幕間 ローズ・ウェルシア
ローズと言う女性は、親の顔を知らない。なぜなら、捨てられたのだ。名前を付けられて、その後捨てられた。別に、そのことをとやかく言うことはしない。どこだって、苦しいのは変わらないのだから。
そして、とある人物に拾われた。その結果。
ローズは、暗殺者として育てられた。
とある人間に拾われて、その先が暗殺者養成機関。つまりは、各国からの依頼を受理し、手を汚させるという機関だ。
だが──ローズは、別にその空間が嫌いなわけではなかった。
生まれてから愛情を向けられたことはないものの、それでも、訓練を欠かさずにやれば食べ物は食べられた。生きるために、汚い事をやらなくても済んだ。何より、生まれて捨てられて拾われたのが、その組織だったからこそ、故郷、のような感情も湧いた。
とはいえ、幼い頃だ。あまり、覚えていないのもまた事実ではあった。
組織では、一定の年齢──5歳以上になると、依頼に駆り出される。そこに、例外はない。まず最初に、強者と行動を共にし、その仕事姿から暗殺の仕方を学ぶ。
二回目からは、一人。たった一人で見知らぬ土地に放されて、情報収集や何から何まで全部一人で行う。情報を収集するのを怠ったり、投げ出してしまえば、情報不足で死ぬ。組織は、基本的に自らの手を離れた子供たちに執着しない。あくまで、育てたけど、管理は自分でやれというのが組織だ。
ローズもまた、慣習に習い、一度目は先輩と共に、二回目からは自分一人で。時には自分を騙り、身寄りのない子供を演じたり、持ちうる全てを使って、暗殺を行った。
自分で言うのもなんだが、同期の中では最も優秀、だったと思う。
同期の誰もが脱落するような訓練を涼しい顔でやってのけ、大人ですら音を上げるような訓練に交じり、血反吐を吐く人生。
──壊れている、と言っても過言ではなかっただろう。5歳にも満たない子供が、そんな風に達観しているのは、さぞかし気持ち悪かったに違いない。
壊れているからこそ、自分は何も感じなかったのかもしれない。いや、感じたものはあったのかもしれないけど、とっくに消え失せてしまった。
──最初に、自分の手で人を殺した時。なんら苦しくもなかった。ただ、そこにあるのは、目の前の人物を殺したという事実だけ。罪悪感なんて湧かなかったし、そこに吐き気などもなかった。
──きっと、そうしなければ生きられない、というのはその頃ローズの心をよぎっていたのだろう。成功しているうちは、大人達に歓迎されているうちはいい。でも、いつそれが途切れるかは分からない。だから、義務しかなかった。義務で、ローズは人を殺していた。
──時代は、史上最大の戦争と謳われた魔族との抗争の数年後。当然、混乱は必須だ。世界情勢は狂いに狂い、暗殺を求める声も少なくはなかったのだ。
だから、ローズは何度も殺した。義務と言う機械的感情だけで、人を殺していった。
短刀を刺すたびに、流れ落ちる血がローズの頬を伝う。なのに、何も感じない。感じるのは、温かさだけ。それも、冷たさにある温かさ。殺人と言う先にある、温かさだ。
ローズ・ウェルシアには、暗殺と言う仕事が一番向いているのかもしれなかった。なぜなら、機械的に人を殺せる人間など、そうはいない。彼女の同期の殆どは、最初は悩まされて、顔をぐちゃぐちゃにしていた。だけど、彼女はそうはならない。なぜなら、彼女には愛情がなかったから。愛情を向けられた事なんて一度もないから、死に行く人間の気持ちなんて何一つ分からなかった。
──その日も、いつものように、彼女は普段通りに潜入し、寝ている人間の首を掻っ切るだけだった。なのに、気付けば。
「……っ！？」
「おーおー。こんな小っちゃい嬢ちゃんが、最近世間を騒がせてる殺人鬼ってか。おっそろしいねえ、世の中ってもんは」
「わた、し…‥なんでっ」
