6-2
弘人はケータイを取り出して誰かに電話をかけた。
「あ、もしもし、おまえ今暇？ ちょっと悪いんだけどさ…」
電話をかける弘人を花蓮はじっと見ていた。
ふと、自分が窮地に立たされた時、何故いつも助けてくれるのは弘人なんだろうと思った。
「…頼むな！ 待ってるから。サンキュ！」
弘人は安堵のため息をついて、花蓮に微笑んだ。
「さっき、店側に時間を一時間ずらしてもらうように交渉したんだ。それで友達に頭数揃えて来てもらうようにした。小田って覚えてる？ 高校の同級生の！ あ、そういえば、斎藤の友達と付き合ってた…」
花蓮の頭に辛い思い出が蘇った。
高校時代の親友の葵と付き合ってた人…。
葵の事を思い出すと、今でも胸が痛い。
「あいつもこっち来ててさ、大学でフットサルやってるから、その友達かき集めてきてくれるって。最初眠いだの何だの言ってたんだけど、斎藤が困ってるって言ったら、任せとけってさ。」
弘人は思い出し笑いをしながら話した。
「ありがとう。中島君。ほんとに…感謝しかない…。」
「いいって。」
「中島君がいなかったら…どうなってたんだろう。考えるだけでも恐ろしい。」
「…。酷い目あわされたんだから、キチンと抗議しないとな。」
「…自信ないな…。」
「何も言わないで泣き寝入りしてたら、またやられるぞ。」
「…そうかも…。」
「斎藤なら冷静に対処できるはず…。だって！」
「…。だって？」
弘人は気まずそうに顔を逸らせた。
「いや…なんとなくそう思うだけ。というか、むしろそうあって欲しい。強く賢く美しく！」
「？」
「ま、俺の理想なんだけど…。」
しばらくして小田がフットサル仲間を連れてやってきた。
「斎藤さん久しぶり。」
「小田君…ほんとうにありがとう。それから、お友達の皆さんも、本当にありがとうございました。」
花蓮は深々と頭を下げた。
感謝の気持ちと申し訳ない気持ちで胸がいっぱいになって、涙が止まらなかった。
「いいから、いいから！ 俺たちもしばらく飲み会してなかったし、ちょうどいいタイミングだったんだよ。なぁ、中島！」
小田は弘人をニヤニヤしながら見た。
飲み会は盛り上がっていて、花蓮は安心した。
「斎藤さん、あれから葵と会ってないの？」
「…うん。」
「そっか…。あんなに仲が良かったのにね。」
「私、いまだに葵が私の事を嫌いになった理由がわからないの。小田君、そのこと何か聞いてる？」
「う～ん…。」
「教えてくれないかな。」
「あ～、どうなんだろ。俺なんかが言っていい事なのか…。しかも俺、葵とはもう別れてるしね。付き合ってた時の秘密を別れた後に勝手に言うってのも…。」
花蓮は困り果てている小田をまじまじと見た。
「あ～、なんかいい。小田君…そういう人だったんだね。葵が好きになるはずだ。」
「そう？ 俺のイメージ、変わった？ じゃあ斎藤さん、俺と付き合う？」
小田はニコニコして花蓮に言った。
「ん～、またイメージ変わったかも…。」
「なんだよぉ～。って、俺は斎藤さんとだけは付き合えないの！」
「ん？ 何なのそれ？」
「斎藤さん、弘人とは付き合わないの？ こっち来て、何度か会ってるんでしょ？」
「え？ 中島君？ 中島君と付き合うなんてないでしょ！」
「どうして？ 今日だって助けてくれたでしょ？ 普通ここまでしないよ。それに…」
「だって！ 中島君、彼女いるでしょ？ 前に一緒に腕組んで歩いてるとこ見たことあるし。それに高校時代だって、一度私と葵と小田君でデートしよってなった時に断ってたし。ていうか…、一度も誘われたことなんてないよ。中島君は私の事なんて何とも思ってないもん。」
「…。一気に言ったね…。弘人…今は誰とも付き合ってないと思うけど…。それに…」
「何俺の話で盛り上がってんの？」
二人の所に弘人がやってきた。
「担当直入に聞く！ 弘人！ お前はなんで斎藤さんと付き合わないの！」
小田はすでに酔いが回ってきていた。
「はいはい、お前飲みすぎだって！ そのくらいにしとけ！」
「俺はシラフだ！ お前昔から斎藤さんの事ばっかり見てただろ！ 好きなんだろ！」
花蓮は弘人をじっと見ていた。
弘人は花蓮の視線に気づいた。
「男だったらはっきり言えよ～！」
小田が弘人の背中を押して花蓮の前に立たせた。
「…付き合いたいとは…思って…ない…。」
弘人は花蓮から視線を逸らせて言った。
「おまえ…、何言ってんの？ 正気か？」
小田はそういうと、ダウンしてしまった。
花蓮は目の前にあったビールを一気飲みした。
「すいませーん、ハイボール！」
ハイボールが運ばれてくると、それもまた一気飲みした。
「飲みすぎ！ やめとけって！」
弘人は花蓮を制止した。
「大丈夫。自分の限度は知ってますから。これで終わり。」
花蓮は酔っぱらって弘人にきつい口調で言った。
弘人は心配そうに花蓮を見た。
水をもらってきて、花蓮の横に座った。
「水飲んだほうがいい。」
花蓮は弘人のくれた水を一気に飲み干した。
「送っていくよ。」
