純喫茶ごーすてら

第五章『失いつつある物が』

＃47 たった、一雫

　「居た！！のるん！！」

　「……来たんだね、なしろ」

　息を切らしながら、駆け抜けたなしろは、目前ののるんに向けて、声を上げた。

　どうやら、間に合ったらしい。見るからに出発直前と行った様子の、のるん達を見て、なしろは心底安心した。

　それと同時に、頭の中で、何かが割れる音がした。壊れる音がした。

　硝子を踏んだ時のような、越えてはいけない何かを越えてしまったような。

　そんな不安感がどっと押し寄せる感覚に襲われ、身を震わせる。

　（なんだか、のるんがのるんじゃないみたい。じゃあ眼の前ののるんは……？）

　いつもの優しいのるん。薄い微笑を称えながらも、少しだけ困った表情。

　こんな場所で出会っても、のるんはのるんのままだった。でも何かが違う。

　その違和感を言語化出来ないが為に、なしろは酷く、心をざわつかせる。

　「どうして、こんな所にいるの？店、なしろに任せたはずだけど？」

　「そんなの駄目。店主はお店で暇そうにしてないと、駄目なの」

　なしろの言葉に、のるんは複雑そうな顔で苦笑する。

　この反応だって、いつもの彼女だ。でも、違う。何か一つだけ、ズレている気がする。

　「んぅ……、まぁ、用事が終わったら帰るよ。ちゃんとね」

　「帰らないんでしょ。わたし、しってるよ」

　なしろの言葉に、のるんは目を白黒させる。

　どうして、知ってるの。そう言いたそうにしているのを、必死に抑えてる。

　そんな顔をしているのるんを見て、嘘じゃないと分かった。

　嘘、つかれてるって分かった。とても悲しい。許せない。信じられない。

　（でも、それでも。わたしがやることは一つだけ）

　「……そっか、知っちゃったんだ」

　「うん。だから、止めにきた。絶対にいかせない」

　なしろは真っ直ぐ、のるんを見据える。

　寂しげで、悲しげな彼女の顔を、誠実な瞳で射抜く。

　のるんは、なしろの言葉を聞いて、首を横に振る。

　「ごめん、いかなきゃいけないんだ。時間、もう無くてさ」

　「ダメ。そんなの、わたしがゆるさない。絶対にいかせない」

　どんどんと曇るのるんの表情に、なしろは胸が締め付けられる。

　本当に自分がしていることが正しいのか、のるんが一体何を成そうとしているのか。

　それを知らないのに、自分のわがままを貫き通しても良いのだろうか。

　（わからない。でも、ここでのるんを失ったら、絶対に後悔する！）

　なしろは軽鈍器を持ち出し、のるんの顔面へと突きつける。

　目を丸くさせたのるんは、両手を上げ、戦闘の意思がないことを伝える。

　「……何のつもり？なしろ、ボクはそんな暴力的な子に育てた覚えはないのに」

　「もう、これしかないもん。力尽くで止めないと、のるんが居なくなっちゃう」

　なしろがのるんに軽鈍器を振り下ろそうとした瞬間、何かに弾かれ、仰け反ってしまった。

　何事かと、のるんが居る方向を見ると、そこには双刃(ダブル・セイバー)を構えた茶々丸が立っている。

　「おっと、ダメだよ。「御令嬢(マイ・ディア)」、僕達はもう行かなくちゃいけないんだ」

　「……どいて。まだ話はおわってないの」

　自分でもこんな声が出るんだ、と驚く程冷たい声で、茶々丸を威嚇すると、何故か彼女は嬉しそうに身を捩らせる。

　良く見たら、身体のあちこちが既にボロボロだ。リンチにでもあったのだろうか。

　「そんな声や仕草も出来るなんて、最高じゃないか！「御令嬢」！……ふむ、やはり」

　茶々丸はいきなり、真剣そうな表情をして双刃を収納し、ふぅっと息を吐く。

　「キミの味方は出来そうにない。悪いが、この場は僕らに譲ってもらうよ。シル！！」

　茶々丸がシルヴィアの名前を呼ぶと、何処からかシルヴィアが現れる。

　手には見慣れない装置……、いや。見たことがある。あれは、盞華が持っていたものだ。

　「はい、仰せのままに。それでは、姫宮様。お先に失礼いたします」

　シルヴィアが持っていた、リューカーデバイスを起動する端末が、光を放ち、のるん、茶々丸、シルヴィア、リアの余人が光に包まれる。

　行かせまいと、必死に手を伸ばすも、リアのテクニックで軽鈍器での攻撃が防がれる。

　「だめっ！いっちゃだめ！！のるん！！」

　「ごめんね、でも、本当に止めたいなら……待ってるから。「星蝕の祭壇」で」

　のるんの言葉に、のるんにくっついていたリアが眉を顰める。

　「貴方まで余計なことを言わないの。此処で今生の別れで良いじゃない」

　「あはは、まぁ……少し寂しいじゃん？それに、きっと、来れないだろうしさ」

