松の木は残った

第２章 動乱編

覚醒

　小屋の見張りを任された兵士２人は、仲間達が小屋に向かって歩いてくるのを見た。

　彼らはサーベルや棍棒、銃剣を持ち、小屋の前に殺気立った様子で立った。見張り達はそれを黙認し、ニヤついていた。

　兵士らの１人が小屋の戸を開けようとしたその瞬間、彼の身体はぐらついて地面に突っ伏した。

「おのれ！」

　兵士達はサーベルを抜き放ち、サーベルの刀身は月光に煌めいて美しさすらあったが……。その持ち主は醜悪そのものの表情を浮かべ、獲物の思わぬ反抗に苛立ちを隠し切れない。

　小屋の中から、月光に照らされて１人の少女が姿を現した。鮮烈な赤い髪と不敵な表情が彼らの怒気の元であった。

「おいでなすったか。これは逃げる口実が出来たというわけだ」

　ゼラは笑った。

「もし、軍団長殿に命を助けられたとなれば、逃げてしまえば恩を仇で返す事になっちまう」

　ゼラの口調は明らかに皮肉気であった。それは兵士達の感情をさらに逆撫でした。

「黙れ！誰の指示でもない！」

「我ら自らの意思でお前を斬りにきた！」

　兵士達は怒気強く叫んだ。

「これまでの恨み、晴らさぬ訳にはいかぬ！」

　また１人の兵士がサーベルを振り被ると、さっとかわされゼラの伸ばした足につまずき、転び倒れ込んだ。

　即座に後ろ手に締め上げられ、サーベルは彼方に蹴り飛ばされる。

「おっと動くな」

　他の兵士をけん制しつつ、締め上げる力を強くしていくゼラ。

「か、構うな！」

　躊躇しつつもゼラに襲い掛かろうとした瞬間、締め上げられた兵士の腕はへし折られ、絶叫が彼の口から放たれた。

　ゼラが飛び退いてサーベルを掴み取り立ち上がる。

　くるくると回しながら、動きの止まった兵士達を睨み付けた。

「おのれえええ！」

「貴様だけは許せん！」

　兵士達は我に返って怒号をゼラにぶつけた。

　３人が一斉に襲い掛かってきたが、かわされ打ちのめされ、瞬く間に３人分減っただけであった。

　ゼラは兵士達に睨みを利かせながら、背後の小屋も気遣った。中にはシルカとトマイの２人が潜んでいる。

　この兵士達をどうにかしない限り、彼ら３人はここから逃げ出す事も不可能なのだ。

　敵の人数はまだ１０人。なんとか倒せない数でもないが。

　また２人向かって来た。

　１人は難なく倒したが、１人は図体の大きい奴で、ゼラの振りかぶった鞘を掴まれ、揉み合う内に、１番恐れていたことが起きてしまった。

　松明が小屋に投げ込まれたのだ。

「や、やめろおお」

　ゼラは押し倒されながらも懸命に足掻く。

　両腕を抑え込まれながらも、噛みついて、相手が怯んだすきに起き上がり、激高して尚も掴みかかろうとする兵を蹴り飛ばす。

　気づくと、もう一本松明が投げ込まれてしまっていた。さらにその上火矢までも彼らは用意していて、松明の火が火矢に移されゆらゆらと輝いている。

　ゼラは小屋に向かって走ろうとした。その瞬間火矢は小屋の茅葺に突き刺さる。

「シルカ！トマイ！」

　ゼラは絶叫した。

「ゼラ！」

　中から返事があった。トマイの声であった。

「２人共無事だ！」

「心配いらねえ！」

　シルカの声も力強かった。

「早くそこから出ろ！」

　ゼラの叫びは敵からは冷笑的に迎えられた。

　銃剣の銃口がゼラに向けられたのを、ゼラは気づかなかった。いつもの彼女のなら咄嗟に対処していたに違いなかった。

　銃声が夜闇に響いた。

　次の瞬間、ゼラは地面に膝つき、倒れぬよう必死でこらえた。

　兵士達は下卑た笑いを発し、勝利を確信しきって、獲物をどう甚振るか思案する余裕すら出来ていた。

「すぐには殺しはせんよ。官軍に刃向かう逆賊にふさわしい死に方を与えねばな」

「何が官軍だ。偉ぶりやがって」

　ゼラは掠れた声で笑った。

「大勢でしか来られない弱虫の癖に」

「黙れ！」

