10月31日の奇禍

7 兄妹の逃走

「どうしたの？　寒いの？」

　震えていると、ネロが顔を覗き込んできた。

その顔をまともに見ることができなかった。

「寒いんだね」

　そう言って、ネロは立ち上がった。

「僕は幽霊だから、寒さも暑さも感じない。死ぬことを経験してるから、恐怖も感じない」

「……」

「でも、キミがつらい状況にいるってことは分かる」

「……」

「アンジュを探そう。生きてるはずだよ」

　奥にあるアンジュの部屋は、扉が閉まっている。

ソールは震える手でドアノブに手をかけて、扉を開けた。

「いないね」

　部屋には誰もいなかった。

扉が閉まっていたからか、血の痕は一切ない。

唯一、変わっていないアンジュの部屋だ。

「アンジュが隠れそうな場所とか分かる？」

　ネロは先程からアンジュの安否を気にしている。

自分の姿が見えないのに、なぜそこまでアンジュを気にするのだろう。

その理由を考える余裕は、今のソールにはない。

「かくれんぼとかしなかったの？　アンジュが好きな場所とかないの？」

　ネロは勝手にアンジュの部屋を探っている。

何が彼をそこまで駆り立てているのだろう。

「アンジュは、きっとどこかでキミと同じように震えてるはずだよ。だから、早くソールが生きてるってことを伝えて安心させてあげたいんだ。キミにも、ずっと震えていてほしくないよ」

「……こんな状況で、俺一人が現れたところで、アンジュが安心するわけねえだろ。それどころか……俺を怨んでるだろうな」

　とソールが言うと、ネロは首を傾げた。

「何でアンジュがソールを怨むの？」

「俺があれを作らなかったせいでこうなったのなら、何度謝っても、死んでも、許されねえんだよ」

「あれって？　ノワールと何か関係があるの？」

「アンジュが隠れる場所は、いつも家の中だった。いるとしたら……」

　ソールはアンジュの部屋を出て、その向かいにある自分の部屋の前に立った。

扉には少量の血が付着している。

　固唾を呑んで、扉を思い切って開ける。

部屋に誰かが入り込んだような痕跡はない。

ソールは真っ直ぐ机に向かい、椅子を引いてずらした。

机の下に、わずかに出っ張った床板がある。

「こんなところに地下室があったの」

「床板が外れただけだ。これを外せば、家の下に出る」

　ネロの前で、ソールは床板を外す。

下にあった穴から、家を支える木柱と土が見える。　

そしてその中から、アンジュが顔を出した。

「ソール……？」

　アンジュはすぐに穴の下から出てきた。

ソールは安堵して胸を撫で下ろした。

「よかった……」

　アンジュは家と地面のわずかな隙間に隠れて、やりすごしたらしい。

なぜかナイフと中に蝋燭が入ったカボチャを抱えている。

「アンジュ、そこにいたんだ」

　ネロが驚いた様子で言った。

「おいアンジュ！　何でみんな殺されたんだ！？　誰がやったんだ！」

　とソールが聞くと、アンジュは怯えた様子で後退した。

「ソール！　見えないの！　そこにゴーストがいるの！　大きな斧を持ってるでしょ！」

　アンジュはソールの後ろを指さして泣き叫んだ。

「ゴーストって、ノワール？　どこ？」

　ネロが後ろを振り向く。

しかしそこには誰もいない。

ソールが周囲をくまなく見渡しても、大きな斧などどこにもない。

「アンジュ！」

　二人が後ろを見ている間に、アンジュが部屋の外に飛び出した。

ソールはすぐにアンジュを追いかける。

　アンジュは家を出て、そのまま家の後ろにある森の中に入っていった。

この暗い森の先は村人たちの墓場がある。

入り組んでいる道なのでネロが着いてきていないようだが、今はそれを気にかけている暇はない。

「アンジュ！　待て！」

　アンジュは一度振り返り、立ち止まった。

「ソールにはあいつが見えないの？　あいつがみんなを殺したんだよ」

「あいつ？　ノワールか？」

「わかんない。でも、ゴーストはジャック・オー・ランタンが嫌いなの！　ママがいつも紙芝居で言ってた！　だから」

　アンジュの視線が、腕に抱えたカボチャに落ちた。

よく見ると、カボチャには歪な両目が彫られている。

そのうち片方は昨日ソールが彫ったものだ。

「それで、ノワールを退けられるのか？　やっぱり、あれは単なるおとぎ話じゃなかった……俺のせいで、みんな死んだってのかよ……」

　ソールはアンジュからカボチャとナイフを奪い、口の部分にナイフを突き立て、切り込みを入れていく。

すると、草木を踏みつける音がした。

「早く！　あいつが来る！」

「くそっ！」

　間に合わないと確信したソールは、右腕でカボチャを抱えて、もう片方の手でアンジュの手を取って走り出す。

できるだけ入り組んだ道を選びながら、足音が聞こえなくなるまで逃げる。

「ここまで来たら……」

　立ち止まって少しの間休もうとすると、再び足音が聞こえてきた。

ソールは逃げようとして、やめた。

足音の主はゴーストではなくネロだった。

「そこにノワールがいるの？」

　ネロの言葉はアンジュに聞こえているのだろうか。

アンジュは何も答えずに、ソールの腕を引っ張って逃げ出す。　　

「アンジュ、ノワールってどんな見た目をしてるんだ！？」

　アンジュは走りながら俯く。

そのうちに、自然にソールがアンジュを引っ張る形になった。

「見えないの？　大きな斧……あれが、パパとママを殺したの」

「斧？　斧なんてなかったぞ！」

　墓場への道から逸れ、木の量が多くなり、足元の草も深くなってきた。

ソールは邪魔な木をナイフで切った。

その時、アンジュが躓いたらしく、掴む腕に思い切り引っ張られた。

「おい大丈……」

　振り返ったソールの顔に、大量の返り血が付着した。

「アンジュ……っ！」

　首のない妹の身体が、そこにあった。