが落ち着いた瑠璃は、近くにあったベンチに、へたり込むように座る。
そしてポケットからスマホを取り出すと、４桁の番号を入力してロックを解除した。
待受画面には、好きだったゲームのキャラクターが映し出されている。
「あー……そっか、１年も眠ってたってことは、あっちも１年間ログインしてなかったんだ」
かつて瑠璃がプレイしていたゲーム、『ヴァルキリーナイツ』。
ゲーム性は、いわゆるよくあるガチャゲーというやつだったが、キャラがやけに気に入ったので、３年ほど遊んでいた。
何気なく指先でアイコンに触れると、まず長い更新が始まる。
「うえぇ、アップデート長すぎ。こんなとこで１年の長さを感じるの、やなんですけど……」
ダウンロードが終わるまでの間、瑠璃はベンチの背もたれに体を預けて、ぼーっと空を見上げ続けた。
できるだけ、頭は空っぽにして。
考えたってまともなことは浮かんでこない。
白花の死に対する罪悪感が、延々と、滾々と湧き上がり続けるだけだ。
そして――ダウンロードと更新が終わると、聞き慣れた美少女の声が『ヴァルキリーコネクトっ！』とゲームのタイトルを読み上げた。
瑠璃は体を起こし、スマホの画面を見る。
表示されているのは、見慣れたロゴマークと、点滅する“タップスタート”の文字、そして――『重要なお知らせ』と言う、やけに物々しい赤い文字。
嫌な予感がしながらそれに触れると、ウィンドウが開き、ずらりと文字が表示された。
「サービス終了……しかも今日、あと５分しか無いじゃん。あー、最悪ぅー……！」
気分が最悪なところに、追い打ち。
貯まった石でもパーッと使って憂さ晴らしをしようと思ったのだが、それすら叶いそうにない。
すっかり気分が萎えた瑠璃は、電源ボタンを押して画面を消すと、それをポケットに突っ込んで立ち上がった。
「……帰ろ」
松葉杖を使って、瑠璃は屋上の出口に向かう。
◇◇◇
病室に辿り着く直前、なぜか部屋の前で待っていた看護師が、瑠璃に笑いかけた。
「ご家族が来てるわよ」
彼女は『良かったわね』と言わんばかりに、嬉しそうに言う。
家族――白花がいない今、瑠璃の家族は叔父と叔母しかいない。
いや、他の親戚もいることいにはいるが、わざわざ病院に見舞いに来るほどの仲では無かったはずだ。
いい笑顔の看護師とは裏腹に、嫌な予感しかしない瑠璃。
しかし会わないわけにもいかないので、瑠璃は部屋の前で「はぁ」と息を吐き出しお腹に力を込めて、意を決して扉を開いた。
ガラガラと扉がスライドすると、同時に中で椅子に座っていた男が立ち上がる。
「瑠璃！」
右手に白い袋を持って、叔父は笑いながら瑠璃を迎えた。
「……ども」
どの面下げて来やがった――と言ってやりたい気分だったが、ひとまず空気を呼んでおく。
瑠璃が軽く会釈すると、背後でガシャンと扉が閉じた。
「病室で立ち話っていうのも悪い。瑠璃、どうかベッドで休んでくれないかな」
「言われなくてもそうするつもりです」
知らない人から見れば、叔父は礼儀正しい人間に見えるかもしれない。
しかし本性を知る瑠璃にしてみれば、寒気しかしないやり取りだった。
逆らえば何をされるかわからない。
ひとまず、瑠璃は言われるがままにベッドに潜り込み、上半身だけ起こした状態で彼と向き合う。
「すまないね、数日前には連絡を受けていたのに、忙しくて中々来れなかったんだ」
「そうですか」
「白花のことは聞いたかい？」
「一応」
「残念だったね、心の底からそう思うよ」
きっと、それ以上に“白々しい”言葉はこの世に存在しないと、瑠璃は思った。
