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脱出

　男達は井戸の部屋へ突入した。

　暗がりでよく見えぬが、数人倒れているようだ。

　見張り達がやられている！

　一気に緊張が彼らの間を走り、魔動陣の書かれた紙や杖を構え、きょろきょろと部屋を見渡す。

　だが、誰もいなかった。

　井戸を覗く。

　ランプで灯してみると、底には人影はなかった。あるのは、無骨で冷たい地面だけであった。

「逃げられた！」

「まだ、近くにいるはずだ！探せ！」

　男達は部屋を飛び出していった。

　天井近くの窓際に立つ人影があった。

　その窓は恐らく換気の為にあるのだろう、部屋に１つしかない高い窓で、窓のわずかな縁にゼラとサーマは立っていた。いや、足をかけていたというのが正しい。

　壁に手をつき、法力で身体を支えているのだ。

「うまくいった」

　ゼラはまるで悪戯っ子のように楽しげですらあった。

　サーマは片手に少女を抱え、ほっと息をついた。

　少女も囁きながら嬉しそうに言った。

「なんだか、わくわくするね」

「え！？え、ええ」

　サーマは戸惑いながら応える。

「何と言うとる」とゼラ。

　サーマが説明してやると、

「ああ、かくれ遊びみてえだ」

　ゼラが笑った。

「……かくれもじょ、の事？」

　サーマが首を傾げた。

「なんだ、それ。カツマではそう言うんか」

　ゼラがまた笑う。

　サーマは頬を膨らますが、ゼラがそっと窓を開け、外の様子を伺うのを「誰かおるか？」と問いかける。

　ゼラは首を振った。

「誰もいねえ。……今だな。その子大丈夫か？」

「ええ、大丈夫。むしろわたしより元気でごわんど」

　サーマは少女に囁く。

「今から、飛び降りるから。大丈夫、安心して」

　少女は頷く。

　ゼラが先に飛び降りた。

　サーマもそれに続く。

　男達の怒鳴り声が入り乱れ、ランプの明かりが乱舞している。

　２人は物陰に隠れながら走った。

　だが、そう甘くはなかったようだ。

「いたぞ！」

　男達の怒声が響いた。

　ゼラは手をかざし、サーマは杖を男達に向けた。

　男達を倒し、身を隠しながら、進む。

　魔動銃にさらされながら、２人は中庭を突っ切った。

　背後で、魔動銃の空気を切る音が聞こえる。

　度々振り返り、木陰に隠れながら、ゼラは法術で、サーマは魔動で応戦した。

　身を隠した木が粉砕されるのを幾度か経験して、２人は塀に差し掛かった。

　ゼラが先に塀の上に飛び乗り、サーマが続く。急いで杖を懐にしまい、ゼラが差し出した手を空いた方の手でぐっと掴み、塀の上に乗った。

　２人は即座に飛び降りた。

　まだ走る。

　しかし、サーマが遅れ始めた。

　少女を片手に抱え、魔動を使っての戦闘、そのうえ全速力で走り続ける。極限状態といってよかった。

　見かねたゼラが「おらに任せろ」

　と少女を背中に背負った。

　路地裏の暗がりの中、照らすものは月のみであった。

　サーマはぜえぜえと息をする。

「走るぞ」

　ゼラはサーマを一瞥する。

「追っ手の気配はまだする。こちらの居場所に気づいているかは分からねえが」

「…け、気配……？」

　息も絶え絶えのサーマが呟くように言った。

　しばし走った。

「ここがどこか分かるか？」

　走りながらゼラが言った。

「いえ、分からん」

　サーマは応える。

「見たことの無い町並みじゃ。多分パラスのどこかと思う……」

　もはや明かりは道を照らす街灯のみで、人家は暗闇に溶け込んでいた。

「目印の建物があれば……」

　サーマは見回す。

「あ！」

　サーマが声を上ずらせて、指差した。

　その先にはレンガ造りの建物があった。

　両開きのドアの上に看板が薄っすら見えた。カナリス文字が書かれている。

「ポリスじゃ！助かった！」

　サーマはゼラと少女を見て、「保護してもらおう！」

　ゼラは一瞬逡巡して頷いた。

　その建物のドアを叩くと、３人の前に腹の突き出たポリスが現れた。

　サーマが事情を説明すると、ポリスは彼女達を中に案内した。

「よかった、これで助かった……」

　サーマは息をつき、膝から崩れ落ちた。

　ゼラが少女を降ろし、頭を撫でてやる。

「怖かったな。でも、もう大丈夫だ」

　少女には無論言葉は通じていない。

　しかし、安息の時はすぐに終わった。

　突然、数人のポリスが現れ、彼らを取り囲んだ。

　そして、ゼラの手を掴んだのだ。

「何すんだ！？」　

　ゼラがぎろっと睨みつける。

「ゼラ、駄目、相手はポリスじゃ」

　サーマが必死にでポリス達に訴えた。

「何故彼女を！？」

「この娘が誘拐犯だと、上から報告が届いているのです」

「そんな！？」

　サーマは息を飲んだ。

「彼女は、誘拐犯ではありません。共に誘拐されていたんです」

　彼らは戸惑いを隠せないようだった。

　確かに、この赤髪の娘は、被害者の１人とされていた少女を背負って駆け込んできたのだ。

「あなたを信じましょう。とりあえずここにいなさい」

　ポリスの１人がそう言った。

「ありがとう、感謝します」

「どういう事だ」

　ゼラが静かに言った。

　待合室の長椅子に並んで３人は座っていた。

「何故、おらが犯人って事になってる？」

　サーマは深刻な表情で俯いている。

「おはんは利用されたとじゃ。おはんが誘拐犯となれば、トトワの使節団も政治的に危うくなる」

　彼女は大きく息を吐く。

「そのうえで、わたし達を始末し、おはんが、わたしとこのカナリスの少女を殺し、自害したと見せかけるつもりだったに違いなか」

「誰の企みだ」

「……。考えられるとすれば、ミンブリン伯爵……」

　サーマはカツマを援助する青年伯爵の名をぽつりと呟いた。

「そいつか」

　ゼラが吐き捨てる様に言った。