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赤の紋様

　トトワ使節団一行の船が、サパン国アウラの沖にあったのは、１０月１日の事である。

　彼らにとって久しぶりの故郷が目の前にあるが、喜ばしい気分になれなかった。

　一行の船に、大砲つきの軍艦が近づいてきたのは、暗くなってからであった。

「我々は、トトワ・カルプ様に率いられし、カナリスへの使節団である。話はついているはず」

　タムが語気強く軍艦の長に言った。

　軍艦の長は、髭を蓄えた小男で、一行を値踏みするような目線を発した。

「よかろう。神妙に致せば、礼を以って尽くそう」

「かたじけない」

　一行は少人数に分けられて、小船で浜まで運ばれ、そこから歩かされた。

「安心を、既に話はつけてあります」

　シバサワの口調はどこか不安そうに言った。

「どこから話をつけたんですか」

　ゼラは小声で訊いた。

「タム殿がカナリス経由で新政権へ伝えたのですよ」

　周囲を兵士で取り囲まれ、歩かされた。街の往来を何の配慮もなく歩かされた。

「これでは、我々は賊だと言わんばかりではないか」

　リュカは毒づいた。

「カルプ様の事が心配だ」

　彼らはカルプやタムとは別の組で歩かされている。

「カルプ様はやっぱり特別扱いでしょう。馬車にでも乗ってるんじゃねえですか？おら達みたいな木っ端みたいな目には…」

　ゼラはおどけて言った。

「そうだといいが……」

　しばらく歩かされると、門が見えた。

　そこには兵士が立っていた。

　松明に照らされ、彼らはさらに分けられる。

「あなたはこちらへ」

　１人に対して複数の兵がつけられ、別々の部屋に案内される。

「１人部屋か、大層なもてなしで」

　ゼラが言う。

「黙っていろ」

　兵士が静かに怒鳴った。

　連れられた部屋は殺風景な部屋だった。

「ここでしばらくじっとしていろ」

　兵士はぴしゃりと襖を閉めるのだった。

　ゼラは床を見る。木板がはめ込んであって、正方形の部屋だ。

　首を傾げる。

　何か妙な感覚があった。

　次の瞬間であった。

　木板から幾何学的な円陣が眩い光となって溢れ出、部屋中を満たした。

　ゼラはとっさに青い目を光らせ、抵抗を試みた。

　ゼラは法力を解放し、青い目から円陣に叩き付けた。

　この目ならば、相手の術式や法術や魔動の系統に関わらず、打ち破れるはずだ。

　そのはずだった。

　円陣は確かに光を失い、ゼラも相手の術が解かれたのを察するのであった。

　ゼラは床に崩れ落ちる。

　凄まじい虚脱感が一気に襲い来る。

　歯を食いしばり、立ち上がろうとする。

　他の皆も危ない、これは罠だ。

　ゼラは壁に手をつき、何とか立ち上がった。

　襖を開け、廊下に出る。

　兵士が立っていた。

　羽交い絞めにされ、ゼラは暴れた。

「放せ！放せ！」

　兵士達を振り切り、倒れこみながらも、尚も前に進む。

　這ってでも行くしかない。

　すると、とある部屋の襖が開けられ、兵士が誰かを運び出していた。

　見知った顔だった。

　彼は真っ白な顔で目を瞑り、ぐったりとしていた。

「リュ、リュカさん！！」

　ゼラは愕然とした。

「リュカさん！リュカさん！」

「早くこいつを黙らせろ」

　兵士の声が聞こえたかと思うと、ゼラの意識は闇に沈んだ。

　気づくと、木の格子が目の前にあった。

　ゼラは地面に寝かされ、後ろ手に縛られていた。

　おぼろげな意識のまま、じっとしているとだんだんとはっきり見えてきた。外の廊下は蝋燭で照らされており、真正面にも牢屋があるのであった。

「リュカさん！？」

「ああ、ゼラか」

　リュカの声だった。

　ゼラは安心のあまり、一気に力が抜けてしまう。

「よかったです、無事で」

「お前こそ、無事で良かった」

　とリュカ。

「いったいあれは何だったんですかねえ」

「俺にも分からん。ただ、あの円陣は得たいが知れない。何か恐るべき効果がある術式なのだろう」

「……」

　ゼラは掌に法力を集中させて、手を縛る鎖を断ち切ろうとした。

　だが、まったく鎖は無事であった。いや、法力が身体を流れた感覚すら無い。

「……」

「どうした？」

「嫌な予感がするげんじょ、まさかここまでするとは」

