Ｏｖｅｒ Ｌａｎｄ

第四章 ジェラード・アイスラーム

第四．五章 ティア・アルバー ⑥

View：クリストフ・アルバー

Time：五年前

　真っ白な体毛に覆われた人型の『そいつ』は、アランを踏み潰し、プレハブ小屋で圭一までも殺した。今尚、『そいつ』はアランの上に立ち続け、残った俺たちを見下す。

《さっさと殺してしまえ、人間は、皆殺しだ》

　『そいつ』は俺たちを指差し、言う。圧倒的な力の差を目の前にして、俺たちは動けなくなってしまった。

　もはや、絶望という言葉以外が思いつかない。

「アラン……、圭一……」

　ン・バールの声に我に返る。このまま立ち尽くしていては、全滅だ。

「ンバ、逃げろ」

　彼女の腕を掴んで、引き寄せる。しかし、彼女は俺の腕を振り払い、『そいつ』を睨みつける。

「あいつが……、あたしらの『壁』を……」

　歯を軋ませ、短剣を握る力が強くなる。彼女の纏う怒りが目に見えるようだ。

　しかし、———

「逃げんだよっ！お前まで死んだら、『壁』を作り直せねぇだろが！！」

　身を斬る思いで彼女に告げる。アランも、圭一も死んでしまった。『そいつ』の足元からは青白い光が漏れ出ている。それは、アランが死んだ証に他ならない。

　しかし、ン・バールは一歩たりとも動かなかった。視線は『そいつ』を射抜いて離さない。

「クリス、あんたが逃げな」

「はぁっ！？」

　彼女から言葉が信じられない。

「何言ってんだ！お前は『技術者』だろうが！！」

　『壁』を作り直すには、必要な人材。替えの利かない人間だ。

「問題ないよ、『壁』はみんなで作ったんだ。ノウハウはみんなが持ってる」

　ようやく『そいつ』から目が離れたン・バールは俺に穏やかな笑みを見せた。

「それに、クリスには守るもんがあんだろ？」

　ン・バールに言われて、俺は言葉に詰まる。こいつはズルいことを言おうとしている。

「ティアを守んのは、あんたにしか出来ないことだよ」

「うる、せぇ……」

　ここにきて、彼女は『町』を守れとは言わなかった。あくまで、自分の大切な物を守れ、と言った。

「こっからは建設屋の譲れない一線だよ、あんたはティア連れて逃げな」

　ン・バールの小さな体が、大きく見えた。褐色の肌から湯気が昇り、彼女の怒りが込み上げているように見える。俺は、その背中に圧倒されて動けなくなってしまった。

　その隙に、彼女は雄叫びを上げて、モンスターの群れに突っ込んでいく。

　『スキル：幻影』をいくつも生み出し、モンスターを混乱させて、瞬時にモンスターの間を駆け抜ける。

　視線は、真っ白の体躯をした『そいつ』から離れることはない。すれ違いざまに、スノーベアの爪が彼女を抉り、アイスウルフの牙が褐色の肌に突き刺さる。

　しかし、彼女は止まることはなかった。

　せめて……、一泡吹かせてやる……っ！

　彼女は歯を食い縛って、『そいつ』に向かって走り続けた。すでに左腕は無くなっていた。短剣を握る右腕だけが辛うじて体と繋がっている。

「うっ、ああああああああっ！」

　右脚も膝から先が、ホワイトタイガーに食い千切られた。倒れこむ寸前で、彼女は右手で持っていた短剣を『そいつ』に投げつける。肘から先はその遠心力で千切れ、腕ごと彼女の短剣は『そいつ』へと飛ぶ。

　しかし、届かない。失速して、地面へと落下していく。

「あたしの……、『町』をっ！壊しやがってええええっ！」

　地面へと落ちていく短剣が、ン・バールの意思を纏ったように、急に軌道を変えた。浮上し、再び『そいつ』に向かって刃を向けると、高速で『そいつ』へと飛んでいく。

「ンバちゃん……っ」

　その後方で、涙ながらに彼女の最期を見届けたティアが、彼女の短剣を『そいつ』の元へと導く。

　『スキル：念力』——言わずと知れた超能力。別名、サイコキネシス。物質に触れることなく、その物質を意のままに動かすことができる。放った弾丸すらも操ることができ、百発百中のガンマンになることができる。