組み伏せられていた。為すすべなく、抵抗する間もなく、ただ圧倒的に。地面にうつ伏せにさせられ、その上に腕を掴んで組み伏せているのは、茶髪の人間──人間側の希望『大英雄』ダンテ・ウォル・アルタイテ。
──ようやく、頭に昇った血が下がり、現状を把握することが出来た。要するに、負けたのだ。それこそ、赤子のように捻り潰された。感慨はない。どうせ、いつかはこうなると思っていた。だから、自分が生きることも、死ぬことについても、執着を見せたことは一度もない。ただ、自分がいつも殺した存在になるのだと思った時、どことなく嫌な感じがあった。それだけだ。それ以外には、何も感じなかった。
「ダンテ……やりすぎだ。怯えているぞ」
「げっ……マジじゃん。もう泣きそうじゃん。あれ、これって、俺幼女泣かせたってことになるの？ もしかして、俺死刑？」
「戯言はよせ……」
目の前で何らかのやり取りを続ける中──ローズはただ疑問を頭の中で訴え続けていた。
泣きそう、とはなんだろうか。どんな感情がトリガーになって、泣きそうになるのだろうか。思い返せば、彼女が殺した人物は一様に泣きながら懇願してきた。だけど、ローズはそれを理解することは出来なかった。だって、分からない。いつかは死ぬ命なのに、なぜ生き永らえようとするのか。多くの死に慣れ親しみ、見てきたからこその答えだ。
なのに、泣く？ 泣きそうに、なっている？ それはつまり、ローズ自身が死を惜しんだことになる。それは、ない。絶対に、ありえない。あってはならない。
それはだって、ローズはいつだって俯瞰してきたはずだ。主観になっていけない、俯瞰のままでいい。物語を紡ぐのではなく、傍観者のはずだ。だから、自分に執着していいはずがない。なのに、なんだこれは。なぜ、涙が頬を伝う。なぜ、喉が引きつる。なぜ、しゃくりあげそうになっている。
「さて、ダンテ。いい加減に起こしてやれ。私としても、これ以上幼子の泣き顔を見るのは、忍びない」
「わぁーったよ。ほれ、立てるか？」
「──んで」
「うん？」
頭を掻いて、手を差し伸べてくるその人に向かって、ローズは無意識のうちに呟いていた。
「なんで、私は……泣きそうに、なっているの……？」
「そりゃ、お前……死にたくないからだろ？」
「死にたく、ない……？ それ、なんなの……！？」
分からない。理解できない。そんな感情は設定されていない。教わっていない。苦しみも、悲しみも何もかもないはずなのに。なのに、なぜ私は人間のように泣いている──！
「暗殺者……君は、本来であれば、死ななければならない存在だ。子供と言うことを差し引いても、君は人を殺し過ぎた」
「なら──」
もう、殺してほしかった。心の苦しみも、悲しみも、理由が分からない感情も、何もかも要らない。悩む必要なんてない。だから、楽にしてほしかった。なのに、その金髪の男性は──。
「だが……君は、それでは罰にならないらしい。死ぬことではなく、生きることで、罰を感じろ。自らが犯した罪の重さを、噛み締めろ。君が存在できなかった世界で、君はこれから生きていく。眩しくて、輝かしくて、君の住んでいた世界とはおおよそ違うのかもしれない。だが……それが、私から君に送れる最大の罰だ。そして、大いに悩んでくれ。罪とは何なのか。それを理解することこそが、まず第一歩だ」
「──？」
「よーするに、死ぬことで楽になるんじゃなく、生きることで苦しみを味わって行けってことらしい。厳しいねえ、ダリウス？」
「全く……あまり、騒がしくしないでくれ。家臣が目覚めたら面倒だ」
その日──ローズ・ウェルシアは罪を背負って生きていく事になる。とはいえ、その罪を理解するのは、まだ当分先になるのだが──。
それからは、激動だったと言えるだろう。
ダリウスによって、急遽ダリウス専属の近衛兵にさせられた挙句、ローズは生かされた。その理由も分からないまま、だ。正直に言えば、殺してほしかった。胸を刺す痛みから、逃れさせて欲しかった。結局、そうはならなかったが。
