10月31日の奇禍

6 黒い惨劇

　重い瞼を持ち上げると、白い頭蓋骨と目が合った。

「うわっ……」

　ソールはとっさに起き上がって、後退する。

すぐに、頭を鈍い痛みが襲う。

「確か、誰かに殴られて」

　頭をおさえながら周囲を見渡しても、誰もいない。

棒か何かで頭を殴ってきた誰かは、ソールを殺す気はなかったらしい。

木々から差し込んでいた光は橙色になっていて、夕方になっていることを自然に気づかせた。

　一体、誰が何のためにこんなことをしたのだろう。

ソールを泥棒だと思ったのだろうか。

いや、それなら気絶させて放っておくようなことはしない。

　犯人らしき人物が発した、「させない」という言葉だけが耳に残っている。

何をさせない為に、ソールを気絶させたのか。

もしノワールが実在するとしたら、カボチャを作ろうとするソールの邪魔をした、と辻褄が合う。

だが殺人鬼ノワールがソールを生かしておくだろうか。

　犯人はノワールではないかもしれない。

そう考えてみても、ノワール以外の可能性が思いつかない。

たった一冊のノートを読んだだけなのに、ノワールの幽霊という現実味のない話が、ソールの頭を埋め尽くしていた。

　とりあえず、村に戻ってこのノートについて話を聞いた方がよさそうだ。

ソールは少しふらつきながらノートを取り、壁に手をつき、嫌な音を立てる扉を開けた。

　先程は何とも思わなかった森の景色が、妙な緊張感を醸し出している。

生ぬるい風が吹き抜けて、木の枝と葉が音を立てた。

　この時間なら子どもたちがご馳走に喜んで、歌ったり踊ったりしている頃だろうか。

しかし変だ。

騒がしいはずの村が、祭がない時のように静かだ。

　嫌な予感だけが脳裏を過ぎる。

ソールのように、誰かが殴られて祭どころではなくなったのだろうか。

　近づくにつれて、鉄の臭いが漂ってくる。

どうして鉄の臭いがするのだろう。

ノートを持つ手が汗でまみれている。

ソールは無意識に早足になって村へ急いだ。

　家の壁が見えてくる。

そしてその次に見えたのは、広場に積み重なった――首のない死体だった。

「……！」

　あまりの惨劇に言葉を失ったソールは、思わず後退した。

　一瞬、何が何だか分からなかった。

土が見えなくなる程、血溜まりが地面を侵食している。

　どの死体も、首が離れた位置に転がっている。

先程の骸骨と同じだ。

皆は、ノワールに殺されたのだ。

そうとしか思えなかった。

見つかったら殺される。

ソールは近くの家の壁に隠れ、誰もいないか確かめる。

冷や汗と動悸が止まらない。

息苦しさすら覚えた。

　目を背けてから動悸が収まるまでに、かなりの時間を費やした。

見なくても、あの映像が頭から離れない。

「誰も、いないのか？　俺が気絶してる間に、みんな、殺されたのか……？」

　声が震えた。

このままここにいても殺されるだけだ。

せめて家族が生きていれば、というわずかな望みをかける。

唾を呑み込んで、もう一度死体の山を見る。

「父さんと母さん、アンジュもいない……もしかして生きてるのか？」

　上に視線を移したソールは目を見開いた。

広場の向こう側に一人、黒いフードの少年が歩いている。

間違いなく、ネロだ。

「ネロ！」

　ソールは隠れていた家から飛び出し、ネロに駆け寄る。

ネロは少し驚いた様子で振り向いた。

もう頼れる人間がいなかった。

「生きてたんだな！」　

「……うん」

　ネロは落ち込んでいる。

これだけの光景を見て、冷静でいられる方が不自然だ。

「みんなが僕を嫌ったから、僕も腹を立てて逃げて……その間に、みんな殺されちゃった。逃げなきゃよかった……」

　ネロは今にも泣きだしそうな声で言った。

「じゃあ、俺の家族も……」

「殺された人は、みんなここに集められてるんだ。僕はアンジュを見てないから、生きてるはずだよ。ソールの両親は」

「家に行こう、みんな隠れてるかもしれねえ」

　ソールはネロの言葉を遮って、家に向かって走り出した。

「そのノート、読んだの？」

　とネロがたずねてきた。

「ああ。その後誰かに殴られて、戻ってきたらこれだった。やっぱり、あのノワールの話って本物なのか？」

「あの話は本物だよ。……僕はノワールを止めるためにここにいるんだ」

　ネロは落ち着いた声色で答えた。

「じゃあおまえが助けてくれるのか！？」

「うん。もし、またノワールが現れた時は、僕が止めるよ」

　家の周辺は、血溜まりの数が少なかった。

つまり、惨事のほとんどが広場で行われていたということだ。

　扉を開けてすぐに見えたのは、壁に飛び散った血飛沫だった。

この家で誰かが殺されたという事実だけが虚しく胃を締めつける。

台所に一人、エプロンをした人間が倒れている。

そのエプロンは、母が今朝着けていたものと同じ模様だった。

「ソールのお母さん……」

　ネロの声が、予感を確かな事実として突きつけてきた。

ソールは逃げるように廊下を走り、父の部屋に駆け込もうとして再び目を背けた。

すぐに踵を返す。

ベッドの下に広がる血だまりを信じたくなかった。

「父さん、母さん……」

　目と喉の奥から何かがこみ上げてくる。

ソールは壁に手をつけようとして、やめた。

壁に誰の何なのかも分からない肉片がこびりついていた。

「……っ！」

　膝をついて崩れ落ちる。

突然、身体中を氷の糸で縛られたかのような悪寒が襲ってきた。

父を蝕んでいた持病が、自分にも発症した。

それが意味するものが分からない。

恐怖と絶望に絆された脳の中が真っ白になって、思考を停止しようとしていた。