松の木は残った

第２章 動乱編

志士との出会い

　サパン国トトワ王朝よりカナリス国に派遣された使節団は、王朝の崩壊という事実が間違いない事を、本国に近づくにつれて実感するようになった。

　９月下旬、彼らは本国を間近に足踏みしている。

　サパンの隣国であるケン国の西洋人居留地に船をつけ、大使館や、貿易商などから得た情報によれば、トトワ王朝は禅譲により消滅した事。シミツ・ネルアが即位した事。王都アカドが４藩連合により占領されている事。これらは間違いないのであった。

　彼らは居留地の一角にある侘しい廃教会に滞在していた。

「どうします？」

　そう言ったのは、シバサワという若者であった。ゼラより幾分年上ではある。

「このまま本国へ戻っては、捕まってしまいます」

「カルプ様をどうお守りするかが我等の使命だ」タムは唸った。

　トトワ使節団の代表は、かつてトトワ王朝の王太子の実弟という立場にあった、トトワ・カルプだ。しかし今やその少年は何者であるのだろうか？

　カルプはゼラより年少の１４歳であった。しかしながら最年少の彼は、弱音を吐く事なく、堂々としていた。

「構わぬ。我はもはや命に執着せぬ。皆がしたいようにせよ」

「しかしカルプ様！」

　タムが声を荒げた。

「もはや、どこぞで亡命政府を打ち立てた方がよろしいのでは？」

　シバサワが言った。

「亡命政府だと！？」

　リュカが口を開く。

「どこがそんな泡沫政府を保護してくれるというのか」

「貴様、カルプ様に対する不敬ではないか！？」

　タムがリュカに詰め寄る。

　そんな様子を見ていたゼラは外気に触れる為に教会の中庭に出た。

　草木が生い茂り、鬱蒼としている。なんと陰気な場所なのだろう。

　彼女の主君は確かに芯がしっかりいているが、やはりどこか不安気なのであった。それを皆で感じとりながら、それ以上に大人達が不安なので、彼らの主君を気遣おうとしない。

「おらも同じか」

　ゼラは苦笑した。

　中ではしばらく紛糾していたので、ゼラは外をブラブラしていた。

　星が綺麗だ。

　サパンも、カナリスも、ここも、夜空は美しい。

　人間の営みに関わらず、夜空は変わらないのか。

　路地に出てみる。

　街灯に照らされてはいるものの、カナリスのパラス程明るくはなく、ヨウロ風のレンガ造りの建物が暗く照らされていた。

　ふと、目の前にヨウロ人の男女が歩いていた。

　ゼラは周囲を見回した

　建物の影や路地の奥まったところに人影がいくつも見えた。

　その影が音も立てず動き出し、ヨウロ人の男女の背後に回った。

「おい！」

　ゼラは叫んだ。

　するとその影達はぴたりと動きを止め、ヨウロ人男女も何事かと後ろを振り返る。彼らは自分に襲いかかろうとしていた存在に気づき、明らかに狼狽している。女は怯えて男にすがり付き、男は何か叫んでいる。

　カナリス語か？いや、それとも違う言葉のようだ。

　ゼラは代わりに自分が影達から囲まれているのに気づいた。

　その影の中から１人前に歩み出る者があった。

　若い青年だった。端正な顔立ちだが、鋭さと激しさを感じさせた。

　何かを話してきた。ここの言葉なのだろう。

　やがて通じていない事を悟ると、青年は今度はゼラを驚かせた。

「ナゼ、邪魔ヲスル？」

「ぬし、サパン語を話せるのか？」

　ゼラは驚きのあまり声を上げた。どうやら『国際人』でないのは自分だけかもしれぬ、と冗談交じりにそう思った。

　青年は構わず続けた。

「オマエモ、サパン人ナラ分カル筈ダ。西洋人ハ、東洋ヲ食イモノニスル気ダ。ダカラコソ、西洋人ニ対抗シナケレバナラヌ」

「だからといって、こんなやり方じゃ駄目だ」

　ゼラは言った。

「アクマデ邪魔ヲスル気ナラ、致シ方ナイ」

　青年の身体から、法力のようなものが溢れるのを感じる。いや、法力とはまた違うのか？

「オマエモ、只者デハナイヨウダナ」

　青年はニヤリと笑い、周りの者を下がらせた。

「ぬしこそ」

　ゼラも口角を上げる。

　青年が手をかざすと、ゼラが飛び上がる。彼女が数瞬間前までいた空間が爆発する。

　ゼラは再び青年の手が向けられたのを悟ると、彼女もまた、手をかざす。

　空気が弾け飛んだ。

　ゼラは地面に着地すると、青年の上段蹴りを腕で受け止め、間髪入れずの拳や蹴りを防ぐ。

　ゼラの拳は宙を切り、青年は後ろに飛び下がる。

　次の瞬間、空間が真白く変貌した。

　先程までの夜闇が、まったくの白い空間へと変わった。そこには白しかなかった。闇も月も星も、周囲の建物も何も無い。自分以外は全て白しかない空間に……。

（まずい！）

　ゼラの目は赤みがかった茶だったのが、透き通った空色に光りだす。

　白の空間は瞬時に掃われ、元の夜闇が戻ってきた。

　青年は驚きの表情である。

「ホウ、アレヲ防グトハ。ソレニシテモ、ソノ眼は何ダ？」

　先程のを食らっていたら、戦闘不能どころか、下手すれば死んでいたであろう事が容易に想像がつき、ゼラは久々に冷や汗をかいた。

「聞イタ事ガアル。サパン国ノ、赤キ髪ノ蒼キ眼ノ者ノ話」

　ゼラは愕然とした。

「ぬし、何か知っているのか？」

　彼女は、この眼の事をよく分かっていない。そも、自分がどこで誰のもと生まれたのかすら知らぬ。物心ついた頃には既に、暗く汚い路地裏にいた。

　この眼になると、反応や瞬発力が上がり、思うように動けた。さらに法力や魔動のエネルギーも感知の精度が増すのが分かった。さらに、こうして相手の術を打ち破る力もある事も。だがその分打ち破った相手の法力や魔動のエネルギーに比例して消耗が激しい。さっきの術には相当の力を使ったらしく、かなりの疲労感がぐっと襲ってきている。