　兵士がゼラを蹴り飛ばす。

　さらに思い切り踏みつけ、ゼラはうめき声を上げた。

「仲良く死なせてやる」

　兵士達は銃口をゼラと小屋の双方に向けた。小屋の戸口にはシルカとトマイが出てきていた。

「ゼラ！ゼラ！」

　２人は叫んでいる。

「やめろ……やめろ……」

　ゼラは足掻いた。

　だが、兵士にぎりぎりと頭を踏みつけられ、さらには撃たれた腹に足を入れられる。

「……っ」

　シルカの叫び声が聞こえる。あまりの激痛に気が遠くなりつつあるのを自覚する。

（まずいな……）

　自分はもはや無力であった。歯痒くてならなかった。気絶してはならぬと懸命になるが、薄れゆく意識への敗北を悟りつつあった。

（ちくしょう……。悔しいなあ……）

　テノンに首を絞められ失神した際も死を覚悟したが、今回はシルカとトマイを守れぬままという無念さである。

　銃の先がシルカとトマイに向けられ、２人は慄きつつも自分達よりもゼラを心配し叫び続けていた。そんな２人を……。

　必死に腕を伸ばす。感覚はもう無い。

「……っ」

　声も出ない。血が流れているようだが、何も感じない。

　だが、涙が溢れ出るのは分かった。視界が緩む。

　これではサーマを笑えない。そう思った。自分も泣き虫ではないか。

（笑っちまうような）

　悔しい。悔しい。もし法術を使えたなら、こうはならなかったはずだ。

（力を……。力を……。おらの中の法力よ…。どうか、頼む……！頼む……！２人を助けてえんだ！少しだけでもいい！そんな紋様打ち破って、出てきてくれ！！）

　口が利けたなら、絶叫になっていたに違いない。

　兵士の１人の腕が振り上げられた。次の瞬間には振り下ろされ、弾丸が２人に向かって放たれるであろう。

　ゼラは全身が総毛立つのを感じた。いや、違う。もはや身体の感覚はないはずであった。ゼラが感じたのは、血の沸騰するような……烈々としたものであった。刹那とも呼ぶべき一瞬に全身を駆け巡り、それは……爆発した。

　ゼラの目は闇の中で、壮烈な空色に輝いた。次には髪までも赤光を発していた。額の紋様の抵抗の最後の余光までも赤く輝いていたが、それは瞬く間に溶け去っていった。髪はうねうねと生き物のように舞っている。

「ひぃっ」

　ゼラを踏みつけていた兵士が足をどかし、後ずさりしようとして態勢を崩し尻もちをつく。

　ゼラはぐっと立ち上がった。

　兵士達も、シルカ、トマイも、愕然としてその光景に見入った。

「ひ、怯むな！」

　兵士の１人が震える手で銃口を向けた瞬間であった。

　その銃剣が突然激しく熱を帯びた。

　兵士は慌てふためいて銃剣を地面に叩きつける。すると、バキバキと音を立てて銃剣は鉄塊と化した。

「ひいぃぃ！」

　兵士達は悲鳴に似た声を上げ、赤髪を逆立てた少女を見た。

「ナーブ王…ナーブ王だ！」

　伝説の赤髪の王の名を口走りさらに慄く兵士達。

「何言っとる」

　ゼラの声は淡々としていた。

「どうでもいいか…」

　欄々と青光りする目をぎろりと兵士らに向ける。

「おらは怒っとるんだ。それに、力を取り戻せたようで高揚もしとる。手加減出来んかもしれん」

　低く響く声だった。

「死んでも恨むなよ」

　そこに駆けつける者があった。

「何をしておる！」

　煌々と燃える小屋と騒ぎに気付き、軍団長イトゴトが数人兵士を連れてやって来たのである。村人達も　外に出て、火事に愕然としている。

「何事だ！」

「何事も何も……」

　ゼラは不敵に笑った。

「早く火事を消すんだ。おら達はそれを見届けていいってんなら見届けるが……」

「何を言っておる……」

　イトゴトは状況とゼラの只ならぬ様子に、顔を険しくしている。

「お前がやったのか…」

「違うと言ったら信じるか？」

　イトゴトは黙って答えない。

「だろうな」

　ゼラは手をイトゴトに向かってかざした。