２０２
木剣を手に、シズキと向き合う。
気力は満ちて体調も良好、天気は晴れだが暑くなく、かといって寒くもない。
普段は風通しのいい道場だけれど、今はぴたりと風も止んでる。
こうしてヨソギ流と向き合うのは、もう随分と久しぶりだ。
手合わせの機会自体は旅の最中にも少なくはなかったが、ヨソギ流が相手というのは、やはり僕にとって特別感がある。
前は、そう、ウィンと試合をした時だろうか。
あぁ、いや、ジュヤルの決闘を受けた時かもしれない。
だがそのどちらよりも、今のシズキはずっと手強い相手だろう。
そう、たとえ彼の肉体が既に老い、かつての力を失っていたとしても。
真正面から向き合えば、どうしても昔を、初めて出会った十歳の少年だった彼を、思い出す。
カエハの子。
双子の片割れ。
シズキは出会った時から、出来た子だったと思う。
よく教育を受けていて、受け答えもしっかりしてたし、流派を継ぐという自覚はまだなかったが、剣に対しても真剣だった。
年齢から考えれば、弁え過ぎてるといっていいくらいに。
あぁ、その点でいえば、もう一人のカエハの子、ミズハの方がやんちゃだったか。
ただその内に、父を知らぬ寂しさを秘めていた。
するりと、シズキが動く。
いつ動き出したのかもわからぬ程に、滑らかに、素早く。
ふと気付けば既に彼は間合いの中にいて、そして木剣が振るわれている。
ガッと乾いた音を立てて、シズキと僕の木剣がぶつかり合う。
辛うじて、僕の迎撃が間に合った。
いや、シズキの動きを認識した時には、既に僕の身体は勝手に動いていたのだ。
身に刻み込んだ経験が、ヨソギ流の技に反応して、気付けば攻撃を防いでいたというのが、多分正しい。
後は、そう、長物の扱いを学んだ僕は、以前よりも警戒する間合いが広くなっている。
それが功を奏したのだろう。
だが今は運良く助かったが、もうこんな幸運は品切れだ。
だってシズキなら、敢えてヨソギ流の動きで僕を動かし、それを逆手に取るのも容易い筈だし。
シズキの一撃を防いだ事に、周囲からは驚きの声が漏れている。
観客は、シズキの子や孫、それから道場の弟子達。
大っぴらに手合わせがあると触れて回った訳じゃないのに、自然と人が集まった。
それは先代の当主として、シズキがどれだけ周囲の敬意を勝ち取っているかの証左だ。
……まぁしかし、今はそれはさておくとして、思った以上に僕とシズキの技量には差があるらしい。
ヨソギ流を習い始めてからの年月は僕の方が長いけれど、その人生の中でより密度を濃く、多くの時間を剣に捧げたのは間違いなくシズキだった。
その上、彼はカエハと、あのクレイアスの剣才を受け継ぎし者である。
差があるとは予想はしていたけれど、いやはや中々に厳しい現実だ。
僕だって大陸の東部への旅で、仙人に武の手ほどきを受けたりと、実力は格段に上がっている筈なのに。
このまま技量の差に委縮して待ちに入れば、何もできずに封殺される事が目に見えている。
それはあまりにつまらない結末だろう。
今回の手合わせに、勝った負けたはさして重要じゃないけれど、一方的に封殺されては僕の全てを見せられないし、シズキの全ても見られない。
その結末は、些か情けなさ過ぎるんじゃないだろうか。
シズキは孫達に、僕を父のような存在だと紹介してくれた。
それは本当に、とても嬉しい言葉だったのだ。
あの寂しさを秘めたシズキが、本当の父を知り、彼と触れ合って、その上で僕の事をそう言ってくれたのだから。
だったら少しばかり、格好を付けない訳にはいかないと思う。
呼吸を止めて、気を細く鋭く、僕は自ら前に出る。
そこから始まるのは、途切れる事ない連続攻撃だ。
シズキの倍も三倍も動き、手数で相手を圧倒していく。
但し手数を重視しつつも、一撃一撃に重さと鋭さは必要だ。
生半可な一撃を放てば、今のシズキにはあっさりと見切られてカウンターを喰らうから。
僕は多くの攻撃を繰り出しながらも、一撃一撃に手は抜かない。
そしてそれは、僕がカエハに習った剣でもあった。
あぁ、いや、僕の剣は全てカエハに習ったものだが、これに関しては恐らく、ヨソギ流でも僕だけが習った剣である。
準備が整わずとも体勢を崩しても、鋭き一撃を放つ剣。
カエハが僕の為に習得し、伝えてくれた剣なのだ。
それがあるからこそ、攻撃の度に体勢を崩しながらでも、僕は鋭い一撃を放ち続けられている。
攻撃を繰り出す動きを利用して体勢を立て直し、次の攻撃でまた体勢を崩し、そうして途切れる事なく、剣を放つ。
止む事なき連撃を、捌くシズキの顔色が僅かに変わった。
カエハが、心技体の全てを兼ね備えた、才ある息子には不要だと伝えなかった剣。
それを以て僕がそのシズキを攻め立てているなんて、なんて皮肉な話だろうか。
だけどこうして、老いたシズキと剣を合わせればわかる。
……確かにシズキに、この剣は必要なかった。
膂力もスタミナも、僕が遥かに上回る筈なのに、シズキは途切れる事なき攻撃を、全て確実に捌いていく。
正面から繰り出した剣も、崩れた体勢から跳ね上がるように襲い掛かる剣も、確実に。
生半可な剣士なら、いや、たとえ一流と呼ばれる剣士であっても、十秒と防げぬだろう剣の嵐を、全て。
僕は崩れながらも鋭く攻撃を放つ術を身に付けたけれど、シズキはそもそも大地に生えた山のように崩れないのだ。
ならば激しい嵐も、永遠には続かない。
止めた呼吸が、永遠に止めたままではいられないのと同様に。
あぁ、僕がカエハと同じ所に立ってたなら、いかにシズキであろうとも、この剣を全て防ぎ切る事なんてできなかった筈なのに。
僕はそれが、……とても悔しい。
僅かに鈍った剣撃の間を突いて、シズキの木剣が僕の喉に突き付けられる。
静かに、綺麗に。
それで手合わせは終了だ。
シズキは納得したように頷いて、木剣を引いて一礼をした。
僕も同じく剣を引いて一礼をするが、息の荒さが隠せない。
久しぶりに、清々しい程に、完敗である。
僕はやっぱり、まだまだ弱く、目指す先はずっと遠いか。
その実感は悔しさと、……でも不思議な喜びを、僕に与えてくれた。
