Rebellion of Luraunt

第5話

この後の展望を話し合う事になった。テーブルにはハーティの城下町の地図が広げられている。

「そろそろ、どうするか決めないとな」

ジョウストンが言う。皆は互いに頷き合った。

「まず現状だが、ハーティは今や完全にグリタリア家に占領下にある」

今迄の様な、審問官がギノア人の不審か、そうでないかを監視する段階は終わった。彼等の仕事基準は、ギノア人かそうでないかに変わったのだ。

「我々の取りうる選択肢は、ハーティからの脱出以外に無い」

確かにこの地下室が発見される可能性は低い。現に占領されて三日経っても、奴等が此処を見付ける気配は無い。

つまりは、出なければ見付からない。安全だ。しかし、篭り続ける事も出来ない。

「食料も長くは持たない。尽きる前に、行動を起こすべきだ」

地下室に蓄えられた非常食も、残りはそう多くない。この人数だ、持って数日だろう。

「地下水路に繋がる入口が宿の裏手にある。裏口から出れば、恐らく見付からずに水路に出れる」

問題は其処からだ。当然、地下水路の存在は奴等グリタリア家も警戒する所だろう。逃亡路には売って付けだ、見逃すとは思えない。其れに、あの場所は魔が巣食う。

「幸いな事に、武器はある。戦える者も、そうでない者も、充分に装備を整えるに足りる」

地下室の片隅に並べられた武具。様々に揃えてあった。

「しかし問題はその先にある」

ジョウストンは続ける。

僕達がリューゲンから此処まで、半日を荷馬車で進み、其処からは徒歩で三日掛けた。それも少人数且つ若く体力のある者のみで構成された旅路。今回は総勢十一人、中には負傷者や決して若いとは言えない者も、また逆に若すぎる者も居る。水路で傷を負う者も出るかも知れない。

