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２．螺旋階段（らせんかいだん）（２）

碧と陽は、連れだってプレイコーナーを後にした。

気付けば、エントランスホールは、さらに混雑していた。

人ごみを縫うように歩いていくと、何人も知った顔に遭遇する。

今日の参加者は、ほとんど、東小か西小の児童の模様だ。

簡易ベンチを通り過ぎたところで、陽が聞いてきた。

「そうだ、碧。この前、ここで前回りして叱られたって本当なのか？」

げ。なんで知ってる。

他校にまで、噂が広がってるのか？

黙り込んだ碧を静かに見つめながら、陽は付け加えた。

「愛《あい》叔母《おば》さんが、うちのお母さんに話したんだよ」

そっちのルートだったか。

まあ、自分の母親も、青天《せいてん》の霹靂《へきれき》だったのだろう。

担任の先生まで、絶句していたもんな。

「なにかあったのか？　碧は、そういうこと絶対にしないだろ」

おお。陽が真顔になっている。

大変に珍しい。

陽は、地顔が笑顔なのだ。標準の状態で、笑みを浮かべている。

でもなあ。

実は、児童館の扉から、不思議な世界に迷い込んじゃったんだよ。

そこから帰る方法が、バレエのレッスンバーで前回りする、だったんだ。

そうしたら、なぜか、この簡易ベンチの下に転がってたんだよ。

なんて、陽には絶対に言えない。

話したら最後。実奈子伯母さんにも、筒抜けだ。

そしてそのまま、自分の母親へと話が行ってしまう。

それは、面倒だ。

こいつ、嘘がつけないんだよなあ。

碧は、口ごもった。

「……えーと」

陽が、どんどん心配そうな表情になっていく。

表情筋まで正直すぎて、考えていることが、そのまま顔に現れる仕様なのだ。

碧は、陽から顔を背けた。

わざと明るい声で、話を逸らす。

「あ、今日は噴水出てるんだね」

貴婦人の噴水だ。

この周辺だけは、子ども達から明らかに敬遠されていた。

がら空きだ。美しい水の動きが、よく見える。

池の真ん中に立つ、貴婦人像。

ぐるりと取り囲んだノズルから、そのウエストめがけて、水の矢が噴出されていた。

幾本もの水流が広がり、さながら水で出来たスカートのように見える。

一風変わった、仕掛け噴水なのだ。

ただし、西センターは、公共施設だ。

水不足のニュースが流れると、噴水なんか、あっさりと止まってしまう。

今年の夏が、まさにそうだった。

リニューアルオープン後、全然稼働していなかったのだ。

だが、いいかげん夏も過ぎ、秋に入ったからだろう。

今日は、久しぶりに水音がエントランスホールに響いている。

水製のスカート、か……。

碧の脳裏に、水で出来たトレンチコートが浮かんだ。ソフト帽もだ。

オーロラの地宮で出会った、水を操る指揮者。

彼は、外見同様、中身もハードボイルドな、金色のドジョウだった。

その名も「ド・ジョー」。

いやいやいや……誰が信じるんだ、そんな話。

やっぱり、下手に話さないほうがいい。

よし、ごまかそう！

決断すると、碧は、あからさまに進路を転換した。

エレベーターではなく、噴水横の階段に足を向ける。

「おい、碧。ちょっと待てって！　だからなんで、」

喚きながら、陽も付いてくる。

階段も、小学生が鈴なりだ。

両端に寄って、みんな思い思いに遊びながら待っている。

かろうじて、真ん中を進める状態だ。

陽を後ろに従えて、碧は、どんどん上っていった。

ゲラゲラ笑いながら、数人の男子児童が、碧を無理やり追い抜いて駆けていく。

間髪入れずに、下から警備員さんの声が飛んだ。

「危ないから走らないでね！」

今日は、仏崎さんか。

お前ら、命拾いしたな。

鬼塚さんなら、捕獲されてるぞ。

「だから碧、稽古の前に話を、」

「おう、三ツ矢《みつや》」

「陽！」

「三ツ矢《みつや》君～」

階段を上がっていく度に、声がかかる。

陽は、そのたび、律義に挨拶を返した。

これでは、話すどころではあるまい。

碧は、眼鏡の下で、ニヤリと笑った。

三ツ矢家には、家訓がある。

陽の身体に、鉄の掟として叩き込まれているのだ。

『人語を解《かい》するものには、必ず挨拶すべし』

碧が導き出した戦法は、二つだった。

ごまかすときは徹底して。

逃げるときには迅速《じんそく》に。

空手の稽古が終わった後が、また危ない。

そう判断した碧は、最後のお辞儀をするや否や、更衣室に飛び込んだ。

道着を、自己ベストのタイムで着替える。

今日は、きちんと畳んでバッグに入れている暇はない。

突っ込んで肩に掛けると、陽が話しかけてくる隙を与えずに、ドアから飛び出した。

「碧！」

うわ。陽も、マッハで着替えてきた。

追いかけて来る声が、すぐ後ろから聞こえてくる。

エレベーターだと、一緒に乗り込まれてしまう。そうしたら、逃げ場が無い。

碧は、またもや階段の方に足を向けた。

そのまま駆け下りる。

幅の広い螺旋《らせん》階段《かいだん》は、がらんとしていた。

誰もいない。

ぐるぐると、透明な手摺《てすり》が、支柱側の筒に張り付いている。

これに乗っかれば、ノンストップで１階まで滑り落ちて行けるんだけどな。

だが、リニューアル後に、これをやった猛者は、未だ存在しなかった。

ちなみに、建物に外付けされていた、非常用螺旋階段の方は、撤去されてしまった。

代わりに誕生したのが、こんなにハイテクな代物だ。

人垣が無くなった今、映し出された映像が、はっきりと見て取れた。

中心の円柱と周りの筒は、全てスクリーンになっているのだ。

音声も、はっきりと聞こえていた。

テーマは、「水族館の生き物」。

夏限定の企画だったが、大好評で、秋になっても続行している。

「碧！　陽！　なにやってるの？」

楽し気な声が、上から降ってきた。

暁だ。

一気に駆け下りてきて、レースに加わる。

速い。あっという間に、二人を追い抜かした。

肩に下げたスポーツバッグが、三人とも、びゃんびゃん飛び跳ねている。

「暁！　走っちゃダメだよ！　叱られるだろ！」

「碧も走ってるよ！」

「そうだよなあ」

陽が、笑い声をあげた。

条件反射で注意してしまった碧も、思わず笑いだした。まったくだ。

映像のペンギンも、煌めく青の中を、弾丸のようにぐんぐん泳いでいく。

きらめくイワシの群れが、一体の巨大な生き物みたいに揺らめいた。

「碧、陽、見て！　バブルリング！」

白いイルカが、こっちに顔を向けて、泡を吐き出した。

「やった！　ハート型の泡だ！」

何回かに一回だけ、見られるのだ。

三人の笑い声が、螺旋階段を下りていく。

階段の踏板《ふみいた》は、両端が透明になっていた。

まるで、宙に浮かんだ板を踏んで走っているような気分になる。

明るい海の、青い光が降り注いでいた。

だから、三人とも、全く気が付かなかった。

走る暁の両足が、ふくら脛《はぎ》から運動靴まで、青白い光を放っていたのに。

本作は、「１.ガルニエ宮」の次作となります。

そちらもぜひご覧くださいね。

これから、じわじわとその伏線回収して参りますので。

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