松の木は残った

第２章 動乱編

王女の母

ヤイヅの地でゼラが新兵器を破壊せしめるのに成功した、新サパン暦２年１月１１日、カツマの姫にしてサパンの王女ミラナの教育係を任じられたサーマは、女官からのお達しに息を飲んだ。

　王女の母、院の宮から呼び出しを受けたのだ。拒否するのは許されるはずもなく、サーマは自身を快く 思っていないであろう相手のもとへ向かった。

　女官が出迎え、サーマは部屋に通された。

「しばし待たれよ」　

跪き、院の宮の到着を待った。貴人というのは、相手を待たせるのが好きらしい。

長い時間だった。体感ではなく、実際経過した時間もかなりものであろう。

サーマはじっと畳を見つめ、時折視界の端で周囲を観察した。

あろうことか女官すら現れぬ。１人部屋に残され、寂しく跪いていた。

耳をそばだててみるものの、足音すら聞こえない。

これは嫌がらせだろうか。

だとすれば、何と馬鹿げた事をするのだ。

こんな事をしていていいものか

国全体が大きな転換期にあり、動乱すら辞さぬ時世に、王妃たる者が…。

さらに長い時を待たされた。

女官が１人現れたので、顔を上げて訊いてみた。

「あのう、院の宮様は……」

「そろそろ参る」

女官は冷たく言った。

「院の宮様の御成り！」

　サーマは頭をさらに下げ、相手を迎える。

　院の宮は付き添いの女官数人と入ってきて、上座に座り、冷然とサーマを睨みつけた。

「苦しうない。面を上げよ」

「麗しきご尊顔を拝し恐悦の極みに存じます」

　サーマは恭しく答えた。

　院の宮は無感動にそれを見ているだけである。

　見目麗しい容貌だが、娘のミラナ王女と比べて生気に乏しい感じがした。活力が負の方向に捻じれているような薄ら寒さすら感じて、身震いした。

　溜息をついて、院の宮は言った。

「お主、姫に対して無礼を働いたな」

「は……？」

　サーマは呆気に取られた。

　院の宮の言う事がてんで分からなかったからである。

「わたくしがお主に下賜したものがあろう」

　院の宮の口調は淡々としていた。

　横で女官達がクスクスと笑っている。

「わたくしは、お主にそれは見事なサパン服を与えるつもりでおったのじゃ。じゃが、誤って麻のボロにすり替わってしまった」

　サーマは絶句した。

「にも関わらず、平然とお主はそれを着て、姫のもとに出仕したな」

「は、はい」

「無礼者が！！」

　院の宮は激高した。部屋自体の空気が一変するかのような圧であったが、サーマには真に迫るものが感じられなかった。負けてはならぬと思った。

「わたくしがボロを下賜すると、左様に思うたか！」

「申し訳ございませぬ」

　サーマは頭を下げた。

　ここまで、白々しくされるとは。

「お主は、わたくしを侮辱し、あまつさえ姫に見せ付けた！」

「何と……」

「恐ろしや……」

　女官達はひそひそとし出す。明らかに聞こえるようにであったが。

「斯様な無礼、許しておくわけにはいかぬ。姫の指南役なぞ認める訳にはいかぬ」

「そうじゃ、そうじゃ」

　女官達は口々にサーマに雑言をぶつける。

「奥の主たるわたくしがこう言っておるのだ、お主は指南役を降りるべきじゃ」

　サーマは顔を上げた。

「お言葉ですが、院の宮様、わたくしは陛下からこの役目を仰せつかった身」

　我ながら、蛮勇かもしれない。とサーマは思った。

「奥の主はわたくしであるぞ」

　院の宮の口調はより冷たいものに変わった。

「お主は、エルトン家の娘であったな」

「はい」

　サーマは思わず身構えた。

「エルトンの家の為の事を考える事だ」

「院の宮様、わたくしは家の事も大事ですが、お役目の事も大事と思うております」

　サーマは引き下がらなかった。明らかな脅しだが、ここで屈してはそれこそ、父と母が悲しむと思ったのだ。

「わたくしは仰せつかった役目を果たしとうございます」

　院の宮は顔をしかめ、怒気を漲らせた。

「命を下さねば分からぬか。お主は姫のもとへ出仕してはならぬ！」

　正直、サーマにはどうしてここまで、院の宮が自分を嫌悪するかが分からなかった。

「院の宮様の命を承るは臣の役目でございましょうが、わたくしは陛下からの命も受けております」

「奥の主はわたくしであるぞ」

　相手の意見を刃で斬り捨てるかの様な、有無を言わさぬ口調であった。

　サーマは唇を噛み締めた。

　さて、ここで院の宮の命を受け入れるしかないのか。もし、陛下の命である事を盾に反命を決め込めばどうなるであろうか？陛下が味方であり続けるならば、サーマにも戦う意味はあろう。しかし、梯子を外されれば……。