やはり叔父は、邪悪である。
その塊だ。
こんな人間が何の罪にも問われずにのさばっているなんて、世も末である。
「ところで瑠璃、今、僕がどんな仕事をしているか知っているかい？」
「どっかの会社の、課長ですよね」
「ははは、それはどんな仕事っていう質問の答えになっていないよ」
「そうですか」
「でもね、実は転職したんだ。今は、コンビニでバイトをしているよ」
「……そうなんですね」
正直、瑠璃は少し驚いていた。
叔父はプライドが高く、自分の地位や名誉というものにこだわる人間だったからだ。
元コンビニバイトだった瑠璃からすると、特に仕事の優劣というのは意識したことは無いが、少なくとも叔父は見下していたはずである。
「自殺は……お前たちのせいだって言われてね」
この当たりから、叔父の声のトーンが変わり始める。
冷静さが失せ、怒りや憎しみ、そういったものが声を震わす。
「いやあ、困ったよ。憶測じゃないか、白花が死んだのが、僕のせいだなんて。誰も確証なんて持っていないはずなのに。それが、近所で囁かれはじめた。じきに、仕事場でも言われ始めた。僕には理解できなかった。だけど、彼らは僕の言葉を理解してくれなかった。そのうち、取引先にも悪い影響が出るからって言われてねえ……仕事を、クビになってしまったんだ」
案の定、である。
コンビニでバイト、と聞いた時点で、瑠璃はある程度それを予想していた。
「いや、でも待って欲しい。クビというのは正しくない。やんわりと、遠まわしに退職を勧められただけでね、本当は彼らだって、僕を会社に残したかったはずなんだよ！ だって僕は、優秀だったから！」
別に誰も聞いていな言い訳をいちいち挟む叔父。
その見開かれた瞳には、狂気すら感じられる。
「でも僕は優しい父親だから、白花が死んだ責任を取ったんだ。ああ、でも本当に……本当に、困った。僕が今日まで積み重ねてきたものを、全部台無しにされたわけなんだからね」
そして叔父は、今までで一番低い声で言い放つ。
「白花とかいう、ゴミのせいで」
心底、白花を侮蔑するように。
「叔父さん……あなたは」
「瑠璃もだよ。いいや、お前だ。お前に名前があるのはおかしい、ゴミの姉のクズなのに。お前だよ、お前たちがっ、クソ兄貴と寝たあのアバズレが、勝手にパコパコヤッって、勝手にポコポコ産み落としやがったゴミがああぁぁぁあ！」
急変――そう呼ぶに相応しい、表情のあまりに突然の変化。
それが叔父の恐ろしさだった。
彼はとにかく、“キレる”人間だった。
瑠璃は起き上がって逃げようとしたが、すでに手遅れ。
叔父は素早く袋から包丁を取り出すと、瑠璃の腹に突き立てる。
「お前のせいでっ、お前のせいでえぇぇぇええええっ！」
もはやそれは、キレるとか関係のないことだった。
包丁を用意していたということは、最初から殺すつもりだったのだ。
あるいは、最初から、白花が死んで、会社をクビになった時点からずーっと――彼は、キレていたのかもしれない。
「う……ぐっ……」
冷たい刃が体内に沈み込むと、強い熱が瑠璃の体を焼いた。
「僕の人生を台無しにするんだよ！ してるんだよぉ！ わかるか？ わかってんのかあぁぁぁああッ！」
響く怒号。
気づいた看護師たちが慌てて部屋に入ってくるが、叔父は包丁の柄を、何度も何度も、ぐっと奥に押し込んでいる。
興奮のあまり手の動きはぶれており、その度に、瑠璃の内臓は致命的に破壊されていく。
いかなる治療を施そうとも、瑠璃が死ぬのは時間の問題だった。
