松の木は残った

第２章 動乱編

ヤイヅ藩法術指南役の男

　政情が予断を許さぬ状況になっても、コン村はいつもの平穏を保っている。

　ゼラは、１日中寝ている生活に飽き飽きして、トマイとシルカの家の周りを歩いたりした。

　１２月の１５日であった。ゼラは山向こうを凝視した。

　蠢くものがあった。それは、法力を発する集団であった。

　法術師！それも複数！

「まったく、平和な日々ももう終いってのか」

　溜息をついて、薪を運んで戻ってきたシルカに言った。

「今すぐ逃げろ。ここはもう危ない」

　シルカは目をぎょっとさせて、薪を落とした。

「まさか、新政府軍が……？」

　ゼラは首を振る。

「違う気がする。奴らはもっと魔動の気配を漂わせとる。今度のは法力ばかりだ」

「という事は……」

「反新政府の兵かもしれねえ」

　シルカは顔を青ざめさせていた。

「ここも戦に……」

　ゼラはシルカの肩をポンと叩いた。

「とりあえずトマイに知らせろ。おらはちょっと見てくる」

「その体で！？」

　驚きと心配を滲ませるシルカの声に振り返って、ゼラはニッコリと微笑んだ。

「心配すんな」

　ゼラは走った。

　だいぶ身体も軽くなり、もう完全に傷も癒えたようだ。

　獣道を進み、さっと木陰に隠れる。

　隊列を組んで、整然と歩く集団だった。服装からすると、新政府軍というより、藩兵かと思われた。

　旗を見る。

（ヤイヅの旗だ…）

　確かにコン村はヤイヅ領内であり、ヤイヅ藩兵がいてもおかしくはない。新政府軍がいるより、よっぽど自然だ。だが、しかし……。

　次の瞬間だった。

　ゼラはかわした。

　彼女の頭があった空間を閃光のようなものが、キイインと音を立てて貫いた。

　飛び寄る人影に向かって、放たれたゼラの投石は空気壁に弾かれる。

　その人物は、道外れの林の中に降り立った。ゼラの目の前に現れたのだ。

　髪を背中辺りまで伸ばし、端正な顔立ちの男は、口角を上げてゼラを見やる。

「ほう、なかなかやるではないか」

　ゼラは思わず笑みがこぼれていた。これは勝ち誇った笑みではない。参ったな、という笑みである。

「たった１人か」

「言っておくが、おらは新政府軍のもんじゃねえ」

「物陰から我らを探っておったではないか。それに、我もお前の事は遠くから分かっていた」

　男の声はよく通るものの、放たれる声とともに、押し寄せる放力の波がゼラを容赦なく叩きつけていた。

　周囲の木々が唸りを上げ、小鳥も悲鳴を上げながら飛び去っていく。

　男はじっとゼラを見つめ、ふいに笑い出した。

「何か、封術にでもやられたのか？」

　そう言って、自分の額を指さす。

　ゼラも自身の額をそっと触った。薄暗い森の中で、かすかに赤光が漏れている。

「ああ、新政府の連中にやられた。この紋様のせいで、法術師じゃなくなっちまった」

　ゼラは苦笑する。

　もはや隠し立て出来る相手ではあるまい。そう思った。と同時にそれは弱点を相手に暴露するようなものだ。

「そうか、新政府などと名乗る逆賊共は、法術師の誇りすら奪うのだな」

　男は悲しげに嘆息した。

「サパン国に古来より法術あり。だが、新政府は法術をこの国から消し、魔動なる異国の術を得ようとしている。嘆かわしい事だ。魂まで異国に売ってしまったか」

　そこまで言われると、ゼラは友人の事を思い出す。サーマは、彼女は魂はサパンにあった。確かに魔動を使ってはいたが。

「我々に協力しろ。その封術を破る方策も考えよう。共に戦おうではないか」

　男は朗々と言う。

　気づくと、男の周囲には兵士が集まっていた。

「断ると、どうなるんだ？」

　男は首を振った。

「ここはヤイヅ領内だ。分かるはずだ」

　そして悲しげな表情を浮かべた。

「我はヤイヅ藩法術指南役ロイゴル・テノンと申す。我らと共に、サパン法術の誇りを守ろうではないか」

　ゼラはじっとテノンを見つめていた。

　テノンという男は、なかなかの威風堂々とした美丈夫で、只者ではない圧を感じさせる。ゼラは身体中が「逃げろ」と言っている気がした。ただ、心だけはそれを理解しつつ、「わかっとる。じゃあどう逃げるんだ……」とぼやくのだ。

　テノンは歩み寄ってきた。

「法術を使えぬお前に、我を倒す事など出来はしない。諦めて協力しろ」

　ゼラは猛速の拳を突き出す。

　しかし、テノンはさらっと身を翻してかわし、ゼラの腕を掴んで投げ飛ばそうとする。

　身体を回転されながら、ゼラは足をテノンの首下に巻き付け逆に投げ飛ばそうとするが、テノンの身体はびくともしない。

「……！」

　ゼラの腹に強烈な拳が炸裂する。

　ゼラは吹っ飛ばされ、地面に叩きつけられた。

　激しく咳き込みながらも、なんとか立ち上がり、テノンの拳の連打に両腕を縦にして防ぐ。

　だが、そこに痛烈な前蹴りが突き刺さり、ゼラは防御を崩されつつ激しく尻餅をついた。

　そこに、覆いかぶさり、さらに激しく連打の嵐だった。

　ゼラも反撃しようと、拳を放ったりするも、全ていなされた上で強かな反撃が加えられた……。

　テノンはゆっくりと立ち上がった。

「僭主ネルアは根拠地カツマに帰った。新政府はヤイヅを含めた親トトワもとい反新政府連合と、カツマにあるネルア派との二面作戦を強いられるのだ。これが好機なのだ」

「そういう訳か……」

　ゼラはよろよろと上半身を起こし、血反吐をぺっと吐き出した。

「我々は先遣隊だが、いずれヤイヅ本軍も合流するだろう。奴らの思い通りには決してならん事を教えてやる」

「それで、コン村を陣営にでも使うつもりか？」

「協力はしてもらう」

　ゼラは反吐が出る思いだった。先程の血反吐のように、思い切り吐き出せる代物なら良かったが……。

　しかし、それ以上に腹立たしいのは、何も出来ない自分自身なのであった。

　ゼラは後手に縛られ、立ち上がらされた。

「よし、村へ向かおう」

　テノンの一言で、彼らはコン村へ向かう。

　縛ったゼラの左右に兵士がつき、常に目を光らせつつであった。

　成る程、テノンだけならゼラなど恐るるに足りぬが、彼の部下はそうではないのだ。

（慰めにもなりやしねえ……）

　ゼラは思わず苦笑した。