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留学

　ゼラは身寄りもなく、各地を転々としてきた。それが、法術方の奉行シンエイに拾われて運命が変わった。

　彼女は、生まれついて法術の才を見せたらしい。らしい、というのはゼラにはその記憶がなく、物心がつくと１人だったからである。他の身寄りの無い子供達と組んだり、１人さまよったりして何とか生き延びてきた。この「ゼラ」という名も、誰がつけてくれたのか分からない。

　シンエイの握り飯を盗んでこっそり食べていると、シンエイが路地裏にまで探しに来たのだ。

「お主、よくワシの法結界を破って……」

　とにっこり笑うのだ。

　ゼラにはさっぱりだった。彼女は、自然と色々な法術を使えたので、結界破りも余技に過ぎなかった。たまに使う「盗みの技」に以外の何物でもなかった。

　シンエイに連れられ、法術方で修行を積み、いい暮らしをさせて貰えた恩は絶対に忘れまい、と誓っている。

　そんなある日、シンエイに呼ばれたのだ。

　彼は執務室で書物を整理していた。

「何でございやしょう」

　シンエイは微笑んだ。

「お主、異国は興味あるか？」

　ゼラは首を傾げるしかない。

「どういう事で……？」

「宮中は此度、カナリス国への使節と留学生を募集している。ワシはお主を推薦しようと思っている。いや、既にした！」

「え、カナリス？」

「そうだ。これからの時代、異国から学ぶ必要がある。リュカも行くのだぞ。お前もついていきなさい」

「なじょして、おらですか！？」

「お前は師の期待を無下にするのか？」

「い、いいえ」

「なら、大人しく行って来い！」

　シンエイは豪快に笑うのだった。

「へ、へい」

　ゼラは頷くしかなかった。

　こんな形で、ゼラは己の運命を受け入れたのであった。

　一方、サーマはカツマの法術師のエルトン家という家系に生まれた。彼女は幼い頃から才能を見せた事もあり、此度のカナリス国留学の話が持ち上がった時、エルトン家から１人だけ選ばれたのだった。

「父上、母上」

　サーマは両親の前で改まって報告した。

「カナリスに行く事になりました」

　父は笑った。

「知っておる」

「父上にまず話があったのですよ」

　母が言った。

「つまり、父上は知っておられたとですか！？」

　サーマは驚いて父を見る。

「そうじゃ、おはんは可愛い娘じゃからの。だがこれからは、世界を見んといかんとじゃ」

　優しく微笑む。

「ああ！」

　母が叫んだ。

「なんじゃうるさいの」

「何がうるさいですか、声を上げるも当然ですよ。ドラタさんに話は通しましたか？」

「通しとる」

　煩わしそうに返答する父。

「じゃあ、タロさんには？サーマ自身が言わにゃならんでしょうが」

「そうじゃった……」

　サーマの家はカツマ藩の中では開明的といえ、女でありながら法術等の教育をサーマが受けられたのも両親の考えが大きかった。

　サーマは唖然とし、「言って参ります！」

　と飛び出していった。

　ドラタさん家のタロとは、サーマの許婚であった。

　幼い頃から仲良しで、許婚となってからも、あまり変わらず接してきたつもりだ。

　だが、向こうの方が何かと避けるようになっていたが。

「カナリスに行く事になりました」

「そうですか」

　タロはそう応えただけであった。

　そして気恥ずかしそうに。

「頑張れ」と言った。

「頑張る」

　サーマは微笑んだ。

「必ず、学んできた事を生かして見せる」

　しばらく談笑して、それで別れた。

　実感が持てなかったが、家に帰って布団にくるまった時、むしょうに涙がこぼれてきた。　

　不安でしょうがなかった……。

　時は移って８６７年、ゼラはサーマに待ち合わせをしようと出かけた際、郵便から手紙を受け取るサーマを見た。

　顔を綻ばせ、手紙の入った封筒をじっと見つめる彼女に声を掛ける。

「ぬし、元気そうだ」

　サーマは顔を赤くして、慌てて封筒を懐に隠した。

「な、なんじゃおはんか……」

　サーマは苦笑いをして見せた。

　ゼラの方はニヤニヤと笑う。

「誰からなんて言わんでいい。おらは気にしねえ」

「さ、そんな事より早う行きもんそ」

　サーマは小走りで先へ進んでいった。

　片や異国に来て日が浅い少女と、片や３年の月日を異国で過ごしている少女、２人はトトワ王朝とカツマ藩という敵対関係を意識させない程、その友情を育んでいった。