その直後、部屋に飛び込んできた男性医師が、勇気を振り絞って叔父を羽交い締めにする。
「やめろっ！ 離せっ！ 離せええぇぇえええっ！」
手足をばたつかせながら抵抗する叔父。
包丁から手が離れた。
瑠璃の体も解放され、痛みと熱さに悶え苦しむ。
（もうダメだ……私、死ぬ。死ぬしかない……あのクソ野郎に……殺されて……！）
悲しいとか、怖いとか、そういう感情の前に――瑠璃はムカついていた。
（あいつは、生き残る。私も、白花も死んだのに、あいつは……あいつはぁッ！）
どうせ死ぬ。
死ねば罪も何もかも精算される。
ならば――
「ぐ……ぅ……があぁぁあああっ！」
瑠璃は叫びながら、自らの腹から包丁をずるりと引き抜いた。
周囲が呆気にとられる中、その刃を手に彼女は、
「うわあぁぁぁああああああッ！」
口の回りを吐き出した血でべとべとにしながら、叫び、叔父に襲いかかった。
握りしめた包丁を、迷いなく、彼の首に突き立てる。
「あ……かっ……！？」
ぶじゅっ――と、水っぽい感触とともに、沈む刃。
まだ足りないと、握る手に力を込め、ぐぐぐ――と傷口を広げる瑠璃。
生じた裂け目から、濁々と湧き出す血液。
「ざまぁ……みろ……！」
瑠璃は血で汚れた歯を剥き出しにしてそう言うと、大量の血を吐いて床に倒れ伏した。
体全体を寒気が覆い、意識が薄れゆく。
「ふ……へへ……ざま……み……ろ……」
のけぞり、体をびくびくと痙攣させ死にゆく叔父の姿を見ながら、瑠璃は瞳を閉じた。
◆◆◆
世界の終わりは、さらに進行する。
空は割れた。
割れた向こうには、魔法陣とも違う、意味不明な図形の羅列が流れる空間が見えた。
眺めていると、頭がおかしくなりそうだった。
クロエはそこから目を背け、今日も手紙を隊長に送った。
世界は終わってゆく。
大地が割れた。
いや、大地というのは正しくない。
空間が、割れたのだ。
街の半分が切り裂かれ、幾何学空間へと変わる。
でもまだ、ポストは無事だ。
クロエは目を背け、今日も手紙を隊長に送った。
きっと明日も、明後日も、彼女は変わらない。
世界が終わるその瞬間まで、隊長のことを想い続けるのだろう。
別に隊長を恨んだりはしていない。
出ていった騎士たちのことも。
全ては仕方のないことだと思っていた。
だって、この世界は魔物で溢れている。
いや、今はもうほとんど魔物すらいないが、基本的に、いつ死んでもおかしくない、厳しい世界だ。
ひょっとすると、隊長は街道でたまたま遭遇した魔物に襲われて、食べられてしまったのかもしれない。
だとすると、その帰りを待っているクロエの方がおかしいのだ。
そう、だから、誰も悪くない。
誰も悪くないから、誰も責められなくて、誰のせいにもできなくて――全部、自分で抱えるしか無い。
「隊長……どこにいるんですか……せめて、最後に、顔ぐらいは……たいちょお……」
クロエはいつからか、眠ることができなくなった。
夜な夜な――いや、いつが夜なのかもはやわからないが、ベッドで膝を抱えて、ひたすら隊長のことを呼び続ける。
そうすると、いつの間にか朝っぽい時間になって、１日のルーチンが始まるのだ。
しかし、そんな日々にも終わりが訪れた。
「あ……ポストが……」
街の崩壊がさらに進み、ポストが消えてしまったのだ。
今まで送った、手紙と一緒に。
「ポスト……隊長への、手紙……」
ぽきりと心が折れた気がしたが、今さらだった。
とっくに心は折れている。
折れたなりに、クロエは日々を生きているだけだ。
どうせ終わるのなら、世界の終わりに、身を委ねようと、そう決めて。
◇◇◇
