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１６．暴風（１）

トルソーは、完成品を身に纏《まと》っていた。

胴体だけのシンプルなマネキンが、華やかに変わっている。

さっきの騒ぎで、暁《あかつき》は、山ほどの衣裳を目にしていた。

それでも、見た瞬間、息を呑んだ。

群を抜いている。

「みかげちゃん、すごいね！　マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)も碧《あおい》も、ほんとすごいね！」

幾千もの言葉を尽くして褒《ほ》め称《たた》えたいのに、すごいとしか出てこない。

感極まったせいだ。

ピンクがメインに使われている、クラシックチュチュだった。

張り出したスカート部分は、ピンクと白が綺麗に重なり合っている。

美しい華の花《か》弁《べん》を模《も》しているようだ。

胸元を飾っているのは、刺《し》繍《しゅう》のブレード。

紋《もん》章《しょう》を連想させるデザインになっていた。

高貴な姫君に相応しい。

醸《かも》し出される厳《いか》めしさを、所々に散らされた緑のリボンが和《やわ》らげている。

若芽のごとく瑞々(みずみず)しい色目だ。愛らしいアクセントを添えていた。

素晴らしい。

まるで、貴《とうと》い一本のバラが、チュチュに変化したかのような出来上がりだ。

「マダム・チュウ＋９９９、大丈夫かあ？」

陽が、気づかわし気に声をかけた。

作業机の上に、ピンク色の伸《の》し餅《もち》が、へばりついている。

溶解寸前のネズミだ。

「やり切ったわ……。アタシ史上、最高の出来よ。なによりも、みかげのデザインがよかったのね」

ピンク色のネズミは、よろよろと立ち上がって呟いた。

死力を尽くしたボクサーの目をしている。

よほど大変だったらしい。

あれだけ沢山いたみかげは、元に戻っていた。

トルソーの前に、一人だけ、ペラペラ立っている。

相変わらず、薄茶色のインクで描かれた絵みたいな姿だ。

だが、みかげは、生き生きと目を輝かせて言った。

「思ってた通りにできたわ。ううん、それ以上よ。オーロラ姫って、こんなイメージなの。かわいくて、生き生きとした、ピンクのバラそのものみたいな」

みかげは、熱を込めて語った。

嬉しさが零れ落ちそうな声だ。

あれ？　なんか変だ。

碧《あおい》は、ペラペラ人間をまじまじと見つめた。

みかげ本人が作りたかったように聞こえる。

それに、デザインしただって？

のっぺらぼうに頼まれて、手伝ってたんじゃないのか？

問い質そうとした碧は、急に息を呑んだ。

「どうした？」

陽《よう》も、碧の視線を辿って、絶句する。

みかげが、変化していく。

ペラペラのフィルムみたいな体が、どんどん厚みを増していくのだ。

色も、変わっていく。

セピア一色のアンティーク写真が、リアルなカラーへと色付いていく……。

「私に作れたのね。嬉しい……。私、こんなことができるんだわ」

まるで脳トレのクイズ問題だった。

気付かぬうちに変化している、あれだ。

いつしか、普通の人間の姿となったみかげが、そこに立っていた。

痩せぎすだが、背は、碧や暁よりも高い。

肩を越すストレートの黒髪に、品のいいワンピース。

確実に年上だ。

「みかげちゃんは、お裁縫が得意なんだね～」

暁だけは、にこにこしていた。

全然、気にしていない。

へえ、普通の人間にもなれるんだなあ。

「もともと好きだったの。それに、バレエの衣裳にムシを作ったりするの、自分でやってたから」

「虫を作るの？！」

人間のみかげは、声を立てて笑った。

素っ頓狂な暁の顔が、面白かったらしい。

「体型に合う位置に、ホックを引っかける部分を、糸で縫い付けて作るの。それがムシよ」

「へえ～、そうなんだ」

マダム・チュウ＋９９９は、作業机に立って、黙って見守っていた。

二人とも、愛らしい少女だ。にこやかに会話をしている。

今なら、心に届くかもしれない。

手助けが、できるかもしれない。

そろそろ危険だもの。このままじゃ、この夢の世界に囚われてしまう……！

「そうよ、みかげ。やってきたことが、全て無駄になるわけじゃないわ。今後に活かす方法を見つけましょうよ。だって、もったいないじゃない？」

はっと、みかげが振り返った。

まるっきりカウントしていなかった相手から、ボールが投げられてきた。そんな表情だ。

ばっちん！

免《めん》疫《えき》無しで喰らったら、悶《もん》絶《ぜつ》必《ひっ》至《し》のオネエウインクだ。

箒《ほうき》みたいな睫《まつげ》毛が、バサバサと音を立てる。

だが、目は真剣だ。

洒脱な言い回しにも、真《しん》摯《し》な思いが込められている。

「で、でも……だって……」

よかった。ちゃんと届いたようだ。

みかげは、おろおろと口ごもった。

わからない。どう返したらいいんだろう。

今後？　考えたこともなかった。

心に手を突っ込んで掻き回してみても、答えなんて入っていない。

悔しい。

どうしてなの？

自分のポケットに入っているのは、その二つだけ。

悔しい。悔しくてたまらない。私は、精一杯頑張ったのに。

どうして。どうして、選ばれたのは、あんな子たちなの？

どうして、私は選ばれなかったの？

暁達三人は、ネズミとみかげのやり取りに、不思議そうな表情を浮かべている。

みかげは、さらに動揺した。

どうしよう、何か聞かれちゃったら。

絶対に嫌だわ。説明なんて、したくない。

うろうろと、視線をさまよわせる。

ふと、トルソーに掛けられたチュチュに目が止まった。

その時だった。

カタカタカタ……

「えっ？」

静寂の中、音を立ててトルソーが細かく震え出した。

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