　頬を掻き、困った表情で笑う彼女は、本当にいつもの彼女だった。

　どうして……リアの前では、いつもののるんなのに、なしろの前では違うんだろう。

　心の中で、じくじくと癒えない傷が拡がっていく感覚に襲われる。

　（なんで、あいつの前で、そんな顔で笑うの。どうして、隣りにいるのがアイツなの）　

　なしろの視線に気づいたのるんが、転移直前になって、笑いかける。

　「ボクの代わりに、なしろが店主になってよ。ボクはもう、ダメそうだからさ」

　それだけを言い残したのるん達は、その場から瞬時に居なくなる。

　力が抜けたのか、なしろはその場でへたり込んでしまう。

　「そ、んな……どうして、どうしてそんなひどいことが言えるの……」

　涙がボロボロと溢れ、手で拭っても拭っても止まらないそれは、暫くの間続いた。

　それでも、泣いている暇すら無い。そう思ったなしろが立ち上がろうとするも、立てない。

　どうやら、相当の力を消耗していたらしい。

　それもそうだ、他の面々を置いて、一人で此処まで駆け抜けたのだから。

　「姫宮嬢！！ようやく追いついた……」

　先行していたなしろを、盞華が息を切らしながら、追い掛けてくれていたらしい。

　近接職を修めているだけあって、こういった長距離走も得意なのだろう。

　他の面々はまだ見えないが、盞華は、なしろを抱き寄せ、心配そうな表情で見ている。

　「大丈夫ですか？一体、この場で何が起きたんです？」

　「実は……」

　なしろは、のるん達に会うことが出来たこと、のるんが、ごーすてらに帰るつもりがないのは真実だったこと。そして、「リューカーデバイス」を使って、「星蝕の祭壇」という場所に向かったことを、弱々しい声で伝えた。

　「何ということを……」

　信じられない、といった形相で、なしろの話を聞いていた盞華は、奥歯を噛み締めている。

　「ねぇ……、「星蝕の祭壇」って何する所なの……？」

　なしろの言葉に、盞華は黙り込んでしまう。

　彼女が此処まで、言葉を考え込むような場所なのだろうか。返事を催促すると、盞華は悲しげな表情で言葉を紡ぎ始める。

　「……「星蝕の祭壇」は、生贄文化が未だに色濃く残されている「スティア」地方にある場所です。そこでは、大きな災いを鎮めるために、人の命を捧げ、平穏を保たせる。とされています。そこに行き、もう帰らない、と本人が宣言したということは……」

　盞華の言葉を聞いたなしろの顔は、血の気が引き、真っ青になる。

　「じゃ、じゃあ……のるんは……」

　なしろが恐る恐る放った言葉に、盞華は苦虫を噛み潰したような表情で、首を縦に振る。

　「恐らくは、姫宮殿が自ら、生贄に捧げられようとしているのでしょう……。災禍の為に」

　「のるんの命が必要な災いってなんなの！どうして、のるんが死ななきゃいけないの！！」

　自問自答のような、魂の叫びを放ってから、ふと気づいた。居るではないか、災いとされる者が。

　今の今まで、気づかなかった。ずっと何かが引っ掛かっていた物が、少しずつ紐解ける。

　（リアさんとの戦いの時、「Noise」が出せなかった。のるんは物凄く苦しそうだった）

　もっと、考えてみれば色々気になる部分は多かった。

　堕夢騒動の際、のるんだけ、身体の負担が凄まじかったのだ。

　他の面々は、多少の傷こそあれど、ほぼ無傷で帰ってきていたというのに、のるんだけが瀕死だった。

　その時は、さらとの戦いがそれほど苛烈だったのだと、思っていたが、違った。

　（あれは……やむを得ずに「Noise」の力を使った後遺症……、なんで……）

　なしろも最初に「Noise」を使った際には、強烈な副作用が身体を襲っていた。

　そこまで考えて、なしろは更に顔を真っ青にさせる。

　（最初の一回以降……、副作用がなかった……？）

　身体の倦怠感や、無理に動かした身体の痛みなどが、襲い掛かっていたのが、いつの間にか無くなっていた。

　それを自分の成長だと思いこんで、疑わなかった。でも、違ったのだ。

　（どうして、もっと早く気付けなかったの！わかっていれば！止められたはずなのに！）

　どうして、止められなかったのか、と。どうして、もっと強く抵抗しなかったんだ、と。

　後の祭りにも関わらず、なしろは地面に拳を打ち付ける。

　「止めましょう、姫宮嬢。今は後悔している場合では無いです。我々も追い掛けて、止める事が先決でしょう？他の面々が追いつき次第、追い掛けましょう」

　「……！うん！」

　なしろは涙を拭き、他の面々が追いつくのを待ってから、「リューカーデバイス」を起動し、のるん達を追い掛ける事にした。