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トトワの少女とカツマの少女

　ゼラとサーマの２人は、商店の立ち並ぶ路地に出向いた。

「１流の店とはいえないようですが、わたし達にはこれで充分だと思います」

　サーマが案内したのは、菓子店であった。

　外に真っ白な椅子とテーブルが置かれ、そこで食すのだ。

　異国の少女２人。片や異国の装いで、片やカナリスの婦人服を身にまとった２人。少々異様な姿は、人々の視線の的となる。

　だが、２人は気にしなかった。もう既に、慣れきっていた。

「何がお勧めだ？」

「そうですね、紅茶とタルトにしましょうか」

　サーマが店員を呼び、メニューを指差して注文する。

「カナリスの言葉しゃべれるんだな」

「そりゃあ、３年もいますからね」

　サーマはそう言って笑った。

　運ばれてきたのはゼラにとって、始めてみるものだった。

「良い匂いだな」

　ゼラはくんくんと嗅ぐ。

「その、フォークというので食べるんです。紅茶はミルクが欲しければわたしに言ってください」

　ゼラはサーマの見様見真似で食べ始めた。

「確かに旨い。でも、菓子の方が好きだな」

「これも菓子ですよ。カナリスの」

　紅茶をぐいっと飲む。

「これは、茶の方が好きだな」

「これも、紅『茶』ですよ」

「お茶葉を使ってるんか？」

「ええ、そうです」

　サーマは頷く。

「全然違うな」

　ゼラが唸る。

「異文化の食事というのは、興味深いでしょう？」

　サーマは慣れた手つきで、タルトと紅茶を口に運ぶ。

「おらは、故郷の食事が懐かしいな」

「実はわたしもです」

　２人は笑い合った。

「おら、サパンの夢を見るんだ。向かってた船の中でも見た。この土地でも見てしまう」

　サーマは微笑む。

「わたしも同じです。でも、泣いている場合じゃありません。わたしにはすべき事があるんです」

　泣いた事があるのか。故郷が懐かしく、枕を濡らした夜があったのか。この年で遠い異国にいるなら当然だ。とゼラは自分を棚に上げて思った。

「すべき事？」

　サーマは頷く。

「じゃあ、聞く」

　ゼラは真剣な表情になった。

「ぬしらは、カツマは、何を企んどる」

「企むとは、人聞きの悪い事と思います」

　サーマが口を尖らす。

「カツマは、サパン国の事を思って動いております」

　ゼラは首を振る。

「そうは思えねえ」

「いえ、そうです。むしろ、トトワ王朝こそ……」

「サパン国をどうするつもりだ？」

「共和国です」

「共和国？」

　ゼラは首を傾げた。

「そう、この国は大統領が治めています。民衆から選挙で選ばれた大統領が、国政を担う」

　サーマは誠実な表情で言った。

「わたしは、サパンをそんな国にしたいと思っています。世襲によってではなく、その資格ありと見なされた人間が治める国が共和国なんです」

「トトワではいけねえだか？」

　ゼラは視線を外し、空の皿とコップを眺めた。真白の陶磁器だ。

「近代国家にならなければなりません。そうでなくばヨウロの列強に食い潰されます」

「その資格が、シミツ家にはあると？」

「いえ、今でこそ便宜上カツマの派閥が強いかもしれません。じゃっどんいずれは民衆から優秀な人材を獲得し、近代化への道筋を歩んでいく。残念ですが、トトワ家にそれは出来んと思います。長く治め過ぎました」

「わざわざ天下ひっくり返すてことは、戦さ起こすという事か？」

「最悪、それも有り得ます」

　サーマは顔を強張らせた。

「トトワのままでも、近代化は出来る。実際、おら達を遣わして学んで来いと」

　ゼラの口調は穏やかであった。

「結局、封建体制は続く事になります。それではいつまでたっても、トトワだシミツだ、といがみあい続ける事になります。それではいかんのです。今サパンは１つにならねば」

「ぬしの言ってる事は全然分からねえ」

　ゼラは椅子に寄り掛かった。

「ぬしらカツマは、トトワに取って代わろうとしている。そうでないとどうして言える？」

　サーマはむっとした。

「ただ単に、トトワ家からシミツ家に変わるだけだ。そうでないとどうしていえる？」

「そうではありもはん！」

　サーマは強く首を振った。

「断じてそげな事は」

「ぬしの言ってる事は、結局、シミツがトトワに取って代わると言ってるんでねえが。もし、それで上手くいかなかったらどうする？天下取ったシミツが、特権手放ねえで、腐敗したら……！」

「そうはさせもはん」

　サーマは言った。

「ぬし１人に何が出来る」

「出来るではなく、するかしないかです」

　ゼラはむすっとした表情で黙った。

「確かに、カナリスとは違い、海の向こうのエガレスでは、王がおります。選挙によって首相を選び、王の名の下に任命するとです。あくまで実権は首相と内閣が握ります。そういう国家の形もありますが……」

「それじゃ、駄目？」

　サーマは首を振る。

「それは、わたしには分かりません。ただ、カツマの方針では、トトワをあくまで倒すと」

「なんだ、ぬしの意見じゃなかったか。これまでのはぬしの考えじゃ……」

　サーマはむっとした。

「わたしだって、色々考えております」

　ゼラは笑った。

「ま、おらの言う事も、誰かの受け売りかもしんねえ。悪かった、気にするな」

「すまねえな、金出して貰っておいて、あんな喧嘩売る様な事」

　ゼラは頭を下げた。

「いえ、気にしてません。むしろ、大いに刺激になりました。わたしは自分の考えを疑ってはおりませんでしたが、改めて考えてみたいと思います」

　サーマはにっこりとする。

「ぬしは凄げえと思う。おらと比べたら、真面目で、才媛で、天下国家の事考えとる」

「からかわないで下さい」

　笑顔が苦笑に変わった。

「じゃ、また」

　ゼラも微笑む。

「ええ、ぜひ」

　２人はそうして、自分達の宿泊先へ戻っていった。

「どうだった？街の探索は」

　リュカが言った。

「いえ、おらと同い年で、立派な人もおるもんだな、と思いやした」

「ん、何か良い出会いがあったみたいだな」

　リュカは微笑んだ。

　彼は、荷物を整理していた。

　到着してすぐ、使節の代表のカルプ王子のもとへ呼ばれたのであった。

「手伝いやしょうか」

「ああ、助かるよ。でもな、その出会いは大切にするんだぞ。サパンから遠いこんな異国だからこそ、しがらみの無い人と人との出会いは、真に良き出会いになるはずだからな」

「肝に銘じやす」

　しがらみは無い訳ではなさそうだ、とゼラは思ったが、心に閉まって置く事にした。