松の木は残った

第４章 新時代陰影編

カツマの光景

　船が湾内に入り、海上でまず彼らの目に入ってきたのは、煙を噴き上げる美しい山だった。まるで海上に浮かんでいる島だと思ったが、それは正しかったようだ。

「あれはムコウ島」

「ほう」

「よく灰を降らせる」

　サーマはにこりとした。

「あれば見ると帰って来た感じがするじゃろ？」

　サーマの父がサーマに話し掛ける。笑顔で頷くサーマを尻目に、海原とムコウ島の雄大な景色を眺めた。

　この光景を、サーマは見て育ったのだ。

　港に降りて、カツマの街を行く。

　ゼラがまず感じたのは、その異様な物々しさだった。

　剣を腰に携えた若者や兵士体の者達が行き交い、殺気立ってすらいる。

　横のサーマを見れば、顔を強張らせ、ゼラの視線に気づいたのか、目配せしてくる。

　サーマの両親２人は平然と歩いているあたり、カツマの者には慣れっこの光景なのだろう。サーマは違うようだが。

　エルトン家の邸宅は、アカドのサーマの屋敷よりこじんまりとしていて、そんな家が何軒も並んでいる一画にあった。

「どうぞゼラさん」

　早速部屋をあてがわれ、

「好きに使ってよかど」

　サウが微笑み、ゼラも微笑み返す。

「ありがとうごぜいやす」

　部屋の畳は日に焼け、柱は傷だらけではあるが、手入れは行き届いていて、居心地は悪くはなさそうだ。

「さっそく、タイゴさんに挨拶してくっど」

　父が揚々と飛び出していくのを、サーマが神妙な表情で眺めていたので、

「なじょした、ぬし」

　と尋ねると、サーマは苦笑して、

「わたしの知らぬ間に、父上はタイゴ殿と親しくなった」

　と言った。

「悪くねえじゃねえか」

「……おはん、街の様子見たろ？あの殺伐具合は想像以上じゃった。タイゴ殿は政争に敗れて下野し、カツマに戻って来た。タイゴ殿はカツマでの信望は厚い。父上と母上の言う通り、ここならゼラも官憲の目を気にせずに済むとは思うた。思うたが、ゼラにはあまり深入りして欲しうはなか」

　サーマの表情は真剣そのものだった。

「わかったよ、気にかけておく」

　ゼラはそう応えておいたが、保証は出来ないとも思った。

　サーマやその両親の提案は、政府の手があまり届かぬカツマへ逃れるものであったが、政府の手が届かないのは別の勢力が存在するからである。政府が手を出せぬ程の強大なそれからの手が、ゼラに届かぬとどうして言えるであろう。

　カツマに着いた瞬間から、ゼラはある程度覚悟している。

　その夜、サーマの父ムネルが夕餉を囲みながら、

「タイゴさんも、ゼラにぜひ会うてみたいと仰せじゃった」

　と喜ばし気に語った。

「そうですか」

「ゼラさん、ようございもしたな」

　母サウが頷いた。

「これで、ゼラさんもカツマの人間じゃあ」

「そのタイゴさんってのは、簡単に会えるもんなんですか？」

　ゼラが尋ねると、

「ああ、タイゴさんは懐の大きか人じゃあ」

　ムネルが感じ入った様子で頷く。

「なら、おらもいつか会いたいですね」

　とニヤリとするゼラが、ちらと横目で見ると、サーマは神妙な表情を浮かべていた。

「ああ、それと」

　ムネルが思い出したようにサーマに向き直った。

「サーマ、ソキさんとこのコノリさんは明後日会う事になっとるぞ」　

　サーマがぽかんとしていたので、

「サーマさん、あなたのお相手ですよ」

　と母のサウが呆れた様子で言った。

　サーマが婚約者と初めて顔を合わせるその日、ゼラはその日、外に出ていた。一瞬だけサーマのお相手の顔を見たが、芋臭いが誠実そうな青年だと思った。トトワ王朝時代、参勤で上ってきていた地方の藩士があんな感じであった気がする。今日は顔を合わせるだけで、結納すらまだだという。

（このまま、カツマに身を落ち着けるつもりなのだろうか）

　サーマらしくもない。と思いはするものの、人の人生の決断に口をあまり出すものではない、とも思った。

　路地を歩いていると、すれ違う人々がゼラに視線をやってくる。やはり赤髪の余所者は目立つのだろう。

　通りの前方から、腰に剣を差し武装した若者達が歩いてきた。

　ゼラが横によけると、

「おい貴様！」

　その中の１人が居丈高に言った。

　まるで、王都アカドの官憲のようだ。

　どうやら、傍若無人に振る舞える立場と言うのは皆同じようになるらしい。

「なんでございやしょう」

　ゼラは周囲を見回した。

　この道には、ゼラと彼ら以外人影は見当たらない。

　ならば、構わぬだろう。

　若者達はきついカツマ訛りで、サーマの訛りは大したものではなかった事実をゼラに知らせた。

「おはん見ない顔じゃ！」

「もしや余所者か！」

「カツマの者じゃなかな！？」

「政府の手の者か！」

　ゼラが小首を傾げて、

「何そんな殺気立ってる」

　と尋ねるや否や、

「捕ゆっど！」

　ゼラの腕を掴み、引っ張ろうとした刹那、彼らは吹っ飛んでいた。

　地面に突っ伏す彼らを尻目に、ゼラは平然と通り過ぎて行った。

　山に駆け上って街を一望すると、相変わらずムコウ島が眼前に飛び込んでくる。あれを見ないで済むのは逆に難しいかもしれない、ゼラは思った。だが、嫌いな光景ではない。雄大で美しい景色だ。一転、下に目を向けてみると、街の中心に一際大きな屋敷が有り、目を凝らすと大勢の人間が屯している様子だった。

（成程、あそこが本拠地か）

　サーマにその夜尋ねると、

　あれは学校だと教えてくれた。

　今日の首尾はどうだった？と聞くのは何故か抵抗感があって、その代わりに尋ねたのがそれであった。

「タイゴ殿が中心となって建てた学校じゃ。例の物々しい者達はその学校の生徒達らしい」

　サーマは苦笑を浮かべた。

「政府のヨウロ化政策に反発しとる。話に聞いていた以上じゃ。タイゴ殿が抑えきれれば良かが……」

　少しの申し訳なさと恐れを瞳に映し、

「ゼラ……おはんをここに連れてきたのは正解だったとじゃろうか……」

　と言うのであった。

「正解も何も、おらが選んだ道だ。後悔は自分でする」

　サーマの肩をとんと叩いて、ゼラはニヤリと笑った。