　当のミラナ王女は？何とも言えない。母親に対して反骨の意思を示しサーマの指南を受け入れはしたが……。

　だが、サーマはというと、どうしようもないくらい院の宮の命に背きたいのであった。１度決め込んだものを諦めたくなかった。王女への指南役は新時代の為の大事な役目だと、自負と誇りがあった。

「姫様はこれから、サパン国の代表として諸外国の王侯や有力者と会う事になります。その時の為に、ヨウロの作法や文化を学ばなければなりません」

「だからどうした」

「母親たる院の宮様が、姫様に彼らの前で恥をかけと仰せなのでしたら、わたくしも何も言えませぬ」

　サーマ自身、背中に冷たいものが流れるのを感じる程、痛烈な言葉であった。

　彼女の理性が、よしておけ、と信号を発するのを、サーマの感情は跳ねのけた。これが若さ故の性質なのか、それとも生来のものなのかはサーマにも判断がつきかねた。

　女官達はざわつき、言われた当人は顔を真っ赤にし歪めた。

「無礼者が！何様のつもりじゃ！」

　院の宮は立ち上がった。

「お主はそれ程大層な者か！？お主などおらぬとも…！」

「ならば、そう仰せになって下さい。わたくしの代わりの者が見つかったと」

　要は、自分が選んでいない者がやって来たのが不服なのであろう。そのうえ陛下が選んだ者とあっては、自分の領分を侵された気がするのであろう。

　サーマは冷めた心持でそう推察した。

「黙れ！」

　院の宮の手に持たれた扇子がサーマに振り下ろされた。

　サーマは思わず手で防ぐものの、幾度となく扇子は振り下ろされた。

「教育係は母が選ぶもの！お主のような身分の人間はいらぬ！」

　院の宮は金切り声を上げながら、サーマを打ち据えた。

「よいか！お主は姫のもとに行ってはならん！部屋に籠っておれ！」

　息を切らしながら部屋を出ていく。

　蹲るサーマに、女官が憐みの色を声に乗せて言った。

「院の宮様の命は聞いたか？許しを得るまで部屋におる事じゃ。食事は運ぶからの」

　誰もいなくなった後、サーマはよろよろと立ち上がった。

　黙って、部屋に戻っていく。

　彼女にあてがわれた部屋に入ると、座り込んで膝を抱えた。

　哀れなのは、院の宮様の方だと思った。王女の母親としての、王妃としての、奥の主としての、せめてもの矜持が彼女にああさせるのだ。

　言いようも知れない焦りと不安とが、院の宮の胸の内に影を差している。これから来るであろう変化によって、奥ですらもこれまで通りに行かぬようになるであろうからだ。ぶつけられたサーマとしてはたまったものでない事は確かだが。

「……っ」

　背中に手を回して、擦ろうとして呻いてしまった。

　あらゆる箇所に、しこたま打ち据えられてしまった。

　……挫けてしまいそうだ。

　外には女官が待機している。

　新時代の為に働きたいと思っていた。それが陛下の側女にされるとなって、夢が打ち砕かれる思いであったが、それが杞憂であって、留学経験を活かし王女の教育係となった。しかし今、それすらも出来なくなった。

　城の奥という、古い慣習の支配した場所に閉じ込められ、何も出来ずに無為の時を過ごせというのか。

　ここに至って、ついにサーマは涙が零れてきた。

「まったく……！」

　瞼を擦りながら、自分の泣き虫具合にはほとほと呆れた。だが、生来のものらしくどうしようもない。

　希望があるとすれば、ミラナ王女だが、王女にそこまでの義理は無いであろう。来なくなった教育係の方こそ、不忠の誹りを受けるべきだからだ。