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「よくぞ無事に帰られた。私が生きている間にもう一度会えた事、本当に嬉しく思います」
ヨソギ流の当主の一族、僕にとってはカエハの子や孫、曾孫達が集まった部屋で、最初に口を開いたのは既に先代の当主となったシズキだった。
他にこの場に居るのは、今の当主であるトウキと、その姉であり、僕の鍛冶の弟子でもあるソウハ。
更にトウキの伴侶と子が二人、ソウハの伴侶と子が三人だ。
トウキの伴侶は初めて見る顔だが、ソウハの伴侶は僕が鍛冶を教えた一人である。
子供達の年齢は、トウキの子が十三歳と十歳で、ソウハの子が十七歳、十五歳、十三歳。
性別は年齢を述べた順に、男の子、女の子、男の子、男の子、女の子だろう。
それから今はこの場に居ないけれども、カエハのもう一人の子、ミズハはヴィストコートの町に根付き、その子らが向こうで新たにヨソギ流の道場を立ち上げたとか。
あぁ、随分と増えたなぁと、そう感じる。
でも今回が初対面になるカエハの曾孫達は、少し僕の事を不審げに見ていた。
まぁそりゃあそうだろう。
だって僕の立場は、実はヨソギ流にとってかなり複雑だ。
一応はヨソギ流の弟子になるけれど、現在の当主どころか、先代当主よりも先に剣を学んでいて、鍛冶に関しては僕がヨソギ流の師になる。
しかも見た目は老いを感じさせないエルフ、ハイエルフだから、彼らが戸惑うのも無理はない。
特にソウハの子らにとっては、自分の母が師と呼ぶ存在を、どう受け入れて良いのか迷うだろう。
だがシズキは一族の皆をぐるりと見回し、
「……この中には、エイサーさんを話でしか聞いた事がない者も多かろう。彼は私にとっては父のような方だ」
そんな風に、僕の事を語り始めた。
もちろん僕とシズキの間には血の繋がりはないし、そもそも僕は彼の実父を知っている。
だけどシズキにそんな風に言われて、僕が嬉しくない筈がない。
思わず表情が崩れそうになるのを必死でこらえていると、
「けれども失礼がないように、とは言わない。気に食わなければどんな形でも挑んで確かめればいい。この人はお客人ではなく、家族だからな。私も後で、一手挑む心算だ」
シズキはびっくりするような事を言い出す。
いやいやそこは、普通は、失礼のないようにって注意をするところだろう。
ただ、まぁ、確かに、カエハの曾孫達からは、そうやってぶつかって貰えた方が、僕だって嬉しいが。
しかしシズキに挑まれるのか。
こちらを見据える彼の顔は、六十を越えてすっかり皴が多くなっているけれど、どうやらまだまだ元気らしい。
少し安心すると同時に、興味が湧いてきた。
一体今のシズキはどれ程の腕なのだろうかと。
当然だが、シズキの肉体のピークは遥か昔に終わってる。
でもそんな事は承知の上で、シズキは僕と手合わせをすると言っているのだ。
ならば技は、以前よりも遥かに練っているのだろう。
そう、命尽きる間際まで、カエハが己の技量を高め続けていたように。
シズキとの手合わせは、僕がどの程度カエハに近付けたのか、それを知るいい機会だ。
もちろん喜んで受けて立つ。
あぁ、シズキだけじゃない。
今の当主であるトウキとだって手合わせをしても良いし、ソウハと鍛冶の腕比べをしても楽しい筈。
まぁ彼らにも立場があるから、軽々に動く訳にはいかないかも知れないけれど。
それから更に次代を担う子供達だって、挑んでくれれば僕は嬉しく思うだろう。
子供達の中で一番年上の、ソウハの長子であるカイリは、既にその気なのか僕をジッと見ているし。
鼻っ柱が強そうで、実に良い。
それは或いは、他の子よりも年長であるという認識がもたらすものだろうか。
そういえば今は母となったソウハも、トウキの姉としての自覚が強い子だった。
当主になるトウキを支えようとの想いから、鍛冶を志したくらいに。
懐かしい空気に、やっぱり笑みが零れてしまう。
だが手合わせや腕比べには心が浮き立つが、その前に一つ、話しておきたい事があった。
剣や鍛冶を通じて今の僕を知って貰うより先に、彼らは知るべき人がいる。
それは遥か東の島国、扶桑の国で存在を知った、……彼らの直接の祖先ではないけれど、とても関わりの深い人。
そう、ユズリハ・ヨソギだ。
今のヨソギ流の人々は、彼女の存在を知らない。
扶桑の国からここまでの旅や、ルードリア王国に根付く苦労の間に失伝したのか。
それとも根付いてからの長い年月の間に失伝したのか。
……いずれにしても今のヨソギ流の祖先である、ユズリハ・ヨソギの弟にとって、それはきっと本意ではなかった筈。
故に僕は、先ずこの話を、今のヨソギ流を継ぐ彼らに知って貰いたかった。
「そうだね。挑んでくれると嬉しいよ。何時でも受けて立つさ。……だけどその前に、一つ聞いて欲しい話があるんだ。結構長い話なんだけど、ね」
あぁ、カエハの墓には、僕の事ばかりを喋ってしまったから、後でそちらにも話さないとなぁと、ふと思う。
皆の視線を受けながら、僕は物語を語り始める。
遥か東に在る扶桑樹の生えた島で、鬼と戦い命と引き換えに退けた女剣士、ユズリハ・ヨソギの物語を。
２０章ですね
よろしくお願いします
そう言えば２００話なので、目次のページ変わります
だんじょだんだんじょ
