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下山

　新サパン暦２年２月も終わりになると、ゼラは起き上がり随分元気になった。

「すまねえな迷惑かけちまって」

　ここ最近のゼラはそればかり言った。

「気にしねえでくれよ」

　トマイが言った。

　彼ら３人の食事にはほとほと困った。外はしょっちゅう吹雪になり、人里にも降りられない為、冬眠中の兎や、芋、魚などを人目を避けて採る必要があった。

「こういう時、俺らの経験がものを言うな」

　トマイは笑った。

「ああ」

　無宿で子供時代を過ごした２人にしか分からぬものがある。

　ゼラも歩けるようになり、法術で手伝ったりした。

　その回復力は驚くべきもので、トマイとシルカの２人を驚愕させた。

「いや、ぬしらの看病のおかげだ」

　ゼラはにっかりと笑って。串にささったウグイを頬張った。

「ハヤ食えてよかった」

「本当だあ。おいしい」

　シルカも嬉しそうに口に運ぶ。

　香ばしくも温かいその身は、軽くほぐれた。

「知っとるか」

　ゼラが声を低くした。

「ハヤは、別のとこでは別の呼び方するらしい」

「そっだごと、信じらんねえ」

　シルカが笑う。

「本当だ。同じサパンでも、まったく分からねえ言葉話す連中がいる」

「田舎者だな」

　トマイは頷いた。

「そうだ、あいつこそ田舎もんだ」

　ゼラも頷く。

「あいつって？」

　２人が訊いてくる。

「聞いて驚くな、おらにはカツマの知り合いがいる。そいつの訛りといったら、時々何言ってるか分からねえくらいだ」

　そうして豪快に口角を上げるのだ。

　自分達を棚に上げての会話を、彼らは自覚しつつも楽しんだ。

「カツマの……」

　トマイとシルカの２人は神妙に呟いた。

　これまで戦い続けて、今も隠れ住んでいるのは、カツマを含めた新政府を相手にしてだ。

「そいつを頼るってのは？」

　トマイが身を乗り出した。

　ゼラは首を振った。

「あいつにも、あいつの事情がある。それに助けを乞われたら断れない性分なんだ」

「でもよお、命あっての物種じゃねえか」

「それはそうだ」

　ゼラは頷いた。

　外の吹雪はもう止んでいた。

「暖かくなったら、ここを出よう」

　ゼラは言った。

「ゼラ、俺達と一緒に来るか」

　トマイが真剣な表情で言った。

「いや、別れた方がいい。おらと一緒にはいない方がいい」」

「何言うだ！？」

　シルカが身を乗り出す。悲し気な表情だ。

　ゼラは微笑んだ。

「夫婦水入らずの生活を邪魔しちゃ悪い」

　その言葉に、トマイもシルカも顔を赤らめて俯くのだった。

「ゼラ」

　トマイが顔を上げる。

「俺達と仕事をしないか」

「仕事っつうのは、例の義賊ごっこか」

「そんなもんだ。新政府の連中から奪ってやるんだ」

　トマイの口調は強かった。

「あまり、無茶はすんな」

　止めないゼラであった。だがこれだけは言わねばと思ったのであろう。

「ぬしにはシルカがおる。まっとうに生きた方がいい」

「まっとうて何だ」

　トマイは顔をしかめた。

「まっとうってのは、シルカに迷惑かけねえ生き方だ」

　ゼラは即答し、ニカっと笑った。

　どうもこの笑みには周りの人間を朗らかにする効果があるようで、トマイとシルカも思わず微笑んだ。

「分かったよ」

　３月に入ると、３人は山を降りようと画策した。周囲を見て回り、木や山の上から見回した。

　遠くで煙が上がっているのが見えた。

「何か分かったか？」

　トマイが叫ぶ。ゼラは飛び降りて答えた。

「燃えてるな。何かは分からねえが」

「街か？」

「城かもしれねえ。とにかくここからじゃ見えねえ」

　シルカは不安そうに２人のやり取りを見守っていた。

「兵の姿は見えねえな。旗もねえし、音も聞こえねえ。思ったより人里離れたところ来ちまった」

「でも、ここに小屋があるっつうのは、人がいるからでねえか？」

　シルカの言葉に２人は頷く。

「もう使われてないだけかもしれねえ。だが、暖かくなったらここに人が戻ってくるかも」

　ゼラの言葉にトマイは頷いた。

「とにかく、ここは出よう」

　３人はその日の内に荷物を纏めて、山を降り始めた。

　まだ雪は残り、山肌は白い。

　その日は洞穴で夜を明かした。

　逃亡中に見つけ、目星をつけていたのである。

　度々木の上に登って、様子を伺った。

　が、３月に入って数日が過ぎた頃、ゼラが隊列を見た。

　慌てて木陰に隠れ、隙を見て２人のもとに戻った。

「新政府軍だ！」

　ゼラの言葉に２人は真剣な表情になった。

　ゼラが見た隊列は大砲も備え、数も多い。只事ではないように思われる。

「援軍と見た。まだ城は落ちてねえようだ」

「カラマツの城は大きいもんな」

　トマイは言った。

　率直な言葉である。

「恐らく、法術や魔動の濫発で、えれえ惨状になっているだろうな」

　ゼラの口調は重々しい。

「そんな、カラマツにいる人達は、どうなってしまうだ？」

　シルカは俯いた。

「藩士じゃねえ人達は逃げてくれればいいが、藩士ってのは忠義ってのがあるから、ヤイヅ藩主のモウタイ・ケタンの為に、城の為に、命を懸けるだろうな」

　ゼラはヤイヅ出身だが、その藩主を呼び捨てにした。藩士でもなく、百姓町人でも無く、無頼時代のゼラが顔を覗かせていた。

　しばらく歩くと、３人は違和感に気付いた。

　彼らの目の前の盛り上がった丘の上に森がある。その中に何かが倒れているのだ。すぐに人だと分かった。それも何人もである。

　走った。

　近づくとだんだんはっきり見えてきた。服装もである。黒っぽい軍服であった。どことなくヨウロ式の軍服に似ているとゼラは気づいた。

　さらに近づくと、彼らは大人というには背丈が小さかった。

「子供だ！」

　ゼラは叫んだ。

「無事か！？」

　３人は声を荒げ、彼らに駆け寄った。戦いには加わるまいとしていたはずであった。兵や戦が近いかもしれぬのに。

　彼らはゼラ達と同年代か年下に思われた。彼らは血塗れであった。

　傍には刀が落ちていた。