第24話「花火の光よりも、まだ頬の熱が冷めない」
あまりにも一瞬のできごとに瞬きもできず……
数秒の沈黙が流れる。
周りは花火が上がるたびに大歓声があがるけれど、触れられた耳が熱を持って……
熱過ぎて、何も全然耳に入らない。
額が触れる距離で目が合い、視線が交差する。逸らそうと思っても、まぶたは言うことを聞かない。
光の粒が降り注ぎ、祭りの喧騒すら一瞬止まったように感じた。
夜風が髪を揺らし、火薬の匂いが鼻先を掠める。
一瞬、エドの視線が揺らぎ、残光に照らされながら、再度ゆっくりと近づいてくる影。
名前を呼ばれた気がして、思わず息を飲み、瞼を閉じる。
ドンッ、と花火の音と振動が胸の奥に響く。
……胸の鼓動と花火の轟きが重なり合い、もうどちらの音かわからなかった。
息が止まる。
唇が触れて、世界が音と光だけになる。
最初のキスよりも少し長く、深く……
唇が離れても、まだ熱は残っていた。
夜風が頬を撫でていくのに、火照りはまるで冷めない。
胸の奥では、花火と同じように鼓動が暴れ続けている。
呼吸は浅く、息を整えようとしても喉が震えて言葉にならない。
「……っ」
花火の残光がまぶたの裏にちらつき、瞬きするたびに世界がまた弾ける。
ただ隣に立つ彼の温もりだけが、現実をつなぎとめていた。
気が付けば、離れていた手は、どちらからともなく、再びぎゅっと固く繋がれていた。
花火を見る間も、そのまま屋敷に戻る間も。ずっと手は離れることなく。
一言も言葉を交わすこともなく。
繋いでいた手が離れた瞬間、どうしようもなく名残惜しく感じた。
フラフラと部屋に戻り、お風呂に入り、いつも通りネグリジェに着替える。
「お嬢様、収穫祭はいかがでしたか？」
「あぁ……疲れたから、このまま寝る」
ベッドに倒れ込んだ途端、さっき自分の身に起きたことが一気に現実になる。
……待って。さっきの、ほんとにキス……だよね？
いやいやいや、人工呼吸なら数えきれないくらいやってきたけど！？！？
あれとこれ、全然違うんだが？？？！！！
しかも私、全然口エチケットとか考えてなかったぁぁぁぁぁ！！！
歯磨きはしたけど、果実酒とか串焼きとか、しこたま食って飲んだ！！！
うわぁぁぁぁぁぁ！！！終わったぁぁぁぁ！！！
枕に顔を埋めると、無意識に足がバタバタ動いてしまう。
29年分のファーストキスがぁぁぁぁ！！！
心臓もたない！！！
でも、嫌じゃなかった気がする。なんなら嬉しかった、かも？
は？？嬉しい？？私いま嬉しいって思った？？？私が？？？
「嬉しいわけあるかぁぁぁ！！！」
思わず抱えていた枕を壁に向かって投げつけると、心配したワンワンが「くぅん」と寄って来る。
「はぁっ、はぁっ……ワンワン、おいで」
白くて大きくてふわふわで…抱きしめるとちょっと落ち着く。
あぁ、癒やされる。この毛並み最高……
『だって、こんなに綺麗で、大きくて堂々として……』
『エドにそっくりじゃないですか♡』
あああああぁぁぁ！！なんでエドに似てるとか言った犬を抱きしめて落ち着いてんの！！！
もうこれ、ワンワン抱きしめただけでエドのこと思い出しちゃうじゃん！！
しかも……確かに、ベッドで抱きしめられた時の、髪の毛のふわふわ感は似てるような気がするけど！！
って、何改めて思い出してんだ！！！私のバカぁぁぁぁ！！！
朝の光がカーテン越しに差し込み、鳥の声で目が覚めた。
まだ頭がぼんやりしていて、昨夜の記憶が現実なのか夢なのか判然としない。
「……夢、だったんじゃないの……？」
ぼそっと呟き、枕を抱きしめる。
花火、花束、あの距離感、そして……キス。
いやいや、現実なわけない。だって私だよ？そんな少女漫画展開、あるわけ……
ふらりと立ち上がり、ドレッサーの鏡に映った自分の顔を見て、固まった。
頬が赤い。寝起きの火照りにしては、どう考えてもおかしい。
触れてみると、指先にじんわり熱が伝わる。
「……っっ！？」
一瞬で昨夜の映像がフラッシュバックする。
