Ｏｖｅｒ Ｌａｎｄ

第四章 ジェラード・アイスラーム

第四章 ジェラード・アイスラーム ⑰

view：ジェラード・アイスラーム

time：五年前

　体が重い。まるで底のない沼に肩まで漬かっているようだ。動かそうともがいても、体は動かない。そして、どんどんと沈んでいく。ゆっくりと沼の淵は俺の首を飲み込んでいき、顎へと迫る。このまま、頭の先まで埋まってしまうとどうなるのだろうか。しかし、俺には『それ』に対する恐怖感はなかった。とうとう、その日が来たか、と迎え入れるような気持ちだった。口が埋まり、鼻が漬かる。息苦しさが襲い掛かってくるが、気にならない。そして、目が覆われ、闇に沈む。『それ』は、もうすぐ目の前まで迫っていた。

　しかし、

「ジェラっ！帰っといで！」

　姐さん口調と胸に圧迫感を感じた。痛みはない。ただ、圧迫感を感じるだけ。しかし、それだけなのに俺の顔は『沼の淵』から出た。息も再び出来るようになった。

「なんで、こんなところに倒れてんだい！？ジェラっ！」

「キャンサーさん！まだここは危ないですよ！」

「うるさいよっ！絶対に、死なせないからねっ！ジェラっ！」

　『沼の淵』から胸が出た。徐々に体は浮上を始める。姐さんが俺を呼ぶたびに、体は様々な機能を取り戻していく。

「動いたっ、ジェラっ！」

　肺が酸素を取り込み、心臓が運ぶ。それからの浮上は早かった。腰、膝と『沼』から抜けていく。

「運ぶよっ！担架こっちに！」

　しかし、足は沼の中に入ったままだった。自分の力で引き抜けばいいものを、それができなかった。足は再び沈み始める。その様を、俺はただただ見ていた。

「何してんのよ？」

「あ？」

　突然、誰かが俺に話しかけてきた。声の方へと目を向ける。

「ティア？」

「バカな事してんじゃないわよ、ほら」

　俺に手を差し伸べる彼女。その手とティアを交互に見やる。

「なんで、お前がここに居んだよ？」

「うっさい！早くする！パッとしなさい、パッと！」

　言われるがままに、俺はティアの手を掴んだ。すると彼女からは想像できないほどの力で引き上げられる。『沼』から完全に抜け出した。

「つっ！」

　『沼』から全身抜け出した途端、全身に激痛が走った。立って居られなくなり、地面にしゃがみ込む。更に眩暈、吐き気に見舞われ、呼吸すら苦しくなってきた。

「………、頑張ったわね。もう『そっち』に行っちゃ駄目だからね？」

「ティ……ア？お前……」

　頭がガンガンとして、顔が上がらない。

「じゃあね、最期に会えてよかったよ」

「何を……、言っ──つぅ！」

　痛みが治まらず、顔が上がらない。

　しかし、ティアが遠くに離れていくのは、感じ取ることができた。

「どこ行くんだ！おい！」

　彼女は振り返らない。歩を止めずに歩き続ける。

「何で……ここに居たんだよ……、うっ、っっっうああああああああ──っ」

「──うっ」

「っ！ジェラ？」

　目を開くと、そこには真っ白な天井が広がっていた。ここはどこなのだろうか。

「～～～っ、ジェラ……」

「ここは……？」

「あたしの部屋だよ？分かるかい？」

　焦点の合わない視界の中、それでも、キャンサーが俺の手を握っているのは分かった。それが分かっても、記憶の中の『キャンサークリニック』とは一致しなかった。

「ここが……？」

「あぁ、ちょっと待ってな。みんな呼んでくるからな」

　そう言って、キャンサーは問いの答えを半ばに、ドアの方へと向かっていく。首は何かに固定されているのか、動かなかったが、視界の隅に見える窓からは空は見えず、瓦礫しか見えなかった。思えばこのベッドも少し傾いている気がする。

「ジェラ」

　ドアが開けられる音と共に、男の声が聞こえてきた。よく知った、聞き馴染んだ声。

「クリ、ス」

「よく帰ってきてくれたな」

　俺の傍にまで近づくと、クリスは俺の手を握った。俺の知るクリスとは別人のように彼は衰弱していた。

「何が、あった？」

　クリスの手を握り返しながら聞くと、「それはこっちの台詞だ」と覇気のない声が返ってきた。しかし、俺は続けて尋ねる。

「クリス」

「いいんだ、今は……」

　いつものこいつらしくない。覇気も力も感じられない。

「よくねぇよ」

　俺はクリスの手を握り返す。

「何で『ここ』が瓦礫で埋まってんだ？それに……」

　俺はほんの少し首を回して部屋を見回す。ドア付近にはフェルトが立っており、部屋の中央のソファにはポールとキャンサーが座っていた。そして、ベッドの足元にはキムが立ち、スマートフォンに目を落としている。

