純喫茶ごーすてら

第四章『届かぬ手が』

＃39 限りなく昏い

　リアを下したなしろは、ゆっくりを目を開く。

　身体のあちこちが痛み、リアとの戦いが想像以上に激しかったのだと再認識する。

　周りには随分と人が多い。「天下布舞」の面々に、「Rpas.」も数人。

　なしろがのっそりと起き上がると、真っ先に声を掛けてきたのは茶々丸だった。

　「大丈夫かい？子猫ちゃん(リトル・キャット)。まさか、キミまで夢に堕ちるなんてね」

　茶々丸は、なしろの顔を覗き込み、様子を見ている。

　心配そうな表情でそう言われると、自分は堕ちてないなどとは口が避けても言えない。

　苦笑を顔に貼り付けながら、大丈夫だよ、と茶々丸を安心させるべく声を掛ける。

　「なら良いんだ。キミが心配で……今日も食事が喉を通らなかったからね」

　「先程までシフォンケーキをむしゃむしゃ食べていたではありませんか」

　シルヴィアの告げ口に、茶々丸はきっと睨みつけるも、どこ吹く風と言った様子だった。

　これがモテるコツなんだなぁと、良くない先輩を見ながら、なしろは辺りを見回す。

　すると、シルヴィアが、気を利かせてなしろへと声を掛ける。

　「姫宮様。のるん様をお探しですか？」

　「え？うん。何処に居るのかなって」

　シルヴィアはなしろの言葉に、眉を下げて、申し訳なさそうにする。

　確か、彼女は茶々丸から「専属秘書(マイ・ウィスパ)」と呼ばれていた。

　その名に恥じぬ対応に、なしろは少し気圧されながらも、シルヴィアから視線を外さなかった。

　「のるん様でしたら、目を覚まされるとそのまま、何処かへ行かれました」

　「……何処に行ったかは聞いてるの？」

　なしろの言葉に、シルヴィアは首を横に振る。

　深々と自分に向かって、頭を下げる彼女に、頭を上げてくださいとなしろは言った。

　「いいえ。わたくしは聞いておりません。お力添えできず、申し訳ありません」

　「……そっか。他にこの場から出ていった人は、誰か居る？」

　シルヴィアは少し考え込むような仕草をすると、隣りにいたエルザがおずおずと手を挙げる。

　……確か、彼女も「Rpas.」の一員だったはずだ。確か、「仕入れ担当(シーカ)」と呼ばれていたはずだ。

　物静かで、ビクビクしながら辺りの様子を窺うその様は、どうにも気弱そうなイメージが拭えない。

　「ぼ、僕が覚えている限りでは、アルフェルド様、ノルン様、フルール様の三名は目を覚まされると、すぐにここから出ていかれました。全員別々に、です。ももも、もしかしたら、僕の勘違いかもしれないですけど……すみません」

