第11話「初めての乗馬は、王子の腕の中で」
楽団が奏で始めた弦の音色が空気を満たす。
華やかな旋律に包まれ、私は半ば引きずられるようにステップを踏んだ。
コルセットは容赦なく胃を締め付けるし、ドレスは裾が重くて足が上がらない。
くるくる回されるたびに視界がぐるぐる回って、頭の中までクラリと揺れる。
「もう一歩。大丈夫だ、私が支える」
王子の腕は確かにしっかりしていて、少しでもバランスを崩すとすぐに引き寄せられる。
けれど……近い、近い、近すぎるって！
29年間喪女だったんだぞ！？
ちょっとは遠慮して！この距離感、心臓に悪すぎるんですけど！！
私の悲鳴とは裏腹に、その光景を見守る侍女や執事たちは目を潤ませていた。
「まぁ。なんてお似合いの……」
感極まったように頷いてる場合じゃないから！
似合うかどうかなんて今はどうでもいい……私は必死に生き残るので精一杯なんだよ！！！
それでも、さすがアリエルというか……身体って本当に覚えてるもんなんだな。
頭にはダンスの理屈なんて一切ないのに、アリエルの記憶に頼るように足が勝手に動く。
ステップを踏むたび、見知らぬはずの動作が自然に馴染んでいく。不思議すぎる。
……でも、覚えてようが疲れるもんは疲れる。
午前のダンス練習を終える頃には、もうヘロヘロ。
私を待っていたのは、優雅すぎる昼食の席だった。
長いテーブルの上には、絵画のように色鮮やかな料理が次々と並べられていく。
白い湯気を立てるスープ、黄金色に焼かれたパン。肉料理も魚料理も、果物やスイーツまで彩り豊かに揃えられている。
椅子を引かれて座らされると、真正面には王子。
……王子と向かい合って食事とか、これ胃に悪いに決まってるんですけど！？
「まずは前菜から。ナイフとフォークの角度に気をつけて」
執事の声が鋭く飛んでくる。私はこくりと頷き、慎重に手を動かす。
……まぁ、ここは大丈夫。アリエルの身体に染みついたテーブルマナーのおかげで、自然と形になってる。
大丈夫、大丈夫……と思いたい。
けど。
スープを一口飲み、フォークに肉を刺したところで……胸の奥がチクリとした。
……そうだ。残さなきゃいけないんだよね、これ。
この世界に来てから何度か経験しているけど、未だに慣れない。
全部食べ切るのは下品。余裕を示すために、少し残す。
頭では理解してる。
でも、日本で育った私からしたら「残す＝もったいない」なんだよ！！
ご飯残すなんて、罪悪感がすごいんだよ！！
特に、昨今の物価を思い出すとさ……
米なんてめっちゃ高いし、卵だってここ数年で三倍近く値上がりしたし。
『このくらいなら2,000円で済むかな』って思ってレジ行ったら、会計3,500円で『え？間違えた？』ってレシート何度も見直す現象。
あれ、なんだっけ……あ、そうそう、『買い物かご効果』だ！
そんな現代日本の記憶に引きずられていると……
「どうした？」
王子がふと、じっとこちらを見てきた。鋭い氷青色の瞳に捕らわれて、思わず背筋が伸びる。
「……いえ。いつも美味し過ぎて、全部食べそうになってしまい……」
言葉を選んだつもりが、正直すぎたかもしれない。
「ふ」
彼は小さく笑った。
「君らしいな」
ちょっと、なにそれ。
馬鹿にされたの？それとも褒められたの？どっち！？
心臓の音が、料理の香りよりもはっきり聞こえる気がした。
食事を終えると、再び部屋に戻り、侍女の手でドレスを脱がされる。
……え、いちいち着替えるの？もちろんネグリジェに戻るわけじゃないんだよね？
ということは、これ……まだ何回か着替えがあるパターンでは……？
次に通されたのは、陽光が柔らかく差し込むサロンのような部屋だった。
壁際には立派なピアノが鎮座し、その横には譜面台。窓辺には磨き込まれたバイオリンやフルートまで並んでいて、空気にすでに音楽の気配が漂っている。
……あ、なるほど。ここで芸術チェックね。
「アリエル嬢。まずはピアノから」
「は、はい……」
侍女に背中を押されて椅子に腰を下ろし、黒光りする鍵盤を見つめる。