一年、二年と過ぎても──ローズは何も理解できなかった。
いや、確かに、ローズでも考え付くことはある。例えば、今まで人を多く殺してきたとか。情けなく、躊躇なく殺してきたとか。だけど、彼の言う罪はそのどれでもないと、その度に言われる。
──そして、ローズが15歳になる頃。ローズがイリアル王国に仕えてから、約7年後。人間が使っている暦では、2984年。
時は動き出す。
サジタハと王国間で行われている、少し前から始まった定例会議。そこに、ローズもダリウスの護衛として付いて行く事になったのだ。正直、ローズは外に出たくはなかった。なぜなら、いつ、裏切り者である自分に刃が剥くのか。いつ、自分が浸っている日常が壊されるのか。気が気でなかった。
だけど、気が付いた。
自分はこんなにも、日常を想っていただろうか、と。何も変わらない光景、いつまで経っても変わらない世界。眩しいとは思えど、そこに住みたいと、奪われたくはないと思ったことはなかった。
もしかしたら、これこそが、罪なのではないか。ローズの、罰に繋がるのではないのか。そう、心が訴えてやまなかった。
道中、一体の魔物と遭遇するが、ローズは難なくそれを撃退し──そして、サジタハの主要都市に入り、星が瞬いた夜に。
ローズは、一人の男性と出会った。ローズを負かし、今の状態に持ってきたダンテと同じような、いやそれよる少しほど薄暗い茶髪の少年だった。
どちらが先に気づいたと言われれば、彼の方だっただろう。ローズが気づいたのは、その後。少年の視線によって気づくことが出来た。
「初めまして……あなたは、どこから来たのかな？」
それが──後に、彼女が好きになる男、アキレウス・ウォルターとの出会いだった。
率直に言おう。アキレウスとローズは……すぐに仲良くなった。他愛もない話を繰り返し、星が瞬いている夜に何度も再開し、絆を深めていった。その際、彼の護衛とも呼べる男とも親しくなったのを覚えている。
ある日、彼女は悩んでいた。いつものように、仕事が終わって、星を眺めながら心によぎる痛みの正体を知りたいと願っていた。
それは、アキレウスと言葉を交わすたびに大きくなっていって──。いずれ、それは以前のような痛みではないと、理解できるようになった。では、なんだろうか。アキレウスと交わすたびに大きくなるこの鼓動は。想いは。
「今日は、遅かったのね……」
「ああ……すまない。最近体調が悪くてな。護衛も走り回っているようで、今日は来れない。だから、今日は俺と二人きりだな」
「そう……」
言われてみれば、確かにそうだ。最初に会った時よりも、顔はやつれていて、腕はほっそりとしている。まるで、何か寿命を奪われているような、そんな感じ。
「なあ、知っているか、ローズ」
「──？」
「この世界の果てには、それはそれは素晴らしい世界が広がっているという噂だ。なんでもある。氷の大地に、神秘的な島……ああ、いつか行ってみたいな、二人で」
「……私は」
二人で、というのが、なぜか心に刺さった。なぜかは分からない。でも、凄く、心にしみこんでいく。まるで、お前にそれは許されないと言うように。
塞ぎこむ彼女に、彼はローズが気に召さなかったと感じたのか、大慌てで懐から本を取り出しページをめくって──ようやく見つけたそれを、ローズの視界に写してくる。
「これ、は……？」
「花の楽園だ。辺り一面に、花が咲き誇っていると言う。いや、お前にぴったりだと思ってな。お前の名前も、花から取られたものだろうしな」
「花……から？」
初耳だった。自分の名前が、花から取られているだなんて、知らなかったからだ。驚きに包まれる中、アキレウスは再度笑って。
「ああ……きっと、この名前を付けてくれたローズの親は、さぞかし悩んだのだろうな……それで、必死に悩んで、この名前を付けた。……愛されている、とは思わないか？」
「愛、されている……？」
