2/130

パラスの出会い

　ゼラの宿舎は古めかしい建物であった。

　ベッドとかいう寝具に慣れなくて、あまり昨晩は眠れなかった。

「俺は疲れてたから、ぐっすりさ」

　リュカは笑った。

「羨ましいです」

「そんな落ち込むな。カルプ様が大統領と会談出来るかもしれん。いつになるか分からんが、少なくともここ数日ではない事は確かだ」

「腹も減りやした」

　ゼラはお腹をさする。

「パンは口に合わなかったか」

「ぱん……というんですか」

　ゼラは溜息をついた。

「臭くて食べられたもんじゃ……」

「ありゃ、バターだな。俺も駄目だった」

　リュカは笑った。

「今度はバター無しで試してみたらどうだ？」

「そうしやす」

「今日、俺はカルプ様のもとへ顔出さにゃならん。明日街を見て回ろう」

　リュカは楽しげであった。

　１人残されたゼラは息をついた。

　テーブル、というやつに手を置く。椅子に背中を預ける。

　船で数ヶ月も揺られ、こんな異国にやって来た。心細いのは確かである。

　しかも、言葉も分からない。

　リュカですら、片言の様である。

　窓の外を眺めた。

　目の前には同じくらいの高さの建物が建っており、白い壁が美しかった。

　だが、その壁が剥げ掛けているのは気になったが。

　ふと、下を眺めると、建物と建物の間、路地といったか、そこに人影を見た。

　こちらをずっと観察していたのに気づき、窓に手を掛け、２階から飛び降りた。

「待て！」

　人影は走り去った。

　男だ。

　どこかで見た男だ。

（あの機関車の中で！）

　ゼラが路地を曲がると、人とぶつかりそうになった。

「わあっ！」

　相手は驚きの声を上げた。

　ゼラは「すまねえだ」と思わず国の言葉で謝っていた。

　相手を見ると、年頃は自分と同じくらいで、何より同じサパン人であった。

「そげん謝るこつは……、い、いえ、こちらこそすみません」

　相手は頭を下げてきた。

「ぬし、男を見なかったか？」ゼラは尋ねた。

「男？」

　彼女は首を傾げた。

「ああ、先程走り去っていく者を見ました。まさか、盗人ですか！？」

　少女は驚いたように後ろを振り返った。無論、男はもういない。

「そうと分かれば……」

「いや、気にする事はねえ。ただ、こちらを覗いていたもんで、気になったんで」

　ゼラは苦笑いした。

　少女は笑った。

「まあ、こちらでは我々のような者は珍しいでしょうから」

　少女は、ゼラと違い、カナリスの婦女の服を着て、なかなか似合っていた。

「にしても、ぬし、そんなひらひらな服着て」

「いえ、まずは格好から入ろうと思いまして。ところで」

　少女は居住まいを正した。

「わたしは、エルトン・サーマといいます」

　そして、意を決した様に続けた。

「隠しても仕方ありませんね。わたしはカツマの留学生です」

　ゼラは驚いた。

「あなたはトトワからの方ですよね？」サーマは言った。

「そうだ。おらは、トトワの使節団の一員で、留学生てことになっとる。ゼラだ」

「ゼラさんですか」

　サーマは頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　サーマが手を差し出した。

「握手です」

　にっこりと微笑む。

　ゼラは一瞬首を傾げたが、微笑んで、手を差し出した。

「ぬし、ここで何しとった？」

　ゼラとサーマは横に並んで歩いた。

「いえ……」

　サーマは顔を背けた。

　ゼラは訝しむ表情を浮かべ、彼女を見る。

「何で答えねえ？」

　どこか威圧的な言い方をゼラはした。

「それが……」

　サーマはゼラの方を振り返り、苦笑いした。

「トトワの使節団がどんなか、気になって、つい覗きに来てしまいました」

　ゼラは、まずい、と思った。サーマの笑顔に魅了されそうになったのだ。

「ほうか。じゃあ、あの謎の男とは関係ねえんだな」

「そうとも言えない気がします」

　サーマの答えに、ゼラはぎょっとした。

「どういう事だ？」

「もしかすれば、カツマの差し金かもしれません。わたしのような者には知らされていない……」

　サーマは深刻な表情で言う。　

　ゼラは頷いた。

「ま、政の事はおら達には分からねえ。考えても無駄か」

　そして笑う。

　サーマは少々、むっとした表情を浮かべているのに、彼女は気づかなかった。

「そうだ」

　サーマは明るく言った。

「おいしいお店紹介しましょうか？」

「こんな所に、旨え店あんのか？」

「ありますよ！」

　手を引かれ、走り出す。

　これが、２人の出会いであった。

　片や王朝側、片やカツマ藩側、ではあったが、同い年で年頃の２人には些細な事であった。