そして世界の終わりはやってくる。
ついに街道も途切れ、基地も半分以上が崩壊し、残るは宿舎だけになった。
かつて隊長が使っていた部屋で、隊長が使っていた枕を抱きしめて、隊長の残り香を探すように、そこに顔を埋める。
パキ……パキ……。
壊れる世界の“音”が、近づいてくる。
もう枕に隊長の匂いは染み付いていないし、そもそも鎧を着ていて体臭もわからない人だったから、枕を抱きしめたって意味はないのかもしれない。
ただ、何となく、匂いがする気がする。
そんな曖昧な感覚を頼りに、その名残にすがりつき、せめて少しでも幸せに、最後の瞬間を迎えようと思った。
パキ……パキ……。
世界は割れて、無に還ってゆく。
扉が崩れ落ちた。
壁が倒れた。
床は飲み込まれ、手紙を書き綴った机も消えてしまう。
残すはクロエが座るベッドだけになった。
彼女はきゅっと目を閉じて、終わりの瞬間に身を委ねる。
結局――これは、何だったのだろう。
みんなは、どこに行ってしまったのだろう。
何もかも、わからないまま、報われないまま、全ては終わる。
目をつぶっているうちに、いつの間にか眠るように、クロエの意識は途絶え――るかと思いきや。
「もしもーし」
誰かが肩に手を置いて、体をぐらぐらと揺らす。
クロエはぱちりと目を開いた。
黒髪で、眼鏡をかけた、不思議な恰好をした女性が立っている。
「お、起きた。寝てるところごめんね。あぁ、言っとくけど不審者ではないから。いやここにいる時点で不審なんだけど……えっと、私は、瑠璃。不忘瑠璃って言うの。気づいたらここに居たんだけど、どこなのかだけ教えてもらえばすぐに出ていって――」
「……隊長？」
「へ？」
「隊長だ……隊長が、いる……っ」
「隊長ってことは――やっぱ、本物のクロエたん、なの？ 顔とか恰好とかそっくりだと思ってたけど、コスプレだと思っうわっぷ！？」
「たいちょおぉおおおおおおおっ！」
瑠璃の言葉を遮って、クロエは彼女に力いっぱい抱きつく。
元が騎士なのでその力は相当強く、瑠璃は尻もちをついて倒れた。
しかしクロエの体はしっかりと抱きとめている。
「隊長っ、隊長っ、隊長隊長隊長ーっ！ 戻ってきてくれんたんですねっ！ 私っ、私ぃっ、ずっと待ってたんですぅぅ！」
「もしかして、１年間、ここでずっと？」
「はいっ！ 絶対に、いつか隊長が戻ってきてくれるって思ってたからぁっ、思ってた、からぁ……っ！」
クロエの瞳からは涙がぽろぽろとこぼれている。
しかし同時に、その表情には隊長と再会できた喜びが溢れていた。
「隊長……隊長ぅ……隊長うぅ……！」
瑠璃の胸にひたすら頬ずりするクロエ。
戸惑いながらも、瑠璃はひとまず彼女の頭を撫でた。
（死んだと思ったらゲームの世界に転移して、超絶美少女に頬ずりされている……何だこれは、ネットで小説を読みすぎたの？）
あまりに都合良さに、さすがに罠を疑ってしまうレベルだ。
しかしクロエの歓喜ばかりは、疑いようもなかった。
「会いたかったです……隊長……本当に、心の……そこっ、からぁっ……！」
戸惑う一方で、嬉しくもあった。
１年眠って、目を覚ましても、ここまで自分の帰りを待ち望んでくれる人はいなかった。
だけど、ここにはいる。
それに――
（じゃあこれは、ほ、本物のクロエたん……っ！ 柔らかくて温かくて、すっごいいい匂いがするぅ……！）
生粋のオタクである瑠璃としては、ヴァルキリーナイツにおける嫁キャラが実体化して甘えてくれるこの状況が、嬉しくないはずがなかった。
「ぐすっ……うぅ……たいちょお……」
それと、もう一つ。
