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戦いの磁力

ゼラとサーマの２人は、丘への小道を歩いていた。

「あの向こうからの景色が素晴らしかとじゃ」

　サーマが微笑みながら、横を歩くゼラに言った。

「すまねえな、暇つぶしにつき合わせて」

　ゼラは頭をかいた。

　７月下旬、暇を持て余したゼラに、サーマがこれぞという絶景を見せようと提案すると、すんなり乗ってきた。

「野点でもしようか」

　と冗談交じりに気障っぽくサーマが言うと、

「それすんなら、飯食いながら良い景色観てえな」

　と言うのであった。

　サーマが塩むすびの弁当の箱を背負う。

「というか、ぬし、野点なんで出来んのか？」

　ゼラがニカっと笑いながらからかうと、

「蒸し返さんでくいやい。所詮は田舎のおなごじゃあ」

　サーマは応えた。

　背の高い草木の間を抜け、丘の上に出た。

「ほう……」

　ゼラが嘆息した。

　丘の上は平たく広がっており、その下には海原が広がっていた。清々しくも美しい青い色が広がり、陽光に照らされてきらきらと輝いていた。遠くに水平線が見える。

　２人の脳裏に、カナリスへの途上に船上で眺めた大海が思い起こされた。その時はそれぞれ別々の船と立場にあったが、今はこうして肩を並べて同じ景色を見ている。

　相も変わらずムコウ島が存在感を放っている。

「さて」

　サーマが腰を下ろし、ゼラも腰を下ろす。

　２人で並んで海原をじっと見ていた。波の動きや、遠くで聞こえる波しぶきの音。ゆったりとした時間が流れる中、塩むすびを頬張った。

　程よい塩加減だ。

「ん、旨い」

　ゼラが頷くと、サーマも頷いた。

「良か景色ば見ると、余計旨く感じる」

　そうして、何個目かのむすびを口で頬張っている時、ゼラの目線がちらと背後にいった。眼光鋭い様に、サーマが、

「どげんした？」

　と訊いた。

　ゼラが竹筒の水筒をグイっと傾け、ゆっくりと立ち上がる。

　サーマも、咽ながら塩むすびを飲み込み、立ち上がった。

　ゼラが不敵な笑みを口角に浮かべ、

「こんなとこにお出ましとはな」

　と言うや否や、サーマの視界に、信じがたい人物が映り込んだ。

　丘の下から、恰幅の良い男と数人のお供が昇ってきている。

　やがて相手も、こちら側に気付いた様子であった。

「エルトン殿でごわしたか」

　かつての政府参議タイゴ・マカナルは何気ない様子で話し掛けてきた。

「これは、タイゴ殿。その節は」

　サーマが丁寧に頭を下げると、ゼラも頭を下げた。

　タイゴが柔和に微笑み、

「おはんがゼラか？」

　と言った。

「ええ」

　ゼラは即答した。

　タイゴはサパン服を着流し、悠々とした態度であった。お付きの者達がゼラとサーマを警戒の目で見ているのとは対照的である。

　無理もない。赤髪のゼラとヨウロ服を着たサーマは、カツマの地では目立つ。

「それにしても、タイゴ殿はないごてこちらに？」

　サーマが声の調子を明るくして言った。

　明らかに、場の雰囲気を変えんとしたサーマに、タイゴは親しみやすさを言外に放ちつつ、

「気が向いたらここに来るようしとる。ここは景色が良か」

「これは奇遇でございもした。わたしも友人にここの景色を見てもらおうと」

　サーマが微笑んだ。

　タイゴがゼラに向き直った。

「どげんじゃ？カツマでの暮らしには少しは慣れたか？」

「あまりカツマの人と話してないんで、分かりやせん。受け入れられた、と感じられなければ、おらはまだ余所者だと思いやす」

　ゼラは一見友好的だが、どこか不敵さを滲ませて言い放った。

「そうか」

　タイゴが微笑んだ。

「ムネルどんから大抵の事情は聞きもした。おはんもいつでもおいを訪ねてくいやい。いつでも助けになりもんそ」

「……タイゴ殿のお言葉なら、信じてよさそうだ」

　ゼラが口角を僅かに吊り上げ、サーマの方をちらりと見た。

　サーマは慎重な様子を見せつつ頷いた。

「父がいつもお世話になっておりもす。タイゴ殿のようなお方と懇意にさせて頂き、わたしの父も幸せ者でございましょう」

　頭を下げ乍ら言うサーマ。

　タイゴは頷いた。

「ムネルどんは素晴らしか人物でございもす。良識に富み、柔軟な人柄じゃ。娘にも一流の教育をつけ、その才能を伸ばし、サーマどんの様な方を育てられた。そしてゼラどんも……」