　俺は全力でクリスの手を握りしめた。

「ティアは？アランは？ンバは？圭一は？」

　矢継ぎ早に言い放つ。認めたくない答えを、俺は持っているにも関わらず、クリスに尋ねた。

「……っ、ジェラ……」

「なんて顔してんだよ、おいっ！」

　俺は力いっぱいクリスの手を握りしめ、体を起こす。キャンサーは、「止めなさい！ジェラ！」と声を荒げたが、クリスの補助もあり、俺は体を起こした。

　そして、クリスから手を放し、胸倉を掴む。

「お前が！お前が付いていながら！」

「ジェラ……、やめなさい……」

　クリスの胸倉を掴む手を握ってきたキャンサーが涙ながらに抑止してきた。しかし、その言葉には俺を抑止しきれるほどの力はなかった。

　そして──

「～～～っ、っっっ、すまん」

　胸倉を掴む俺の手に、大粒の涙が落ちてきた。とても熱く、幾粒も、止めどなく、俺の手を濡らした。

「俺は……、～～～っ、ティアを……、みんなをっ、守……まも……」

　クリスの言葉はそれ以上言葉にならなかった。俺に胸倉を掴まれたまま、抵抗もせずに、クリスは立っていた。

「お前が……、ついて……、いながら……」

　俺は、その言葉を繰り返した。しかし、その言葉はクリスに向けたものではなかった。

「お前が……、お前が……」

　クリスの胸倉から手が剥がれ落ち、俺は姿勢を保てなくなった。ベッドに倒れ込む直前でキャンサーに抱き留められた。

「俺が……ついていながら……」

「ジェラ？」

「あいつらを……、死なせてしまった……」

　俺の目からも涙が零れ、視界が滲んだ。それとほぼ同時に、俺を温かな何かが包んだ。

「もうやめとくれ、ジェラード」

　温かな何かは、俺を包んだまま言う。

　しかし、

「キャンサー、まだだ」

　ひどく冷静に、淡々とした口調が『キャンサークリニック』を切り裂いた。発せられたのはベッドの足元、キムだ。

「クリス、ジェラード。お前たちに伝えなければならない『数字』がある」

　さっきまで眺めていたスマートフォンをこちらに向けて、キムは言う。それを見て何かを察したのだろう。キャンサーは悲鳴に近い声で、キムに吠えた。

「やめとくれ！今じゃなくてもいいだろ！」

「よくない」

　その悲鳴を受け止めて尚、キムは続ける。

「クリスとジェラードは聞かなければならない。受け止めなければならない『数字』だ。特にお前たち二人…はな」

　キムの言葉が不自然に途切れた。必死に感情を噛み殺していたのだろう。言葉が徐々に震え出したのを止めるために、冷徹を装うために。

　それが分かり、キャンサーは俺を包み込んだまま、口を噤んだ。

「三千五十二万一千十二、これが、昨晩失われた『ナインクロス』の数字だ」

　三千五十二万一千十二、あまりにも大きすぎて現実味がない。しかし、目を閉じれば浮かび上がる町の人々。工事現場の人々。町行く人々。すれ違った人々。俺たちに感謝してくれた人々。そのほとんどの人々の数字。

「はっ！ははははっ！」

「ジェラード？」

　気が付けば俺は笑っていた。『何に』？『何で』？

「は、ははははっ、俺は、くっ、ははは、必要と、ふはっ、され、され、くははははっ！信じ、て、くくく、くれてた、のに、っははははは！」

　俺は何なんだ？『町』を作り、『町』に期待され、それなのに、肝心な時に、傍にいない。俺は何なんだ？『町』の為に『世界』に出て、その成果は？俺を慕ってくれた四人の少年たちの死？俺は何なんだ？何の為にいるんだ？何の為にやってきたんだ？失う為にか？俺は何なんだ？何なんだ？俺は──。

「ジェラ……、もういい……」

　キャンサーは湿った布を、俺の鼻に押し当てた。仄かに甘い香りが鼻に付く。次第に意識は遠のいていった。

「もう……いいよ……」

　意識が遠のく中、俺は一瞬だけ少年達の姿が見えた気がした。