額が触れる距離、息が混ざった瞬間、唇の感触。
「無理。やっぱ夢じゃない……」
鏡の前で崩れ落ちそうになり、慌てて椅子に座り込む。
心臓がまた暴れだし、深呼吸しても全然落ち着かない。
「やばいやばいやばい……！」
侍女が朝食の用意を告げに来るノックの音で、慌てて背筋を伸ばす。
昨夜のことを知られたら死ぬほど恥ずかしい。
顔を冷やそうと水差しに手を伸ばしながら、心の中で必死に唱える。
「落ち着け、私。これはただのイベント。花火の雰囲気。そう、雰囲気に流されただけ……」
そう言い聞かせても、胸の奥に残る熱だけはどうしても否定できなかった。
「お嬢様、明日のドレスが届きました」
明日……
ついに、明日国中に婚約が発表される。
数々の打ち合わせに、終わりの見えない礼儀作法やら笑顔のレッスン。
終わる頃にはグッタリで本を読む時間も取れずに寝落ちする日々……
それが！！！明日！！！
明日を乗り越えればやっと解放される！！！！！
小躍りしたい気持ちをぐっとこらえ、ドレスの確認を待つ……待つ……待つ……
「ねぇ……これ、いつ着終わるの？」
運ばれてきたのは、エドから送られた紫色のストールと同じ色が差し色として施されたドレス。
一見シンプルかと思ったけれど、施された刺繍の繊細さと、ところどころに散りばめられた宝石。
今まで見たどのドレスとも比べ物にならないくらい豪華で、そして何より……重い！！！
「これ、歩ける気がしない。むしろ歩けなくて中止になるんじゃないか……？」
後ろに長く引きずるトレーンは、私の体重の半分くらいありそう。
豪華すぎて、着ているだけで体力ゲージがゴリゴリ削られていく。
さらに、侍女たちが次々に並べていくアクセサリー。
「待って、ティアラ以外のアクセサリーは真珠で良いって言った……よね？」
「はい、すべて真珠でございます」
うん、確かに真珠なんだろうけど……でかすぎない？
大粒っていうか、もうビー玉。ラムネ瓶に入ってるやつと同じサイズなんだけど！？
しかももちろんフェイクじゃなくて本物。
いったい何個の貝を犠牲にしたのよ……
どっちかっていうと、その貝を食べる係になりたいんだけど。
侍女たちにがっちり囲まれて、ドレスを着せられ、宝石をつけられ、髪を引っ張られ……
やっと全身仕上がったと思ったら、鏡の中には完璧な未来の王太子妃が映っていた。
でも、中身はもう息絶え絶え。
「……はい、立って歩いてみてください」
「……お座りください」
「お辞儀を」
HPゲージが真っ赤のまま、さらにゴリゴリ削られていく……
「確認できましたので、お脱ぎくださいませ」
ドレスを脱がせてもらい、その瞬間、速攻でベッドに倒れ込む。
「ごめん。次の予定まで……お昼寝させて……」
苦行。苦行すぎる……
昼食も食べる気にならない。
まだ前日だぞ。午後からは明日の流れの説明……
『歩くだけじゃないの？』って言いたいけど、絶対長くて細かいに決まってる。
もう……何も……考えたくない……
「……様……お嬢様！お時間です……！」
「……！？嘘！？もうそんな時間？？」
誰か私に全麻でも打った？
全身麻酔やる前って、絶対『私は麻酔に耐えてやる！』って思うのに、カウント始まるとすぐ落ちて、気が付いたら手術終わっててびっくりするんだよな……
そんな感じで寝落ちしていたらしい私の目の前には、再びドレスを抱えた侍女の姿。
ダメ元で聞いてみる。
「……このまま、ネグリジェじゃダメ……？」
「ダメですね」
ですよね。聞いた私がアホでした……
あぁぁぁ……私のお布団……ネグリジェ……
今、何と一番結婚したいかって聞かれたら、布団って答える自信ある……
エド？あんなやつ知るか！！
どうせ今頃、私がこんなに苦労してるなんて知らずに、なんか公務？とかしてるんだろ！！
くそ！！お前が私の代わりにドレス着ろよ！！
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