《な、なんだ！？『これ』はっ！》

　自らに突っ込んでくる短剣を払い落としても、何度でも浮き上がって自身に斬りかかってくる。何度も、何度もその身を斬り付けられ、不可解な現象に『そいつ』は混乱した。

《くっ！ぐぉぉぉおおおっ！！》

　そして、短剣を握っていたン・バールの腕が青白い光を放つと、その光に目が眩んだ。平衡感覚すらも狂わせる光に大勢を崩した『そいつ』は、短剣を見失った。

　そして、『それ』が次に現れたのは、文字通り、眼の前であった。

《っっ！ぐぅぅおおおおおおおおおおっ！》

　眼球を短剣で貫かれ、更に、抉り込まれ、『そいつ』は激痛に叫んだ。

《ぐ、ぅうう！人間ごときがぁあああっ！》

「うるさいわね、獣ごときが」

　ティアは更に、短剣で『そいつ』の目尻を掻き斬る。『そいつ』の眼は潰れたが、短剣を握り取られてしまった。

《人間……、ごときがぁああああああっ！》

　『そいつ』は大きく吠えると、俺たちを睨む。片目になった、その眼は真っ赤に染まり『何かの文字』が刻まれている。

　その咆哮を受けながら、俺は呆然としていた。

　何も守れない。

　共に戦ってきた仲間たちも、みんな目の前で死んだ。

　そして、今、目の前には、視界を埋め尽くさんばかりの量のモンスターが立ち並び、俺を見ている。ぐるるる、と唸り、牙や爪を見せる。

　このままでは、『何も』守れないまま死んでしまう。

　『仲間』も、『町』も……。

　失ってしまう。

「……っ」

　体が竦み、動けない。脚は震え、怒りよりも、絶望の方が大きかった。

　スノーベアが両手足を縮め、力を蓄えると、その力を放出して一気に突進してきた。

　その瞬発的な動きさえも、スローモーションに見えた。

　避けられない。いや、避ける力も、意思もなくなっていた。

　スノーベアの体が俺と交錯する寸前、いきなり俺の体が意思と反して後退した。僅かに地面から足が離れ、急速に背後に飛んでいく。不意の浮遊感に虚を突かれ、頭が真っ白になっていた。

「何してんのっ！」

　後ろに流された先、ティアに叱咤された。彼女のその声は涙に濡れていた。

「あんたが『この町』を守んのよっ！」

「俺が？」

「そうよ、あんたなら『あいつ』に勝てるでしょ？」

　彼女は親指を『あいつ』に向けて言う。俺にはティアが言っていることの意味がわからなかった。彼女の顔は口調ほどの強さは残っておらず、溢れんばかりの涙声を流していた。

「何言って？」

「あたしが雑魚を引き受ける」

「ばっ！何匹いると思ってんだ！」

　彼女があり得ない事を言っている。眼前にいる数えるのさえ億劫になるほどのモンスターが見えていないのか、そう思えるほどの言葉だった。しかし、彼女は僅かに微笑むと、俺を抱きしめて、キスをした。

　一瞬の触れ合い。俺は彼女の行動に、彼女の意思を感じ取った。

「やめろ……ティアっ！」

　彼女の手を握る。遠くへ行こうとする彼女を、必死に引き止める。

「もう逃げよう！『町』なら作り直せばいい！一度作ったんだ！次だって！！」

　情けない事を言う俺に、彼女は首を振った。涙を流して、微笑みながら。

「ダメだよ。『ナインクロス』は『この世界』で初めて『人が作った町』。『この世界と戦う意思』なんだよ？壊れていいものじゃない。人の『希望』となった『この町』は、絶対に壊れちゃいけないの」

　彼女は、諭すように言う。彼女の言う言葉の意味は分かった。しかし——、

「『そんなもん』俺には関係ねぇ！！俺はっ！お前を守りてぇんだよ！！ずっと一緒にいてぇんだよ！」

　彼女の言う意思は立派だ。俺自身情けないことを言っているなんて承知の上だ。しかし、もはや俺にはそれしかない。

　彼女は呆気に取られたように間抜けな顔を見せた後、大粒の涙を流して、笑った。

　そして、俺の体が宙に浮く。

「ティア？」

「ありがとう……、あたしを……『人間』にしてくれて……」

　彼女を掴んでいた手がゆっくり、と離れる。

「あなたに会えて、本当によかった」

　ゆっくり、ゆっくりと俺とティアは離れていく。彼女の『スキル』によって、俺は意図しない方向へと運ばれていく。その速度は次第に加速していく。

「ティアっ！やめろっ！やめてくれっ！」

　加速は止まらない。流れる景色と合わさり、『風速十メートル』さえも追い越していく。

　俺は、その速度が収まり、地面に落とされるまで、何度も何度も、彼女の名前を叫び続けた。

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View：ティア・アルバー

Time：五年前

　クリスを遥か後方に移動させると、不思議と涙は止まった。大丈夫、彼ならきっと、『あいつ』を倒してくれる。そして、『町』を救ってくれる。『あたし』にしてくれたように。

　周囲を見渡す。そこかしこに転がるコンクリート片、プレハブ小屋の破片、破断した鉄筋。様々なものが散らばっている。その全てを認識して、それらを宙に浮かばせた。

「ンバちゃん、アラン、圭一……、痛かったよね……」

　コンクリート片の一つ一つにまで、みんなの気持ちがこもっている。汗を流して、知恵を絞って作り上げた『これら』には彼らの魂と言っていいものが込められている。

「辛いよね……、苦しいよね……」

　その数、千を超え、更に増え続ける。『スキル』の限界を突破し、かなりの数の破片が宙を舞う。

「悔しいよね……、許せないよね……」

　そして、あたしの周囲に集まるモンスター共を睨みつける。

「みんなの意思、力を貸して……」

　破片は宙を飛び回り、無数の弾丸としてモンスターに襲いかかる。近くのモンスターにも、遠くにいるモンスターにも、空を飛ぶモンスターにも、その破片は飛び、突き刺さる。

　モンスターは攻撃を受けた人間に襲いかかる習性がある。

　幾千ものモンスターの視線を一身に受け、あたしは笑った。

　怖くなどない。モンスター、獣の視線なんて、『現実世界』でも十二分に見てきた。『現実世界』にはその獣共に屈してきた。辱めを受け続けてきた。でも、今は違う。

　兄さん……、あたしにも、守りたいものができました。

　兄さんが守ってくれたこの命、ここで使います。

　でも、あたしは、胸を張って、兄さんに会いに行けます。

　前後左右から、空からモンスターは牙を向いて襲いかかってくる。あたしは、目を閉じ、『スマートフォン』から円柱形の金属の塊を手に取った。

　そして、目を開いて、獣共を睨んで、先端についているピンに指を掛けた。

「あたしに触れるな！獣共！！」

　一気にピンを引き抜いた。

「あたしは——！！！」

　光があたしを包み込んだ。