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「あー……」
熱い湯に浸かっていると、色んな事を考えてしまう。
ここは、ドワーフの国から北に行った火山地帯の外れにある、ドワーフの戦士団の駐屯地。
火山地帯の魔物と戦い、その素材を国に届けるドワーフの戦士の為の駐屯地。
だがこの駐屯地には、単に戦士達が滞在するだけでなく、もう一つ大きな特徴があった。
それが以前に、僕が掘ったこの温泉である。
いや、より正確には僕が温泉を掘ったから、火山地帯に遠征するドワーフの戦士達の為にも利用しようと、駐屯地としても整備されたのだ。
故にこの駐屯地には、温泉に入る為に物資の輸送隊に混じって足を伸ばすドワーフも、実は珍しくないという。
でも今は、この温泉は僕だけの貸し切り状態だった。
僕とアイレナは、物資の輸送隊とは別でこの駐屯地にやって来たし、ドワーフの戦士達もこの時間は周囲の警邏や訓練、武具の手入れといった普段の仕事に忙しくしている。
だから女湯に入ってるアイレナも、きっと貸し切り状態だろう。
実に贅沢だ。
けれども少しばかり、そう、寂しい気がしなくもない。
つい先日までドワーフの国で過ごしてた時は、周囲が実に賑やかだったから。
ドワーフは酒を飲むと陽気だし、アズヴァルドが色々と気を回してくれた事もあって、実に居心地が良かった。
それを一人で思い返すと、颯爽と国を出てきたにも拘わらず、少し寂しく思ってしまう。
これでも別れには慣れてはいるんだけれども。
手で掬った湯を顔にかけてから、天を仰いで大きく息を吐く。
身体に沁みる熱が心地好い。
多分、アイレナと一緒に旅をしてるからだな、と、そんな風に思う。
一人旅だったら、別れた後の寂しさ、過ごす夜の静かさなんて、当たり前だった。
振り返るよりも前に進む足を動かす事に集中していれば、感傷は紛れて薄れて、やがて消える。
ずっとそうして来たし、きっとこれからもそうするだろう。
だけど今、アイレナという、僕が心から安心できる相手と一緒に旅をしてるから、恐らく甘えが出てしまっているのだ。
だって、温泉に一人で入った途端に寂しさを思い出すなんて、僕が彼女に甘えているから以外に考えられないし。
尤も、別にそれで自分が情けないと、恥じようとは思わない。
むしろ自分の心の動きが新鮮ですらあった。
まぁ、アイレナには本当にずっと頼ってるから、どうしたって甘える気持ちはあるのだろう。
何より彼女は、とても気軽に僕の事を叱るし怒るし、或いは心配だってする。
そんなエルフは、これまで大陸の東から西まで、ざっくりとではあるが旅したけれど、アイレナ以外にはいなかった。
彼女はとても変わり者で、それから紛れもない英傑だ。
アイレナの名前は、東中央部では既に人間にも知れ渡ってる。
彼女が成した数々の功績と共に、歴史にだって刻まれるだろう。
もちろん全てをアイレナが一人で為した訳ではないけれど、人間とエルフの間に起きた問題に対して真っ先に、そして常に一番前で動いてきた。
後の世で、彼女は一体どんな評価を受けるのか。
僕はそれを確かめる事を、実は密かに楽しみにしていた。
ただそれも、まずは無事に雲の上での探索を、巨人との遭遇を果たしてからだ。
雲の上という未知の世界では何があるかわからず、巨人が僕達にどんな対応を取るかも、やはりわからない。
聞いた話からの判断にはなるけれど、巨人の物の見方は、不死なる鳥や竜とは少しばかり違ってる。
どこまで僕に、それからアイレナにも、好意的に接してくれるかは、会ってみなければわからなかった。
つまり雲の上は、これまで僕が訪れたどんな場所よりも、危険が大きな場所かもしれない。
だからこそ怖くもあったが、同時に楽しみでもある。
この世界への干渉を、神は禁じられているらしい。
なのに時折、まるで神が関わったとしか思えぬ出来事が、歴史に刻まれていた。
そのうちの幾つかは、僕と似た様なハイエルフの仕業である可能性が高いと思う。
実際、僕も山を動かして山道を塞いだり、新たな河川を作り出したり、割と色々とやっている。
ただハイエルフの仕業というだけでは説明のできぬ幾つかは、……或いは巨人の手で演出された奇跡なんじゃないだろうか。
一体、巨人は何を考えて地上に干渉するのか。
僕はそこに興味があった。
ずっとこの世界を記録し続けているという巨人は、……竜の炎に焼かれる世界に、寂しさを感じないのだろうかと。
そう聞いてみたいのだ。
下手な聞き方をすれば喧嘩になるかもしれないけれど、それでも僕は興味があった。
いやぁ、巨人と僕で喧嘩なんて、サイズ的にどうなんだろう。
できる物なら、してみたい。
ちょっと茹ってきたので、立ち上がって湯から出る。
熱い湯に浸かっていると、色んな事を考えてしまうけれど、それが纏まる事ってあんまりない。
思考は散漫で取り留めのないままだ。
だけどそれが、どうにも不思議と愉快である。
水を一杯飲んだなら、借りた部屋でゴロゴロと過ごして、休むとしよう。
もう何回かは、ここにいる間に湯に浸かりに来る心算だし。
アイレナも、ちゃんと休めて疲れを抜けているだろうか？