自分の存在が誰かを救えているという事実が、たまらなく嬉しい。
死んだはずの瑠璃がこうして、何だか都合の良さそうな世界に来ているということは、半年前に死んだ白花も似たような状況で、どこか別の場所で救われているかもしれないし――
「ねえ、クロエたん？」
「はいっ……何でしょうか、隊長っ！」
呼びかけられただけで、はちきれんばかりに笑う。
笑顔が眩しすぎて、瑠璃はきゅんとせずにはいられなかった。
「私を見た途端に『隊長』って言ってたけど、顔、知ってたの？」
「いいえ、知りません！ でもすぐにわかりました、隊長だって！ だって、隊長ですから！ 三年間、ずーっと一緒にいた隊長ですからっ！」
「じゃあ、女ってことも知らなかったんだよ、ね？」
「はい、でも隊長ですから！」
好きのオーラが強すぎる。
三年間という時期まで一致しているということは、彼女は間違いなく、瑠璃が嫁として愛で続けたクロエらしい。
「じゃあ……そっか。ごめんね、１年も放置しちゃって」
「構いません。隊長には、隊長の事情があったんです。あの、でも……他の騎士のみんなは、いなくなっちゃいましたけど」
「あー、そうだよねぇ」
バイト代は、生活費として叔母に渡していた分以外は、全てガチャにつぎ込んでいた。
そのおかげで、１年前の段階でほとんどのキャラは揃えていたのだが、今ここにいるのはクロエだけだ。
（普通のゲームなら勝手に出ていくはずはないんだけど……ここはゲームじゃないってことか）
ここにいるのは、ゲームのキャラではなく、１人の女の子だ。
「隊長……これからは、ずっといっしょにいられるんですよね？ またいなくなったりは、しないですよね？」
不安げに尋ねるクロエ。
瞳は涙に濡れ、揺れている。
瑠璃はそんな彼女の雫を拭うように頬に手を当てると、優しく語りかけた。
「もちろん。クロエた……いや、クロエとずっと一緒にいる。私はそうしたいな」
彼女がそう宣言すると、クロエは安堵の笑みを浮かべた。
そして、頬に当てられた手に自らの手を重ね、瑠璃の手に頬ずりをする。
「よかった……隊長……」
自分が一緒にいるといっただけで、ここまで幸せな表情を見せてくれる人なんて、誰もいなかった。
二人の出会いは、クロエにとっての救いであると同時に、瑠璃にとっての救いでもあるのかもしれない。
◇◇◇
それから、瑠璃とクロエは二人での生活を始めた。
瑠璃が来てからというものの、ずっと灰色だった空はすっかり元に戻り、色んな顔を見せてくれるようになった。
もっとも、以前の異常な世界を知るのはクロエだけである。
隊長に不要な心配をかけないために、彼女はずっと、それを黙っているつもりだった。
（今が幸せなら、それでいいんですから）
――などと、クロエは考えていたのだが。
隊長の部屋で肩を寄せ合い、大好きな隊長と触れ合える幸せを噛み締めていると、ベルの音が鳴り響いた。
どうやら来客らしい。
二人で玄関口まで向かうと、手紙の運び手をしている少年が、困った顔で立っていた。
「あの、これクロエさんが出した手紙ですよね？ 『隊長へ』って書いてあるんで、とりあえず持ってきたんですが……いつの間にこんなに出したんです？」
彼が持ってきたのは、クロエが瑠璃と再会するまで書き綴り、投函してきた、例の手紙だ。
大きな木箱に詰め込んで、わざわざ持ってきてくれたらしい。
「あっ、あわわわ……ひとまずもらいますっ、ありがとうございますっ！」
ぺこりと頭をさげて、クロエはそれを受け取り、逃げ込むように宿舎に戻る。