　タイゴがゼラの方に身体ごと向けた。それはあまりに自然で、丁寧かつ紳士的とさえいえる仕草であった。こうしたものの積み重ねが、タイゴ・マカナルという人物の信望に繋がっているのだと、ゼラもサーマも実感した。

「ゼラどんは悪事に法術を使わなかったと聞いちょる」

「…そうでしょうか」

　ゼラが微笑みながら言うのを、サーマがぎょっと目を丸くした。

「それに、法術の天才とも聞いとる。それにその赤髪。英雄ナーブ王のようではごわはんか？」

　タイゴは改めて微笑みを浮かべた。

「おらは孤児だったんで、よく分かりやせんね」

　本当半分嘘半分な返答をゼラはした。

「そうか」

　タイゴは頷いた。

「では、わたし達はこれで」

　サーマがゼラの手を引き、２人して一礼すると、丘を離れた。

　丘を降りていく途中、武装した青年１人が凄い勢いで駆けあがっていくのとすれ違った。

　サーマが振り返る。

「何事じゃろうか」

「さてね、大した事かもしれねえな」

　ゼラが笑うと、サーマはむっとして、ゼラを睨み付けた。

「ゼラ」

「サーマ、あの人と因縁があって良かった。そうじゃなければ、ころっといってしまっていたかもしれねえな」

　ゼラの口調は神妙だった。

　そして、にっかりと笑いながら言った。

「おらがタイゴさんの方に行ってしまうのが、怖かったんだろ？だから腕を引っ張ってでも連れ出した。まあ、そんな心配はねえからな」

　サーマがふうと息をつき、口を開いた。

「その心配はしとらんが、おはんは義理人情に篤いから……。少しでも関わるとその為に戦いに身を投じかねん……」

　それへの返答に、自嘲混じりの笑顔を浮かべるゼラであった。

「まあ、時と場合によるかもな」

「ま、そうじゃろうな」

「気を付けるからよ」

「気を付けているのは、分かる」

「おらは昔から気遣いの人だからな。サーマも知ってるだろ」

「おはんはいつもそうやって、途中からふざける」

　サーマが苦笑すると、ゼラが声を出して笑った。

　しかし、サーマは途端に真剣そのものの表情で、訴えかけるような視線をゼラに向け、

「わたしの願いは、ゼラが平穏無事に居ることじゃ」

　と言った。

「そいどん、ゼラが戦うというなら、わたしは止めん。じゃっどん、此度の事は、カツマの問題であって、ゼラの問題ではなか」

　ゼラが鼻を鳴らして、皮肉気な笑みを浮かべた。

「おらだけの問題じゃねえだろ。ぬしはどうするんだ？」

「……止めたい。参加しとうない」

　即答であった。

　その後数歩歩いて、

「ぬしの親父さんはどうする……？」

　ゼラが険しい表情でサーマを見、サーマも顔を俯かせ、首を振るしかなった。

「分からん……」

　タイゴのもとに駆け付けたのは、キルマ・タシというタイゴの腹心であった。

　彼が報告したのは、カツマの政府管轄の武器庫に、得体のしれぬ人形が運び込まれたとの事であった。

「報告によれば、そいはゴーレムなるものではないかと」

　それを聞いたタイゴは重々しい表情で、

「政府がヨウロの魔動兵器を管理するのは当然の事じゃ。じゃっどん……」

　タイゴは丘の麓辺りに視線を向けた。

「おはん先程、娘２人とすれ違わんかったか？」

「はい」

　首を傾げ乍らキルマが返答した。

「その片割れのエルトン家のサーマという娘じゃが、魔動省におったのを、政府のゴーレム導入に反対して辞めたそうじゃ」

「何と」

「そして、もう片方の赤髪の娘ゼラは、ゴーレムと戦こうた経験があると聞く」

　あくまで柔和な微笑みを浮かべるタイゴだが、しかしその心中は見た目には推し量る事は出来なかった。