松の木は残った

第２章 動乱編

白龍隊

　木々の間に年端もいかない少年たちが倒れていた。ある者は血塗れの刀を持ち、ある者は２人互い刺し合ったのか、並ぶように倒れていた。

　ゼラ、シルカ、トマイの３人は愕然とした。

　その数は数十人にも及び、広範囲に渡って倒れている。黒の軍服に白の鉢巻きが映えていた。

「……うう」

　その中の１人から呻き声が聞こえた。

　木の側に１人腹を刺して倒れこんでいる少年だった。

　ゼラとトマイとシルカの３人は互いに顔を見合わせ、声の方向を向いた。

「何があった……！」

　ゼラ達は駆け寄った。

　少年は真っ青で血の気の失せた表情をして、呻いた。

「みなで、腹斬っただ……」

　少年は弱々しい声で応えた。

「よし、もういい。口開くな」

　ゼラは言った。

「城が燃えてるって言うんで、みな腹斬りだして…」

　少年は息も絶え絶えであった。

「もう何も言うな…」

　ゼラは首を振った。

「し、死にたくねえ…母上ぇ…」

　少年は涙を一筋流した。

「早く血を止めねえと」

　トマイが言った。

「ああ」

　ゼラは少年の刀を持ち、刃先に手をかざした。すると刀身がみるみる赤くなった。

　そして血の溢れる傷口に当てる。

　じゅっという音と共に、少年の悲鳴が響いた。

「シルカ、頼む」

　ゼラは立ち上がった。

「他にも生き残りはいねえか！」

　シルカは少年の白い鉢巻きを腹部に巻く。

「俺は誰か呼んでくる！」

　トマイは道に降りて走っていった。

　ゼラは声をかけたり、時折触ってみたりして、見回ったがほとんどがもう息絶えていた…。

　生き残りはその少年だけと思われた。

「本当に生きてる奴はいねえのか」

　ゼラは何度も確認したが、冷たくなり始めている者ばかりであった。

「ゼラ……」

　シルカが少年を介抱しながら、心配そうに言う。

　ゼラの様子は悲痛そのものであったからだ。焦慮と悔しさが入り混じったゼラの顔は歪んでいた。

「城が燃えたって…？なら、あの煙は城から…」

　ゼラが呟く。

　その言葉にシルカは俯いた。

　彼らはヤイヅ藩にもカラマツ城にもそこまでの思い入れはないが、実際そう耳にすると暗く沈む思いであった。

　この少年たちは、城が燃えたという事実に死を選んだのだ。

　ゼラ達も燃えたのだと思った。だが事実のところこの日、新サパン暦２年の３月８日にはカラマツ城は落ちていない。

　何かの煙を城が燃えたのだと勘違いしたのであった。

「…城が……」

　シルカが弱々しく言った。

「そっだごと……信じたくねえ」

　ゼラは顔をしかめた。

　するとそこに、トマイの叫び声が聞こえた。

「おおい、村のもんを呼んで来たぞ！」

　村人１０人ばかりが、トマイの後をついて来ていた。

　彼らは一斉に少年たちの介抱を始めた。

　ゼラ達は自然とその場を離れ、じっと見守っていた。

「いつでも逃げられるように」

　ゼラが小声で囁いた。

　村人達はさらに人数を増やして、少年達を板や荷車に乗せて運んで行った。

「旅の人」

　恰幅のいい中年女性が近寄ってきた。

「村に来らんしょ。これも何かの縁、もてなしくらいは……」

「いや、おら達が居ては迷惑だろう。徒でさえこの人数を運んだのに」

　ゼラはきっぱりと断った。

　女性は残念そうに３人のもとを離れて行った。

「ゼラ…」

　トマイが言った。

「断る事はねえじゃねえのか？」

「城が燃えたという話、それにおらが見た敵の大軍。ここら辺に留まっておくのは危険だ」

「だげんじょ」

　シルカが声を上げた。

「せめて見届けてから」

　トマイがゼラを見る。

「そうだな」　

　ゼラは頷いた。

　結局、少年１人以外生き残りはいなかった。

　ゼラ達は村人達と埋葬を行った。

「こんな年端もいかねえ子供達が…むずせぇもんだなあ」

　むずせえとは惨いとも言う。村人達は少年達を憐んだ。

　その流れで１晩お世話になり、それどころか翌日まで宿を得た。

　少年達の埋葬も終わり、墓も立て、ゼラ達は村を出る事になった。

「ここにいてくなんしょ」

　お世話になった家の女性であるアロが言った。

「まだ戦が終わってねえ。村に居れば…」

　後に、白龍隊の悲劇として伝えられるが、ゼラ達は隊の名前など知らずに生涯を終えたであろう。生き残りの少年は長い間頑なに口を閉ざしたからである。唯一１人生き残ってしまった自身を恥じた彼は、晩年になって助けてくれた赤髪の少女と２人の少年少女に感謝の言葉を残している。

　ゼラ達は急いで村を後にする事にした

　相も変わらず行く当ての無い逃避行である。

「城が落ちたのなら、ヤイヅでの戦いは終わる」

　ゼラは言った。

「新政府の連中が、我が物顔で闊歩するのは見たくねえ」

「お前の言う通りだ」

　トマイは頷いた。

「だがな」

　ゼラは続けた。

「おらに無理してついて来ることはねえぞ」

「なじょしてだ！？」

　シルカが目を丸くして言った。

「ぬしらはここに居た方がいいかもしれねえ。アロさんも居てくれっつってるしな」

「ゼラ」

　トマイとシルカは戸惑いを隠せない。

「今更何言うだ」

「お前、１人でどこへ行く」

「さてな」

　ゼラは応えた。そして笑った。

「おらはこの通り赤毛だから目立っちまう。迷惑はかけたくねえしな。だがぬしらは違う。戦も終わるんだ。いつまでも逃げ回ってちゃいけねえ」

「お前１人は逃げるのか」

「そうだ」

　ゼラは頷いた。

「おらはもう少し戦ってみようと思う。ただ、世の中が戦わねえというなら、おらも諦める。だげんじょ、恐らくそうではねえ」

　ゼラの目が鋭く光った。

　２人は愕然とした。

　トマイもシルカもゼラと気持ちを同じくしていたつもりであった。だが違ったのだ。

　理屈を越えていた。ゼラが赤髪の自分が目立つ為に追っ手が来て２人や村人に迷惑をかける、という理屈は分かる。だが本当のところは、ゼラ自身が新政府軍との戦いを望んでいるのだと２人は確信した。

　ゼラとの間に横たわる溝は想像以上に大きく深い。

　トマイとシルカは互いに目線を交わした。

「分かったゼラ。お前の言う通りにしよう」

「ゼラ、身体を労わって」

　２人は万感の思いをその言葉に託した。

「ああ」

　ゼラはニカっと笑った。

「シルカ、いろいろ世話になった。ぬしの看病のおかげでおらは元気になった」

　シルカは涙ぐんでいた。

「トマイ、お前は思ってたより頼りになる男だな」

「何言ってんだ」

　トマイは笑った。

「またな」

　くるりと身体を返して峠へ向かう道を歩き去っていく。

　トマイとシルカの２人はゼラの姿が見えなくなるまで、じっと見送っていた。