瑠璃は不思議そうにその手元の木箱を見ながら、彼女のあとを追った。
「クロエ、それどうしたの？」
「へっ？ いえ、な、何でもありませんっ」
「隊長へってことは、私に書いた手紙だよね。もしかして、１年間ずっと書いててくれたの？」
「ちがっ……いや、そうなんですけど、あの……」
中身を見られれば、心配をかけてしまうかもしれない。
そう思って、中々正直に言い出せないクロエ。
すると瑠璃は彼女の前に回り、箱を持ち上げるように手を添えた。
「読みたいな。ダメ？」
「隊長……面白いものじゃないですよ？ 愚痴っぽいことも、書いてありますし、幻滅するかもしれません」
「しないと思うけど。私ね、実はこの１年間、怪我をしてずーっと眠ってたんだ。だから、その間の辛さとか、苦しさとか、ぜんぜん知らないし、わからないの。それってアンフェアだと思わない？」
「フェアとか、気にしないでいいんです。隊長は、でーんと偉そうにふんぞり返ってたっていいんですよ」
「そういうの向いてないんだ、ごめんね」
「あ……」
箱が、クロエの手を離れる。
瑠璃はそれを自分の部屋まで運ぶと、早速中身を読み始めてしまった。
近くでくっついていたい。
でも、手紙を読まれているのを横で見るのは恥ずかしい。
なのでクロエは台所に向かい、食事――たぶん今は昼だから、昼食を作ることにした。
不思議なことに、保管庫にはクロエ１人だった頃よりたくさんの食糧が詰まっていた。
◇◇◇
こんなに手の込んだ料理を作ったのは、いつぶりだろうか。
自分のためではなく、誰かのために作る料理――少なくともクロエにとっての料理の“やりがい”はそういうものだったのだと、今さら気づく。
フライパンで焼ける魚のムニエルを見ていると、自然とぐぅとお腹も鳴った。
「お魚ってこんなにおいしそうでしたっけ……って、これじゃ自画自賛ですね」
しかし事実として、ここまでクロエが強く空腹を感じたのは、久しぶりだった。
たぶん、１年ぶりぐらいだと思う。
「ふーん、ふふんふーん♪ ふんっ、ふふんっ、ふんふふーん♪」
ご機嫌すぎて、思わず鼻歌まで飛び出してしまう。
隊長はおいしいと言ってくれるだろうか。
言ってくれたらうれしい。
たぶん、飛び上がるぐらいうれしい。
けど考えてみると、隊長がそういう言葉をクロエにかけたことは、今まで一度も無かった。
冷たいとかそういうレベルではなく、基本的に鎧で全身を隠した隊長は、『はい』とか『ああ』とか『うん』という相槌ぐらいしか打たなかったからだ。
（隊長も不思議がってましたけど、何で私は隊長のことが隊長だってわかったんでしょう。見た目も、声も、言葉遣いだって全然違うのに……でも、顔を見た途端に、胸がきゅっと締め付けられたんですよね）
今だって、瑠璃の顔を頭に思い浮かべると、胸がきゅっとなる。
ちょっぴり苦しくて、それが幸せでしょうがない。
大好きの印だ。
（まあ、隊長が戻ってきてくれたのは間違いないんですし、どうでもいいんですけどねー！ 隊長、やわらかかったなぁ、あったかかったなぁ、いい匂いだったなぁ、もっと好きになっちゃうなぁー！）
むしろ、素顔を見れたことが嬉しい。
前は鎧越しにしか触れられなかったのに、直接触れ合うのが嬉しくてしょうがない。
それでいいのだ。
細かいことなんて、幸せの前には無力なのである。
（あーあ、隊長のこと考えてたら、またハグしてほしくなっちゃったな。ご飯のあと、お願いしていいかな。はしたないかなぁ……でも、ぎゅっとしてもらうと幸せで……えへへ……）
隊長の事を考えながら、すっかりデレっとしてしまったクロエの表情。
