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変わるモノ、変わらないモノ

　人類はついに宇宙よりも遠いと言われていた、深海にまで到達していた。

　深海の調査が進められた現在、深海探検ツアーは一つのレジャーとして、確固たる地位を得ている。

「うっは～。これが深海か！　日本からも出たこと無いのに、海外より先に深海へきちゃったよ～！」

「私の中学は、三年の修学旅行で月から地球を観賞するツアーだったわよ。あなたの学校は？」

「アタシの学校も似たような奴だったよ～。でも、その時は風邪こじらせちゃってさ～。修学旅行いけなかったんだよね～」

　いるよね。そういう子。潜水艦の窓に張り付くように外を眺めている友人のアカリにレイカは、そう言って会話を終了させた。

　人類は宇宙、ついには深海まで達して尚、風邪などという小さな病気すらこじらせている。

　医療の発展が遅いのか、科学の発展が早いのか。レイカには分からない。

「ね！　見て見て！　ダイバーが深海魚に餌あげてるよ！」

　見えるわけがない。アカリが窓を占拠しているのだから。

　ただ、レイカも見たくないわけではない。深海なんて、学校の修学旅行か、何かの懸賞で当りもしなければ二度と来ることはないだろう。

　アカリを気持ち横に押しやって、狭い窓から二人、顔を並べて外を見る。

「魚って、どこまで深海に行っても魚と分かる形をしてるわよね」

「だって魚だも～ん！　当然じゃん！　レイカちゃんって、結構おバカさんだよね」

　いや、そういうことを言いたいわけじゃないんだけどね。レイカは言っても分からなそうなアカリには、あえてこの言葉を言いはしなかった。

　どこまで行っても本質は変わらない。それは自分自身に当てはまるのではないだろうか。

　どんなに努力をしても、自分と言う存在は本質的には何も変えることができないのだろうと。

　外で餌をあげているダイバーも昔の人間からすれば、この強い水圧の中で、船外活動するなど狂気の沙汰だとしか思えない所業をしているにも関わらず、ただの訓練された人間が科学技術で強化された潜水服を着ているにすぎない。

「みなさ～ん、海底でダイバーさんに実験してみてもらいたい物持ってきましたか？」

　先生が全員に声を掛ける。陸上で使っている物が深海だとどういったことになるのか、それを実験しようというのだ。

　馬鹿な生徒は膨らませた風船をダイバーに渡している。船外に出た瞬間に潰れてしまうのは、やる前から分かるだろうに。

　基本的になんでも潰されてしまう環境なのだ。やるなら潰れない何かで無ければ意味がない。

　レイカが鞄から実験してもらうアイテムを取り出した。それを見てアカリがリアクションする。

「風鈴？」

　何のことは無い、家の引き出しの中に昔から入ったままになっていた物で、ホコリまで被っていた。

　壊れてしまっても構わないし、水圧で割れてしまうことも考えにくい。圧力が変われば音速に変動があるだろうけど、レイカとしても別にそんな実験がしたいわけじゃない。

　ただ単純に、実験ポイ物を提出したかっただけだ。

　おそらく、これも海底だからと言って風鈴自体に変化があるわけではない。あったとすれば、それは圧壊という結果だけだろう。何かの結果を求めた実験物の提出ではない。

　そういう意味では、膨らませた風船を提出した生徒の方がいくらかマシかもしれない。潰れるという結果を求めて提出したのだ。自分よりマシだ。そんなことをレイカは思っていた。

　ダイバーが窓の外へやってくる。すでに彼の手には潰れた風船が握られている。

　そりゃそうだろう。船外に出た瞬間に潰れてしまうことは、予想済みだ。渡した生徒たちも「すでに潰れてるし！」なんて言いながら馬鹿笑いしていた。

　レイカの風鈴は、水圧の中でも形を維持していた。

　ダイバーが風鈴を振ってみる。音は――聞こえない。

　しかし、周囲から深海魚が集まって来ていた。海中では音が響いているのだろう。

　やはり、風鈴もどこまで行っても風鈴なのだろう。

　何かの結果を求めて出したわけじゃない。それでも、どこに行っても変わらない風鈴に自分を重ねてしまったからだった。

　表情には何も写さず、深海魚にまとわりつかれる風鈴を見ていると、アカリが溜め息をついた。

「はぁ……なんだか凄いね」

「何が？」

　何が凄いというのだろうか、たしかに深海魚の数は少し増えてきているが、アカリはおそらくそのことを言いたい訳じゃないのだろう。

「どこに行っても変わらない」

「そうだね」

　レイカは驚いた。能天気なアカリが自分と同じようなことを考えていたことにだ。

「それって安心するよね」

　しかし、アカリの口から出たのは自分の考えとはまるで逆方向の思考だった。

「風鈴はココまで来ても変わらなかった。それって、人はどこまで行っても人で居てくれるってことだよね？　レイカちゃんは、レイカちゃんだし。アタシもアタシ。それって凄く安心できると思わない？　どこまで行っても、≪レイカちゃんの隣≫(ココ)にまた帰って来れるってことだから」

ＦＩＮ

お題

「潜水艦」

「風鈴」

「ＳＦ」