　「……そっか。分かった、ありがとう……シュミットさん、であってた、よね？」

　エルザは、なしろに名前を呼ばれると、顔を綻ばせ、首を何度も縦に振る。

　歳は少し上に見えるが、随分と可愛らしい子が入ったのだなぁと、なしろは笑顔で対応する。

　（ただ、問題はのるんが何処に行ったか……）

　エルザ、シルヴィア、茶々丸から情報収集をしていると、のるんは相当負傷していたらしい。

　相手が「天下布舞」の「心刀羅刹」と呼ばれているさらであれば、苦戦は必至だろう。

　あのもじもじガールがまさか、チーム内でも最強格だったとは知らなかったのだが。

　あちこちを負傷したのるんは、周りの制止を振り切ってそのまま外へ出ていったらしい。

　（こういった時に、フカさんは味方になってくれない。どうしようかな）

　なしろが考え込んでいると、うしろから「姫宮嬢」と声を掛けられる。

　振り返ると、盞華が立っていた。頬に大きなガーゼが貼られ、軽傷を負っているようだ。

　「盞華さん……。盞華さんも、堕夢に罹ってたみたい、だね？」

　「えぇ、まぁ。お恥ずかしい限りです。姫宮嬢はご無事ですか？」

　他の夢に堕ちた面々は少なからず怪我をしているにも関わらず、なしろだけはほぼ無傷だ。

　その部分を盞華は気がかりに思ったのだろう。無駄に勘が働く人間はこういう時に厄介である。

　「リアさんが強かっただけだと思う。それこそ、わたしじゃ手が出ないくらい」

　「ほぅ……、なら今度は手合わせをお願いしたい所ですね……」

　指を鳴らし、戦闘狂の血が騒いでいる盞華は、嬉しそうにしている。

　その間にも、なしろは周囲の様子を窺いながら、盞華や茶々丸の言葉に耳を傾ける。

　元々この場に居たのは……ノルン、なしろ、アルフェルド、三月、フカ、リア、盞華、あじゃ、さら、ユキ、おかね、茶々丸、シルヴィア、エルザ、大鳥の壱拾五人だ。

　──そして、現在もこの場に残っているのが、八人。

　この場を去ったのが、ノルン、アルフェルド、リア、あじゃ、さら、ユキ、おかね。

　「天下布舞」組は報告や、拠点運営などで戻らざるを得なかったかららしい。

　ユキに至っては、盞華との戦いで重症を負ったらしく、その治療も兼ねておかねが着いていった形だ。

　アルフェルドはともかくとし、問題はリア、ノルンが何処へと行ったかだが、二人とも傷だらけで、かなり消耗していたという話は、「Rpas.」組から聞いている。

　（休むなら、ここで休んでいけばいいと思うけど……リアさんへの配慮なのかな）

　確かに同じ立場なら、自分も此処で休んでいきたいとは思えない。

　でも、それならばのるんを連れて行かずに、一人で何処かに休むはずだ。

　自分に見えていないパズルのピースが、上手く嵌らずにもやもやする。

　「なんとなくだけど、数日待ったら帰って来る……みたいな気がしない」

　「同感です。理由はありませんが、前と同じで嫌な予感がしますね」

　盞華と共に、なしろは再度、のるんを探すための準備を整える。

　店のことは、ひとまずフカに任せておこう。のるんの居ないごーすてらに立つつもりはない。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　「……見つけた。やっぱり此処だったのね」

　「あら、見つかっちゃった。こういう時にボクを見つけるの、昔から本当に上手いね」

　のるんが人気のない所で休んでいると、いつの間にか隣にリアが座っていた。

　昔から、自分が居なくなった時は、いの一番に駆けつけ、こうして隣に座られている。

　リアをふと見ると、あちこち傷だらけで、なしろとの戦いが如何に苛烈だったかを物語っている。

　「随分、派手にやられたみたいだね。なしろ、強いでしょ？」

　「えぇ、本当に。とても護援者(テクター)とは思えない戦いぶりだったわ」

　悪態をつくような態度を見る限り、相当苦戦したのだろう。

　テクニックの扱いや、戦闘経験を加味すれば、リアが辛勝くらいはすると思っていたのだが、『Noise』を使われてしまえば、勝つ事が困難だったのは容易に想像がつく。

　一人で戦えるように稽古をつけたなしろと、支援メインで戦闘の補助をしていたリアでは、どうやらなしろに軍配が上がったようだ。

　肩を執拗に殴ってくるリアの攻撃を甘んじて受けながら、のるんは空を見上げる。

　「深夜弐時近くは、やっぱり星が綺麗。夜風も気持ちいいし、言うこと無いね」

　「……そうね。聞かないの？なしろさんとの戦いの状況とか」

　のるんは、リアの言葉に首を横に振る。

　「聞かないよ。キミが無事に帰ってきた。それが一番の報告じゃない？」

　「全く……、どこでそんなキザなセリフを覚えてきたのかしら」

　照れくさそうにしながら、リアはずいっとのるんとの距離を近づける。

　肩が触れ合う程、近づいてから、リアはのるんの顔をじぃっと見つめた。

　「何急に？ボクの顔になにかついてる？」

　「別に。ただ見つめたくなっただけよ」

　のるんは、何いってんだと言わんばかりに目を細める。

　もう自分とリアはそういう関係じゃないのに、今更何を。

　「ウル。貴方はこれからどうするの？」

　「どうって、聞くまでもないんじゃない？」

　あっけらかんとそういったノルンの腕をリアは強く握り締める。

　腕を握るその力からは、拒絶の意思を感じる。駄目だと、止めてと言わんばかりだ。

　本人の口からは決して語られずとも、そういう感情が痛いほど伝わってくる。

　ノルンも表情にも出さずに、そっとリアの腕を振りほどく。もう止められない。

　「計画を実行するよ。別にボク一人でもできる。、無理に付き従わなく」

　「駄目、私も最期まで付き合う。だって、私は悪い女だからね」

　言葉の途中で語気強めに遮られた。随分と自分の意見をはっきり言えるようになったらしい。

　リアの言葉にきょとんとし、目を丸くさせた後に気づく。

　「……もしかして、なしろと何かあった？」

　「さぁ、どうかしらね？……あと、私の前で他の女の名前を出さないで。噛むわよ？」

　リアはどこ吹く風と言った様子だったが、なしろの名前を出した途端、不機嫌になる。

　ころころ機嫌が変わるのは女性特有のものかぁ、と半ば諦めながら半目で見つめる。

　「えぇ……。そんな恋人みたいなこと言わなくても……」

　「別にいいじゃない。そういう人、今は居ないんでしょう？」

　居ないと言えばいないのだが、居ると言えば居るという。微妙な状況だ。

　自称伴侶に自称姉が居る時点で、個人的には困っている。

　娘のように大事にしている子と、自分を捨てて去っていた元姉。

　（この二人はカテゴリに分類することは出来ないだろうなぁ）

　未だに肩を優しく殴られているが、もう痛くはない。

　のるんは徐ろに立ち上がり、両頬を己で叩く。

　「さて、大分消耗しちゃったし、また一から集め直さないと」

　「……そうね。相手が悪かった、としか言いようがない物ね」

　即座に移動しようとしたノルンの腕を強めに掴み、リアは待ちなさいと声を低くして脅す。

　あとが怖いノルンは大人しく、リアの準備が整うまで、澄んだ空に輝く星を眺めていた。