えーっと、小さい頃にピアノ教室でちょっと習ってたから、ドレミファソラシドくらいは……
恐る恐る指を置いて、ポロンと鍵盤を押す。
すると不思議なことに、指が自然と動き、旋律を紡ぎ始めた。
おいおい、凄いな。アリエルの身体、ピアノまでしっかり覚えてるのかよ。
何の曲か全然わからないけど、流れるように音が重なっていく。
「では続けて、歌を」
……歌！？
ちょ、待って。人前で歌なんてカラオケくらいしか経験ないんですけど！？
しかもこの荘厳な空間で！？公開処刑以外の何物でもないだろ！！
「あー、あー、あー……」
恐る恐る声を出す。すると、思っていた以上に響いた。
……あれ？なんかやたらと声が残響するんですけど？このサロン、音響効果良すぎない？
「殿下。お嬢様、すでに舞踏会で披露しても差し支えないのでは？」
横で聞いていた音楽教師が、目を丸くしている。
確かに、アリエルの声って可愛いんだよな。
聞き取りやすくて、しっかり通るのに、どこか控えめで甘さもある。
それがこの広い部屋に響いて、まるで歌劇場みたいに残るから余計に印象的だ。
ふと視線を感じて顔を上げると、王子がじっとこちらを見ていて……思わず赤面する。
「君は、思った以上に器用だな」
低い声でそう言われると、褒められてるのか、それとも観察されてるのか、余計に心臓に悪い。
「やっぱり、また着替えかよーーー！！！」
芸術チェックを終えた私に、今度は乗馬だと告げられる。
着替えの山はさらに積み重なり、ドレスから乗馬服へ。
きゅっとした上着に、脚にぴったり沿うズボンを履かされ……
……ん？あれ？
「ズボン、めっちゃ楽なんですけど！！もっと早く教えてよこれ！！」
思わず声が出た。裾の重たいドレスに比べたら、もう天国。
動きやすさが桁違いすぎて、感動で泣きそうだ。
侍女が苦笑しながらブーツを履かせてくれる。
厩舎に入ると、黒光りする立派な馬が待っていた。
近づくだけで蹄の音が響き、空気がぴりりと張り詰める。
でかい。こわい。動物園で見た馬と迫力が違う。
むしろ二回りは大きく見える。いや、これ絶対初心者用じゃないよね！？
「……ど、動物の方はあまり馴染みがなくて……」
娘の方なら多少……！多少ね！！ほんのちょっとだけ知識はあるけどね！！
オグリキャップにいくら注ぎ込んだことか……！
「一人で乗るのは危ういな」
隣に立った王子が淡々と告げ、すらりと馬に跨る。
その姿だけでもう絵画。様になりすぎてて反則。
次の瞬間には、すっとこちらに手を差し出してきた。
「私と一緒に」
「えっ、ちょ、待っ……」
返事をする暇もなく、がっちりと腕を掴まれてぐいっと引き上げられる。
気がつけば私は鞍の前に座らされ、背後から王子が片腕を回して手綱を握っていた。
……え、これ、抱きかかえられてる図じゃん！？！？
周囲の騎士や侍女たちが一瞬ざわつき、しかし揃って一斉に視線を逸らす。
な、なんでみんなそっぽ向いてるの！？
私の人生初乗馬なんだよ！？もっとちゃんと見守ってよ！！命かかってるんだから！！
ガチガチに固まる私をよそに、王子が軽く手綱を引く。
馬がとことこと歩き出した瞬間……
「動いたぁぁぁぁ！！歩くなんて聞いてないです！！！」
「落ち着け。常歩だ、ゆっくり歩いているだけだ」
背後から響く低い声が、耳元に近すぎて心臓がばくばく跳ねる。
思わず身体が揺れた瞬間、王子の腕にぐっと支えられた。
「バランスを崩したら危ない。そう、胸を張って、視線を前に」
「……っ、はい」
しがみつくように座っていたけれど、数分も経つと揺れに少しずつ慣れてきた。
風が頬を撫で、普段より高い目線で景色がゆるやかに流れていく。
……あれ？意外と、気持ちいい……？
背後から伝わる王子の体温が、不思議と恐怖心を薄めていく。
代わりにほんの少しだけ、背筋が自然と伸びた気がした。
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