ローズは生まれてこの方、親と言う存在を知らなかった。なにせ、自分は捨てられたのだ。親の愛情から炙れ、要らない子供として捨てられたとばかり。
だけど、違うというのか。この名前は、親が頑張って付けてくれたというのか。愛情を持って、育てたいと思ってくれていたのか。
再度、心が痛む。お前には、それは要らない、と。あってはならないと。だけど、体は、脳は、それと異なった動きをしてくる。なぜか、込み上げるものがあって。
「お、おい？ ローズ？ なぜ、泣いているのだ？」
「泣い、て……？」
怪訝そうに、それでいて困惑した顔で尋ねてくるアキレウスに、ようやくローズは顔を覆う温かさに気づいた。涙が、伝っていたのだ。だけど、この涙は以前と違くて。どこか温かさを伴っていて──。
愛情。ローズが、ずっとないと思っていた感情。与えられないと、思っていた感情。だけど、あったのだ。確かに会ったことはないけれど、それでも、思ってくれていたのだ。
「ねえ、アキレウス……」
「なんだ？」
「行きたいね、花の楽園」
「ああ……！ 勿論だ」
──ようやく、分かった。
この想いが何なのか。どうして、彼の笑顔が眩しく映るのか。どうして、彼を見るたびに心が疼くのか。
──恋。ローズは、アキレウスに恋をしているのだ。同時に、ようやく、分かった気がする。自分のしたことの、してきたことへの罪。その、重さ。
だから、きっと。それも、また、罰だったのだ。人が背負うにしてはあまりにも重すぎる非業が、ローズを襲った。
──サジタハ内での魔獣襲撃事件。実際は魔族と取引をしていた、100年前の王族の家臣、その跡取りが王を復権させるために起こした事件だ。だが、その実──白羽の矢は、別の人間に立てられた。
そう、ローズが恋をした少年──アキレウス・ウォルターだった。今での情報を取り入れるならば、この事件で取り沙汰されたのは、アキレウス本人ではない。彼の護衛──ローズが道中で出会った魔物、否、魔族がアキレウスの名を擦り付けられ、事件が起こってしまったのだ。
恐らくではあるが、魔物の取引を聞きつけたアキレウスの護衛が見つかって、罪を擦り付けられた挙句、アキレウス・ウォルターは魔族の手下である、などという汚名を着せられたのだ。
つまり、事件は全て虚偽。アキレウスはただ巻き込まれただけであり、名前を騙られただけ。その魔族も、罪を擦り付けられただけ。しかし、現実は非情であった。
──この事件に対処できたのは、ローズただ一名。いや、その奥に隠された真実に気づけなかったと言うべきか。ローズが家臣を捕縛し、戻ってきたころには──もう遅かった。罪を擦り付けられた魔族が、逃げ場のない袋小路に追い詰められていたのだ。
──味方はできない。なぜなら、ローズもまた同じような罪になってしまうから。
天秤にかけて──ローズは、彼を殺す道を選んだ。彼を殺し、アキレウスの名を復活させようと、した。
だが、結果は──察しの通り。アキレウスもまた、魂の損傷によって、半永久的の眠りにつき、一生目覚めることはなくなってしまった。
そう、他ならぬローズ・ウェルシアの手によって。
その日ほど。ローズは自分の手を呪った日はない。愛情を思い出させてくれた人間を、恋を教えてくれた誰かを殺す事しか出来なかった。
──これが、ローズに返ってきた罰。彼女が犯した罪への、罰。
その日から──ローズは、二度と笑わなくなった。だって、笑えば、誰かが傷つく。幸せを感じれば、奪われる。ならば、要らない。そんな感情は必要ない。
そうして──ローズは完成した。
分かってはいた。分かっていた。だからこそ、どうしても認められなかった。
──ローズ・ウェルシアはもう幸せになれない。それこそが、ローズ・ウェルシアに課せられた非業。
何人もの人間を無感情に殺し、愛情という感情を踏み躙った代償。それを、ローズが味わうとは何たる宿命か。