　あんなものを連発されてはたまらない。

「知ラヌノカ。ソノ昔、サパンニハ、赤キ髪ノ蒼キ眼ノ者ガイタ。ソノ者ハ兵ヲ率イ、マタハ自身デ戦ウ事デ悪ヲ打チ破リ、英雄トナッタノダ。ソノ逸話ト同ジダ」

　ゼラは全く知らなかった。改めて、自分自身の浅学さを恨めしく思う。

　青年は笑い出した。

「ソノ眼ヲ持ツ、オマエト戦ッテモ、旨ミハナカロウ。ココデ退散サセテ頂ク。オマエトテ、コレ以上騒ギニハシタクナカロウ。追ッテ来ナイデクレ」

　彼らは歩き出した。

　ゼラは内心焦った。この青年は何か知っているかもしれない。

「おい、待て！」

　ゼラは声を掛ける。

　彼らはくるりと振り返る。

「この眼の事、どれくらい知ってる？それに、ぬし達の事情も聞きたくなった！」

　青年は困った表情を浮かべる。

「オマエダケナラ、イイダロウ。誰ニモ言ワヌナ？」

「当たり前だ。どうせおら達はこの国にはもう用はないんだ」

　ゼラはニヤリと笑った。

　ゼラが案内されたのは、居留地の一角の、とある富豪の屋敷だった。

　そこには、大勢の人間が屯していた。

「コレガ、同士達ダ。イワバ志士ノ集マリダ」

　ゼラは男達に囲まれ睨まれた。

　彼女は物怖じもせず、そこに腰を下ろす。

「無礼ヲ許シテクレ」

「構わねえ。こっちが押し掛けたんだ」

　しばしそこで語り合った。

　青年の名は、リュウケンといった。ケン国がヨウロ諸国に弱腰で、次々と居留地という形で、領土を奪われているのが許せぬといった。

「新タナ、ケン民族ノ国ヲ興シ、ヨウロニ対抗スル。サパンガ今ソウシテイルヨウニ！」

　リュウケンの口調は熱を帯びていた。

「いや、まだサパンもどうなるか分からねえ。本当にこれで良いとは言えねえんだ。もしかすっと、サパンで今起きている流れは間違っているかもしれねえ」

　ゼラは彼女なりに配慮しながら言葉を選んだ。本当ならサパンの今の情勢など吐き捨ててやりたいところだった。

「トコロデ、オマエノ眼ニツイテダガ……」　

　リュウケンは言いにくそうだった。

「アマリ知ラヌノダ。サパン人ニ聞イタ事ガアッタダケダ。サパン国ノ人間ノ方ガ詳シイノデハナイカ？」

「そうか」

　ゼラは失望を禁じえなかった。

「タダ知ッツテイルノハ、ソノ眼ヲモツ者ハ恐ルベキ強サヲ誇ッタト」

「確かにおらは強え」

　ゼラはおどけた。

　リュウケンが目を丸くする。

「サパン人ハ、謙遜ガ得意ト訊イタガ」

「おらは国際人なんでね」

　２人で笑い合った。

　それから、しばし語り合った。

　立場こそ違えども、国が激動を迎え、何かせねばという若者同士の共感がそこにはあった。

「すまねえ、長居した」

　ゼラは苦笑する。

「何ヲ言ウ。ゼラ、ワタシモ、オマエト出会エテ良カッタ」

　リュウケンは微笑んだ。

「ゼラノ行ク末ニ。サパン国ノ未来ニ幸アレ」

「ぬしらこそ、ああいうやり方はよして、もっと別の方法を見つけるんだ。立ち向かうべきはもっと巨悪だ。あんなか弱い庶民襲って志士なんて気取っちゃ駄目だ」

　リュウケンは頷いた。

「そうすれば、人はついて来る。そうなればケン民族の将来は明るい。おらは信じとる！」

　２人で肩を抱き合い、バンバンと叩き合った。

　こうして、ゼラはリュウケンと別れた。

　リュウケンという人物が、これからどういう人生を送り、どういう人物になるかは、今は誰にも分からない。

　夜は明けてしまっていた。

　どこか、清清しい気分で空を見上げる。次に彼女は焦りの表情を浮かべる。

「まずい」

　ゼラは走って、教会に戻り、庭先でリュカに会った。

「何だ、ご機嫌じゃないか」

「いえ、別に」

　ゼラは答えた。

　あんな大事な話し合いの最中勝手に抜け出したとあっては、怒られるかもしれないと思ったが。

「ああ、やはり帰国する事に決まったよ。いつかはまだ分からん。時期を見て出発する。トトワ本家が保護を受けているのだから、そこからカルプ様があぶれるのはむしろ危ない、という事だ」

「そうだすか。大丈夫ですかねえ？」

　ゼラは怪訝な声で言った。

「さてね」

　リュカは顔をしかめた。

「相手さんの器量次第さ」

　敵に運命を委ねる事になるとは。２人の顔はそう語っていた。