リューゲンまで早くても五日、途中手間取ればそれ以上は必須だ。対して食料は僅か。

厳しい道のりになるのは想像に難く無い。

「一つに、ハーティからの脱出。二つに、リューゲンまでの旅路…」

ジョウストンは指を二本立てる。

「命の保証は無い。だが行かなければ、死を待つだけだ。何か異論はあるか？」

異論は出なかった。皆が覚悟を決めていた。

僕達は夜になるのを待って、鹿ノ蹄亭を出た。

僕とヴァズ、姉さんが先行する。姉さんの視力強化のお陰で、夜でも昼の様によく見える。安全を確認し、後方に合図を送る。

メリザ夫人にその娘達マナとカナを始め、エミリアとリリアの母娘をジョウストン、ルーガーとブライアンが護衛しながら進む。

裏路地に入り、階段を下る。

石の枠組みが設けられた水路への入り口をヴァズと二人で開ける。

地下へと続く梯子が姿を見せる。

ランタンを灯し、先行する。

水路に降り立つと、周囲を警戒。魔物の気配は無い。

僕は上から顔を覗かせる姉さんに、ランタンの灯りを強弱二回点滅させた。姉さんの顔が引っ込み、やがて皆が続々と梯子を降りて来る。

「ルーガー、ブライアン、後衛を頼む。その他の陣形はそのままだ」

水路は幅が狭い。横に並べるのはせいぜい二人がいい所た。三人並べば、剣を抜く事すら危うい。

僕とヴァズそして姉さんが先行変わらずに、その少し後ろをジョウストン、メリザ、マナ、カナ、リリア、エミリア。そして更にその後ろにルーガーとブライアン。

十一人は縦に細く伸びた。静かな水路を、その足音にも過敏になりながら慎重に進む。前回水路を抜けた際と同じ失敗は避けたい所だ。

そう思った矢先、甲高い音が水路内に響いた。残響が木霊し、耳を突く。

ヴァズが凄まじい顔で振り返る。

カナの手からランタンが落ちていた。顔を青く染めている。

「ちくしょう、ファントムだ！」

「来るな…うわああああ」

後方からルーガーとブライアンの声が響く。

「な、何をするブライアン！血迷ったか！？」

見ればブライアンがルーガーに切り掛かっていた。

響く剣戟音。ファントムは人に取り憑く。

「私が行くわ！」

そう云ってリリアが剣を抜く。止める暇さえ無い。

「ロラン、前を見ろ！」

ヴァズに言われ、振り返る。物言わぬ骸が二体。

「い、いや…」

姉さんは半恐慌状態だ。

「突破するしかない！皆、走れ！」

ジョウストンの声に、皆が動き出す。僕とヴァズが二体を走り抜けざまに斬る。取り零しはジョウストンが仕留める。その後ろを残りの皆が駆ける。

空が薄っすらと明るくなり始める頃、僕達は水路を抜けた。

幸いな事に、一番警戒していたグリタリア家の兵に遭遇する事は無かった。

「明るくなる前に、山に入るぞ」

ジョウストンの声が非情に告げる。一行にブライアンの姿は無い。しかし、誰もそれを口にしなかった。水を一口飲むと、僕は立ち上がった。

太陽が登る。僕等はハーティを一望出来る場所に居た。つい先日この場所から見た景色とは違う。街は無残に破壊され、活気無く静まり返っている。街が静かに泣いてる様だ。

「結局、奴等の目的は何だったのかしら」

リリアが横に並び立つ。

「分からないけど、多分解放戦線の出鼻を挫いて士気を沈めたかったのかな。逆らえばこうなる、そういう見せしめの意味もあったのかも」

僕は応える。

「お父さん…」

リリアの父は、奴等に背を斬られ地に伏した。恐らく生きてはいまい。重い空気を変えたくて僕は話題を変えた。

「剣、使えるんだね」

僕が言うと、リリアは自らの腰に携える剣に視線を落とした。

「そんな事ないわ。無我夢中で、出鱈目に振り回しただけよ」

きっとセンスがあるのだろう。憑依されたブライアンを斬り伏せたのは彼女だ。その才能を、羨ましく思った。

「ロラン、こっちに来なさい」

姉さんが僕を呼んでいる。

「お姉さんが呼んでるわ」

リリアが言う。

「うん」

僕は振り向き、姉さんの元へ向かう。すると後ろから声を掛けられた。

「昼には出発みたいだから、ゆっくり休んでね、ロラン。頼りにしてるわ」

「リリアも」

僕は笑顔で手を振った。

「あの娘と何を話していたの」

着くなり姉さんは僕に尋ねてきた。

「何って、雑談だよ」

「その雑談の中身を聴いてるの」

「中身って…大した事じゃないよ。そんな事聴いてどうするのさ、姉さん」

「別に。ただ貴方が現を抜かしてるんじゃないかと思って。」

「変な言い掛かりは止してくれよ」

「硬くなに言ようとしないのね。私に聴かれたくない事でも話していたんでしょ」

「何を言ってるんだ。被害妄想だよ、姉さん。リリアはそんな子じゃ無い」

「リリア？あの娘、リリアって名前なのね。随分と親しげにあの娘の名前を呼ぶじゃない」

「姉さん、昼には出発なんだ。いま寝とかないと、支障を来たすから…」

「あの娘との会話は嫌がらない癖に、私との会話は嫌がるの？」

「…姉さん」

此処は魔法の言葉の出番か。昔からコレを言えば、姉さんの機嫌はコロッと良くなってしまう。

対ヒステリーカルメの僕の秘密兵器だ。

「姉さん、よく聴いて。僕は姉さんを愛してる。唯一無二の存在だ、掛け替えのない大切な人だよ。だから今は寝よう」

「！！」

例え会話が噛み合っていなくても、多少強引に姉さんを納得させる事が出来る。魔法の言葉。

姉さんは何故だが家族愛に滅相弱い。昔から家族愛が強調されたお話が好きだったし、そういう類の物語を何度も姉さんに強制的に読まされたりした。結末は大抵綺麗な家族愛、特に兄弟姉妹愛で終わるお話だったが、中には行き過ぎだろうと思われる話もあった気がする。

とにかく、姉さんには家族愛が効く。これは僕の処世術の一つなのだ。

姉さんのヒステリーが起き、手に負えない時、この手を使うのだ。

勿論、姉さんは家族として唯一無二の掛け替えのない人だから、嘘じゃない。美しきは姉弟愛。

「私も、貴方を愛してるわ、ロラン」

姉さんは満面の笑みで応えた。

永く辛い逃亡の路、その始まりでもあった。