──誓おう。もう、意味のない誓いだけど。効力なんてないけど。願いは、きっと彼女の中に残っているから。
──必ず、あの人の味方になる。誰から恨まれようと関係ない。誰に邪魔されようとも、関係ない。
アキレウスが助け、ローズが殺した誰かへの、そして、アキレウス本人への、ローズが返せるたった一つのものだから。
「私は！ 二度と、あんな思いをしたくない……！ だから、私は彼に付いて行く。それこそが、私の償い」
悔恨に塗れ、涙を流すのならば、もう二度と後悔しない選択を選ぶ。例え、その道が汚れていようと、関係ない。例え、それが自らの決断であってもそうでなくても関係ない。ローズは、彼らとともに歩む。
それこそが、胸に刻んだ誓い。叶うはずのなかった願い。
だから、ローズ・ウェルシアは退かないし、戻らない。この道こそが、彼女の選んだ結末。
「なっ……んだ！？」
──想いが、牙を剥いた。ローズ・ウェルシアという少女の、ちっぽけで、強烈な願いが。きっと、果てに願った想いが、シュウを殴ってくる。
幸せになれない、罰、代償、償い、罪──。まるで繫がりのない単語だけど、でも、何を表すのかは分かった。
ローズの想いに、願い。彼女が封じ込めていた、彼女の感情の奔流。それが、形となり、シュウに流れ込んでいるのだ。
──この世界は、そう言うことが起こりうる世界だ。意思が形となって、世界に影響を及ぼす。
今この瞬間だけは、シュウはローズの全てを知った。簡易的ではあるが、彼女が何を思い、願ったのか。
だけど……そんな選択を、シュウは許さない。
「ふざけるなよ……！」
今日何度目かも知れない、歯を食いしばる音が鳴った。
もう、間違えたくないから、これが私の罪だから。だから、だから、だから。
──違うだろう。そうじゃないだろう。でも、それでも、間違っている。シュウは何度でもそう叫ぶ。
「誰かに追従することが、償いだなんて、ふざけるな！ それは、そんなものはっ、ただの思考停止だ！ なんで、どうしてわかんないんだよ！？ どうして、誰もが考えれば分かることから目を逸らすんだよ！？」
「──間違っている……！？ それでもいい。私は、そうであっても！」
「間違えてるって分かるなら、止めてやれよ！ 間違ってるよって、その道は間違ってるよって、なんで誰も言わねえんだよ！？」
誰も言わずに、進めば──いずれ取り返しのつかない事態を招く。
──だから、止めろよ。シュウでは、止まらないのだ。あの男は、もう誰の声でも止まれない。止まるとすれば──あの男が唯一信じた、彼女を置いて他にいない。
「それを望んでるんだろうが！ また、止めてほしいんだろうが！ 間違ってるって、言ってほしいんだろうが！ なのに、どうして、背を背ける！？ 償い？ 罪？ 捨てちまえよ、そんなもの！」
「な──」
「笑えよ！ 笑えばいいだろうが！ 罪？ 罰？ 知った事かよ！ 間違ってる、皆間違ってるよ！」
気付けないのか。どうして、気付けないのだ。
「ローズ・ウェルシア！ あんたの罪は、そうじゃないだろう！？ 誰かのために準じるんじゃないだろう！？ ──生きるんだ。あんたに殺された人間の分まで、きっと、それこそが！ あんたに課せられた罰じゃないのか！？」
ローズ・ウェルシアが殺した人間の感情を想い、彼らを忘れないようにして生きていく。彼女の罪は、きっと──。
「生きろよ！ そんで、笑え！ 幸福になれ！ それが、輝かしい人生を奪ってきたあんたの、罰なんだ！」
「つ──」
「だから、一歩を踏み出せよ、歩めよ。誰かのために生きるんじゃなく、自分のために幸せになる一歩を」
「──」
シュウの叫びに、一度、ローズは逡巡し──頭を振った。
そして──一瞬だった。シュウの視界を、花々が覆う。
「さようなら、ササキシュウ。私は、私はそうであっても、私の道を曲げない」
「くそ……が……」
そうして、シュウの意識は途絶えた。
