松の木は残った

第２章 動乱編

任務

　コン村は一気にきな臭い雰囲気が漂い始め、通常時の何倍もの人間が滞在している。その多くは兵士で、殺気立った様子で村を歩いている。

　村人にちょっかいをかける兵士もいたが、すぐにいなくなった。

　それは、テノンが合流部隊の隊長に掛け合ったのと、ゼラがいるからであった。

　ある時、兵士が若い娘を追い掛け回すのを目撃したゼラは、木の棒で瞬く間に兵士達を叩きのめしてしまった。

　合流部隊の隊長タタマンへ、ゼラを処罰するようにという部下達からの烈しい訴えは、タタマンをげんなりさせるものであったが、テノンが一睨みすると、訴え者達は黙りこくってしまった。

「よく、やってくれた」

　テノンの口調は率直そのもので、ゼラも拍子抜けする程であった。

「偉い人達が、戦しねえってさえ、言ってくれれば、兵士も引き上げる。こんなのに心を砕く事はねえんだが」

　ゼラは相手には全く響かないであろう嫌味を言って、その場を後にした。テノンの認識としては、無論自分たちが正しく、敵は彼にとって侵略者なのである。ゼラはそれを否定する術を持たないし、新政府軍はもっと気に食わないので、我慢しているのだった。

　新サパン暦２年１月１０日の事であった。

　ゼラはタタマンに呼び出されたのである。

　彼女の他には、数人の兵士がいた。

「賊徒の軍勢が、迫ってきている。もうヤイヅ藩内に侵攻を開始しつつある。我々はそれを迎え討つ」

　タタマンの口調は重々しかった。

「そこで、先遣隊としてお主達に行って貰う。敵の進軍の妨害と新兵器なるものの破壊をやってもらいたい」

「簡単に言ってくれますね」

　ゼラは言ってやった。

「簡単でないのは分かっておる。だが、やらねばならぬのだ。ヤイヅの為にも」

　ゼラの横の兵士達はいきり立った。

「そうじゃ、賊徒共に目に者を見せてくれる！」

「そうじゃ、そうじゃ！正義は我らに有り！」

　タタマンは頷いた。

「その心意気、見事じゃ。ヤイヅに忠義を尽くすのだ」

「はっ！」

　ゼラだけは、そのような返答しなかった。

　ただ、「やれる事はやります」と応えたのみであった。

　ゼラ達はその夜のうちに、村を発った。

　ゼラ以外は、皆若い兵士で、ゼラの事は訝しく扱っていたが、敢闘意思は旺盛の様であった。

「ぬしは信じてねえげんじょ、共にヤイヅを侵す賊を討ち滅ぼそうな」

　と曇りなき目で言ってくるのだった。

「そうだな。攻めてくるなら、戦うしかねえ」

　ゼラも、根本的に、魂の根源に近いところで、戦いというものがあったから、そういう点での迷いは無いのであった。

　彼らは、山道を進んだ。

　刀を差した兵士３人と、手ぶらのゼラの４人は、進む。とりあえずは山越えであった。

　目的地は山を越えた先である。

　しかし、敵がどれくらいなのか。今、どこにいるのか。新兵器とは何なのか。何も知らされていなかった。無論、命じた者達自体が知らなかった可能性もあるのだが。

　ある時、ゼラがぴたりと止まった。

　それは、夜明けまで３時間の事であった。

「ちくしょう……」

　その声は、苦悶に満ちた響きであり、３人の兵士の心胆に寒風を注ぎ込むのに充分であった。

「なじょした？」

　ゼラは感じ取っていたのだ。

　山を越えた前方の山道に、いくつもの魔動の力を秘めた物体があるのを。しかもその１つ１つが強大で恐るべき魔動の力を秘めている事を。

「いったい、何なんだ…」

　ゼラの声は震えていた。

「あれが、新兵器ってやつか」

　そして３人に振り返った。

「新兵器とやらを見つけた。恐らく魔動の兵器だ。とんでもねえやつだ。おら達でどうにか出来るか分からねえ……」

「そ、そんな」

「おらには感じ取れる。法術は今は使えねえが、法力も、魔動の力も、どこにどれくらいのやつがあるか感じ取れる」

　兵士達は、ゼラが法術師である事と、今は力を使えぬ事を知らされている。

「だが、やるしかねえ……」

　ゼラと３人は円陣を組んだ。

「いくぞ」

　だが、次の瞬間である。

　空気を切り裂くような、甲高い轟音が響いた。

　あまりにもぞっとする音であった。

　夜だというのに、視界に青い光が混じった。山向うの縁が青白く光ったかと思うと、そこから光体が出で、ひゅうと音を立てながら、どうもこっちに向かってくるらしかった。

「走れ！」

　ゼラは力の限り叫んだ。

　兵士達は咄嗟に動けなかった。

　ゼラは兵士達の背中を叩き、自身も走り出す。

　それは、ほんの数秒の出来事であった。

　轟音。

　地響き。

　炸裂する暴力的なまでの光。

　ゼラは身体が宙に浮くのを自覚した。

　瞬時に平衡感覚が失われ、どちらが上か下か分からなかった。

　いや、何が起きたのか分からなかったというのが正しかった。

　地面に叩きつけられ、苦痛に喘ぎながら起き上がると、目の前には倒れた木々が燻りながら、熱を放っていた。

「おい、ぬしら無事か！」

　ゼラは周囲を見回した。

　彼らを見つけるのに、そう長くはかからなかった。

　それぞれ、バラバラの場所で、倒れていた。

「大丈夫か！」

　ゼラが駆け寄るも、１人は頭がグシャグシャにし、１人は身体をありえぬ方向に折り、１人は炭化してしまっていた。

　呆然と立ち尽くし、再び、ひゅうという音を聞き、ゼラは走り出した。

（なじょして…なじょしてだ…居場所が分かるのか…）

　ゼラが１０秒前までいた空間が弾け飛び、ゼラは岩陰に隠れながら、３人の遺体を守れなかった事を悔いた。

　どうみても、ここを狙って撃っている。

　その事に気づいたゼラは慄然とするしかなかった。

　探索系の法術、いや、魔動の類だろうか。

（いったい……）

　ゼラは自身の額を触っていた。

　新政府軍にやられた紋様。作動すると赤く光り輝く紋様。彼女は、それを法術封じとしか見ていなかった。

　だが今、赤く怪しく夜闇に光を放っているのであった。

「こ、これか……！！」

　歯軋りして、額を思い切り叩いた。

　赤く輝くのは、法術を封じるだけでなく、居場所を知らせる為であったのか。紋様の放つ魔動の力を感知するものが敵にあるのだろう。

　ゼラは大きく息を吸い込んで、ゆっくり吐いた。

　ならば、この額の紋様を光らせなければ良いのだ。恐らくはこの紋様、光りだす下限のようなものがあって、一定の法力を感知すると発動するのだ。

（だとすりゃ、気をつけねえと）

　ゼラは強かに平静を取り戻し、山向うを睨み付けて、駆け出していった。