「いったい何だってんだ」

　誰かが階段を降りて来る音がした。

「しっ」

　２人は黙りこくって、その足音の主を迎えた。

「どげんじゃ？法術が使えんというは？」

　その男は神経質だが居丈高な口調で言った。

　顔はどこか小市民的な感じを受けさせる。

「おはんらは、法術を二度と使えん」

「カルプ様はどうなさっておいでだ！？貴様ら何かしたのか！？」

　リュカが叫んだ。

「馬鹿め、元王太子弟に無礼を働く我等と思うか？」

　男は一笑に付した。

「だが、おはんらの様な法術師は別じゃ。こん国の近代化にはトトワ側の法術師など邪魔なだけじゃ！」

　ゼラは息を飲んだ。

「シンエイ様は！？」

　彼女だけでなく、リュカの法術の師でもある者の名を上げるゼラ。

「シンエイか。法術方の奉行ともあれば、当然……」

　ゼラとリュカはしいんと黙った。

　男はニヤニヤ笑っている。

「ま、お上が決める事じゃ」

「ぬし、名は？」

　ゼラが静かに言った。

「わしか、ガネリ・ガクという。４藩連合最大勢力のカツマ藩の者じゃ。今はこうして連合軍の参謀に過ぎんがな」

　ガネリは大笑いした。

　栄光の勝者の人生への途上にある勝ち誇った笑い声であった。

「そうか、ガネリか。覚えたぞ」

　ゼラの声は低く沈んでいた。

「けっ、おはんはなかなかの美形のようじゃ。わしの妾にして欲しければ、わしの名を覚えておっていつか尋ねて来ればよか」

「そうか、おらが会いたいといえば、居場所教えてくれんのか」

「そうじゃ」

「教えてくれるんだな？なら、良かった。ぬしのこれからの行い次第だぞ？覚悟しておく事だ」

　ゼラの目は闇の中、鋭くガネリを捉えていた。

「何を言うか」　

　ガネリは圧倒的優位のはずなのに、何故か冷や汗をかいてしまった。相手はもはや法術も使えぬ小娘で、牢屋の中に縛られている無力な存在であるはずだ。なのに何故？

「ふん、強がりおって」

　ガネリは地下の監獄から出て行った。

「どうするゼラ？」

　とリュカ。

「もはや俺達に打つ手はない。座してお沙汰を待つのみ。シンエイ様もご無事なら良いが」

　ゼラが唸った。

「おい、額が」

　リュカがゼラを指差す。

「額が何ですか」

「赤く光っている」

　ゼラは額を擦ってみる。

「よく分からねえ」

「奴等、何かお前の額に刻み付けんだ。きっとそれで法術が使えない……」

「じゃあ、どうしてリュカさんのは光ってないんだすか？」

「それは分からん」

　ゼラの額が突如光を失った。

　そして次の瞬間、また紋様を浮かべ光出す。

「目、青くなってますか？」

　リュカが首を振る。

「それもやっぱり駄目になってますか」

　ゼラは溜息をつく。

　さらに、点いたり消えたりを繰り返す赤い紋様。

　しばらくして、ゼラは合点がいったように「ああ、成程」と言った。

「何が成程だ」

「リュカさん法力を出そうとしてみて下さい」

　リュカが力む声を出した。

「…やっぱり駄目だ。いったい何を考え付いた」

「かすかに光ってましたよ」

　ゼラの言葉にリュカは慌てて額を触る。

「法力出そうとすると、赤く光る。つまり、この術式が抵抗しとるんでしょう」

「抵抗……」

「ま、そう易々と終わる気はねえ。さっさとここを抜け出して、シンエイ様を助けにいきましょう」

　ゼラはニカっと笑った。

「ああ」

　リュカは不安気ながらも頷いた。

　ガネリは屋敷内を歩いた。

　男の法術師が捕らえられた部屋は、兵士が見張っていた。

　やはり、なかなかの代物だ、魔動というものは。相手の意識を一定時間失わせるだけだが、使い用によっては、色々出来そうだ。さらに体内の法力の流れを止める術式…、魔動くこそが世界を統べるのは間違いなかろう。

　次に女の法術師が捕らわれた部屋に向かう。

　ガネリは嫌な予感がした。

　何かが起きていた。

　廊下に兵士が立って行く手を塞ぐ。

「あ危のうございます」

　ガネリは兵士を腕で押しのける。

　部屋の前にはさらに数人の兵士が立っていた。

　構わず部屋を覗く。ガネリは絶句した。

　部屋は床がすっぽり抜けていた。しかも円陣の部分のみがすっぽり仄暗い闇を浮かべていた。壁が歪み、今にも崩れ落ちそうである。床下の魔動機はバラバラになり、床下の地面に転がっていた。