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井戸の中

　サーマは暗い部屋にいた。

　目を覚まし、動転しながら周囲を見回す。

　椅子に座らされ、縛られている。

　愕然とした。

「お目覚めかな？」

　男の声だ。しかもカナリス語だ。

「何が目的でこんな事を！？」

　サーマは震えを押し隠しながら、あくまで平静を装って尋ねた。

「わたしを何故攫ったのですか？」

　目の前に薄っすらだが、人影が見える。だがはっきりとは分からない。

「あなたは運が悪かったのですよ」

　男は応える。　

「ですが、大人しくしていれば返します。ただ、我々の目的は身代金だ。カツマの人間とあらば、大金も得られよう」

　笑っている。

　サーマはカツマの皆の事を思い浮かべた。イワラ様やマリナリ、自分の軽率な行動で彼らに迷惑をかけてしまった。

　もう少し早く、助けを呼ぶ事に気を回すべきだった。

　申し訳なさと無念さに押しつぶされそうだ。

　その時、何か聞こえた。

　目の前の男が焦っているのが分かる。

　また、聞こえた。

　サーマは耳をそばだててみた。

　次は言葉まで聞き取れた。

「ここから出せ」

　ゼラの声！

　男が苛立っている。

「気にしなくていいですよ。他にも攫ってきた者もいるのでね」

「身代金目当てですか」

「そうです」

「ならば、こんな愚かな事は止めるべきです」

　サーマは勇気を振り絞って言った。

「あの娘もわたしも、サパン国の要人です。このままでは外交問題に発展します。そうなれば、あなた達もただでは済まない」

「心配はいりませんよ」

　男は笑った。

　周囲の仲間と共に笑っている。

　その時、サーマはふっと沸いた疑惑に愕然とした。

　この者達は、本当に身代金目当ての誘拐犯か！？

　ただの金目当てのごろつきとは思えない落ち着きぶりだ。

「あなた達の本当の目的は何ですか！？」

「言っているでしょう。サパン国の要人とあらば大金が手に入る」

「いいえ嘘です」

　サーマは首を振る。相手に見えたかは分からない。

「わたしを攫ったのはたまたまでしょう？わたしに見つかってしまったから」

「何を言うのやら。もともとカツマから１人、トトワから１人の計画でした」

「それはおかしい。それなら何故、ホテルの前にいたんです？１人で歩いているところを攫った方がよっぽどいい。ホテルを襲撃するつもりだったとでも！？」

「……」　

　カマをかけつつやったら、相手は思ったより早く馬脚を現したようだ。

「では、正直に言いましょう。あなたは間違えて連れてこられた。今のところわれわれの顔は見ていないでしょう？娘１人夜出歩くなどあってはならない事、これは誰にも言わぬ事だ。それを守れるならすぐにでも解放しましょう」

　高圧的な物言いだった。

「それなら、さっきの声の主も解放してあげてください」

「それは駄目です。もともとトトワのみを相手に身代金を得るつもりだったのです」

「何故です？攫った獲物を何もせずにみすみす解放するのですか？」

　男は黙った。

「わたしは必ず誰かに言うでしょう。ですからあの者を解放して下さい」

　サーマは自分が危ない道を渡っているのに気づいていた。それでも、ゼラを助けてやりたかった。下手をすれば自分の命が無いのも分かっている。恐ろしかった。

　目の前の者達は、単なる人攫いではない。

　だとして、どうすれば……。

（考えろ。考えろ……）

「もういい、この小娘も放り込め」

　男は苛立って言った。　

　横にいた男達がサーマを椅子ごと抱え上げた。

「まさかとは思い警戒していたが、カツマの者に、しかもお前のような小娘に勘付かれるとは思わなかった。こうなったら仕方ない。お前も死んでもらう」

　サーマは抱え上げられて部屋から連れ出される瞬間、男のはき捨てる声を聞いた。

「止めてください！こんな事をしても！」

　カナリス語でそう喚くしかなかった。

　サーマは暗い井戸の前に連れてこられた。屋内にある井戸。恐ろしくて仕方なかった。まるでこの為に作られたかのような……。

　下には仄暗い闇が広がっている。

「ひっ……」

　椅子から降ろされ、思わずたじろぐ。

　後ろから背中を押され、悲鳴を上げながら闇の底へ落とされる。

　気づくと、誰かに抱きかかえられていた。

「危なかったな」

　聞き覚えのある声だ。

「ゼ、ゼラ！」

　ゆっくりと降ろされた。

　闇の中、うっすらとゼラの顔が見えた。

「まさか、ぬしまで攫ってくるとは」

　ゼラは座り込んで井戸の壁に寄りかかった。　

　サーマは思わず上を向く。

　小さな点のような光が、頭上から僅かな明かりで井戸の底を照らしていた。

　サーマもとりあえず息をつき、ゼラのように座ろうとしたら、「そこは駄目だ」とゼラ。

　サーマも何か感触を感じたので、驚いて振り向くと、人が横たわっていた。

　寝息を立てている。

「おらの後に入れられた。最初から眠っちまってる」

　サーマは横たわる人影をまじまじと見て「子供じゃなかか！」

　と思わず語気を荒げてしまった。

　こんな子供まで、許せない。

「いったいあの者達は、何を企んどる」

　サーマの声に反応したのか、人影が起き上がった。

「ほら、起きちまったぞ」とゼラ。

　その人影はきょろきょろと見回し、呆然とした様子であった。

　サーマはカナリス語で話しかけた。

「心配しないで、あなた１人じゃないのよ？」

「あなた達は？」

　その人影は少女だった。

「あたし、どうしてここにいるの？」

「それはわたし達も分からない。でもきっと助かる」

　サーマは微笑みかけ、手を握る。

「だから、怖がらないで」

　その様子を見ていたゼラが言った。

「ぬしがカナリス語が分かって良かった。おらだったらどうしていいか分からんかった」

「そいで、どげんする？」

　サーマがゼラの方を見る。

　ゼラは上を見上げる。

「井戸には鉄格子の蓋がされとる。どうもそれには法術封じがされとるようだ。まあ、おらならそれを破れるだろうが、さらに井戸の近くには魔動遣いが４人。この子を守りながら抜け出すのは１人では荷が重い」

　サーマは考え込んだ。

「あの者達は、何が何でも私達を逃がさん心づもりだろう。下手をすれば身の破滅だから。かと言って、何もせんというのも……」

「恐らく、トトワの者達もカツマの者達も、おら達が攫われここに囚われとるとは嗅ぎ付けられんだろうな」

　ゼラの口調は重々しい。

「おら１人なら、どうかなったかもしれねえが……」

　苦々しく呟く。

「おはん、大した自信じゃなかか」

　サーマは笑う。

　沈んだ気持ちを少しでも振り払いたかった。

「自信じゃねえ、確信があんだ」　

　今度はゼラが笑う番だった。