そんな彼女の心の声が外に漏れていたのだろうか――こっそり忍び寄った瑠璃は、その体を背後から優しく抱きしめた。
そして、耳元でささやく。
「クロエ」
「……た、たたた隊長っ！？」
「クロエ……ごめんね。ありがとう」
体が密着するぐらい強めに抱きしめ、髪に顔を埋める瑠璃。
彼女はクロエからの手紙を半分ほど読み終え、いてもたってもいられなくなったのだ。
いなくなる仲間たち。
襲い来る孤独。
そして、崩壊する世界。
クロエが経験してきたこの１年という月日は、あまりに過酷なものだった。
そんな中でも、瑠璃の帰りを待ち続けてくれた――その想いの強さに報いる方法が、思いつかない。
今できることは、こうして抱きしめることぐらいしか。
「隊長、私は好きで待ってたんです。“ごめんね”はナシですよ」
「ん……」
「それに、隊長だって大変だったんですよね。だったら、お互い様ってことで。お互いに今はハッピーで、それでいいじゃないですか。あ……えっと、隊長も、ハッピーなんです、よね？」
「もちろん、クロエと会えて、こうして触れ合えて、すっごく嬉しい」
「えへへ……じゃあ、それでいいんです。こんなにハッピーなら、そのうち昔の嫌なことなんて、綺麗さっぱり忘れちゃいますから」
「できるだけ早く忘れるには、どうしたらいい？」
「んーと……ちょっぴり多めに、こんな風にぎゅっとしてくれたら、あっという間、だと思います」
言いながら、顔を真っ赤に染めるクロエ。
それを聞いて瑠璃は、両腕にさらに力を込めた。
「ならずっとしてるね。クロエがいやって言うまで、ずっと」
「それはつまり、永遠に続いちゃいませんか？」
「続くならそれでいいかもね」
「そう、ですね。すごく、すっごくいいですねっ」
一方通行じゃないやり取りというのは、こうも心を満たすのか。
心のキャパシティを超える暴力的なハッピーの奔流に、クロエはすっかり――料理の存在を忘れていた。
「……ん、焦げ臭いにおい……はっ！？ 隊長、大変ですっ、料理が！ お魚さんが焦げちゃってますーっ！」
「あ、ごめん。作ってる途中だったの！？」
瑠璃はクロエを解放し、彼女の隣からフライパンを覗き込む。
慌ててへらでひっくり返された魚は、微妙に黒く焦げている。
食べれないほどではないが、焦げてはいる。
「ど……どうでしょう」
「ギリギリ……」
「セーフ、ですかね」
「じゃない、かなぁ……」
情けない顔で魚を見つめていた二人の視線は、ゆっくりと互いの顔に移動する。
見つめ合っていると、何故か無性におかしくなって、
「あははっ」
「ふふっ、んふふふっ」
両者ともに、噴き出すように笑った。
何がおかしいのかもわからないのに、とにかくおかしい。
たぶん、幸せすぎると、人は笑ってしまうものなのだろう。
だから二人はいつまでも笑い続けた。
笑い続けて、せっかくひっくり返した魚の裏面を微妙に焦がして、さらに笑う。
食卓でその魚を食べて、
「やっぱり結構焦げてるよ」
「ですねぇ」
と言いながら、また笑う。
いわゆるドツボにはまるというやつなのだろう。
他人から見れば、何がそんなにおかしいのか、全然わからないに違いない。
でも構いはしない。
二人はその瞬間、確かに幸せだったのだから。
この時点で、瑠璃とクロエが再会してからほんの数時間しか経っていない。
こんなに幸せなら、１年分の借金なんて、あっという間に返せてしまうだろう。
自分の趣味を詰め込みました。
面白いと思っていただけたらブクマと下のボタンから評価をよろしくです！
