滅びの竜と祈りの唄

序曲 -Overture-

第六話：代償 -The Depletion-

戦いの熱が引き、森に静寂が戻った頃……。

イヴリスは石碑の上で足をぶらつかせながら、ふと思い出したように口を開いた。

「さて、これでおぬしは我の力を得た訳じゃが……」

彼女は言葉を切り、小首を傾けてヴェルトールを見つめる。

真紅の瞳には、純粋な疑問が浮かんでいた。

「……して、おぬし。そもそもこんな辺鄙な地に、何をしに来たのじゃったか？」

「……は？」

ヴェルトールはカクンと膝を折った。

「……そうだ！感動してる場合じゃない！こんなところでのんびりしてられないんだよ！村を何とかしなきゃいけないんだ！」

力の余韻もそこそこに、彼は慌てて本題を喚き散らす。

シエナの顔が脳裏をよぎり、焦りが再燃した。

「おぉ、そういえば先程、泣きつきながらそんな事を言うておったな」

イヴリスはやれやれと肩をすくめ、他人事のように頷く。

「しかし『大変な事』では要領を得ぬ。具体的に申せ」

ヴェルトールは身振り手振りを交え、村で起きている惨状を早口でまくし立てた。

井戸から汚泥が溢れ出したこと、動物たちが狂ったように暴れていること、そして不気味な地鳴りが止まないこと……。

「ふむ、なるほど……。『マナの暴走』か」

イヴリスは顎に華奢な手を当て、さも納得したように頷いた。

「俺が強くなったからって、勝手に井戸が直ったり、マナの暴走が止まるわけじゃないんだ！」

ヴェルトールは焦燥に駆られ、彼女の元へ詰め寄ろうと勢いよく地面を蹴った。

「お前なら、この状況をなんとかできるの――」

ガクンッ。

「――え？」

一歩踏み出した瞬間、唐突に膝の力が抜けた。

視界がぐらりと傾き、世界が回る。

「う、わっ……！？」

手足に力が入らない。鉛のように重い。

「な、なんだ……？」

「くっ、体に力が……入らない！」

立ち上がろうとしたヴェルトールの膝が、ガクガクと笑う。

そのまま体を支えきれずに、彼はドサリと地面へ無様に転がってしまった。

「当然じゃ。我の力を、何の『代償』もなく使えるとでも思うておったのか？」

彼を見下ろし、イヴリスは心外だと言わんばかりに鼻を鳴らす。

「代償って……そんなの聞いてないぞ！」

逸る気持ちとは裏腹に、鉛のように動かない体。

ヴェルトールの語気が焦りで荒くなる。

だが、イヴリスは涼しい顔で、さらりと言ってのけた。

「言っておらぬからな」

「……っ」

まったく悪びれる様子がない。「聞かれなかったから言わなかっただけだ」という、あまりに堂々とした態度。

「そ、そういうのは普通、先に言うもんだろ！？……で、代償ってなんなんだよ？」

少し冷静さを取り戻し、そう問いかけるヴェルトールに彼女はため息をついて答えた。

「はぁ……いいか、よく聞け？」

イヴリスが細い人差し指をピンと立てた。

どこか、これから始まる講釈を楽しんでいるような空気が漂う。

「我の操る力は『冥(めい)』と呼ばれるもの。一応魔法の一部に属するが、その実"似て非なる"ものじゃ」

「似て非なる……？」

ヴェルトールが首を傾げると、彼女は目を輝かせ、饒舌に言葉を紡ぐ。

「契約により、我を通して、おぬしにもこの力が備わった。"似て非なる"と言うのは、冥の力は魔力ではなく生命力を使ってマナに呼応させるからじゃ。そして、生命力というのは魔力とは比べ物にならぬくらい濃く、重く、密度のある力じゃ」

イヴリスは彼の胸元――心臓のあたりを指差し、得意げに胸を張った。

「故に、おぬしの様なひよっこでも、先程の戦いで見せた力が生まれるのじゃ」

「な、なるほど……？」

「じゃが……ッ！」

「うおっ！？」

突然、イヴリスが顔をずいっと近づけてきた。

鼻先が触れそうな距離。真紅の瞳が目の前で輝き、ヴェルトールは思わずのけぞってタジタジになる。

「生命力も魔力と同じで、無尽蔵という訳にはいかぬ」

彼女は人差し指を立ててチッチッ、と振ると、得意げに講義を続けた。

「先に言った通り、『冥』の力は生命力を使う……つまり消費するという事じゃ。魔導士が魔力を消費して魔法を放つのと原理は似ておる」

「せ、生命力を消費する……？」

その不吉な響きに、彼の顔が引きつる。

生徒の不安がる様子を見て満足したのか、イヴリスはニッと笑ってフォローを入れた。

「まぁ、そう青ざめるでない。生命力を消費すると言っても、別に魂や寿命を食らう『禁呪』という訳ではないからの」

「ほ、本当か……？」

「うむ。詳細な理屈を話すと長くなる故省くが……簡単に言えば、『魔力の何倍もの力があるが、魔力の何倍も疲れる』というだけの話じゃ」

一通りの講義が終わり、彼女はスッと身を引くと、ふふんと鼻を鳴らして胸を張った。

「なるほど……。つまり、あの力を使えば使うほど、後でデカい反動が来るってことだな？」

ヴェルトールは自分の中で噛み砕いた内容を、確認するように伝えた。

「うむ。なかなか飲み込みが早くて助かる」

イヴリスは感心したように頷くが、すぐにその表情をスッと引き締めた。

「しかし、ゆめゆめ油断はするな。『冥』の力そのものが呪いのように生命を喰らう事はないと言ったが……魔力と同じく、限界を超えて行使すれば、当然ながら生命の保証はないぞ」

彼女はヴェルトールの胸元を指差し、釘を刺すように付け足した。

「水瓶の水が尽きれば人は乾いて死ぬ。それと同じ事。力の源である生命力を使い果たせば、待っているのは『死』のみじゃ」

「……っ」

「……先程のおぬしは、その一歩手前じゃったという事。心するがよい」

「あ、あぁ……気をつけるよ……」

さらりと言われた恐ろしい事実に、ヴェルトールはゴクリと唾を飲み込み、引きつった笑いで頷くしかなかった。

「おぉ、そうじゃ……あとな」

自分の手のひらを見つめ、力の代償について反芻していたヴェルトールに、彼女が声をかけた。

「え、まだ何かあるのか？」

「うむ」

イヴリスは短く答えると、不意に視線を彼から外し、虚空を――あるいはこの森に充満する見えない『何か』を観察するように、ゆっくりと辺りを見回した。

先ほどまでの得意げな色は消え、その横顔は冷徹な「竜」のものに戻っている。

「おぬしの言うておった、村の異変とやらについてじゃが……」

重々しい声音。

ゴクリ。

張り詰めた空気に、ヴェルトールは思わず生唾を飲み込んだ。

嫌な予感がする。

彼女のその真剣な眼差しは、事態がそう単純ではないことを物語っていた。

「……もう、大丈夫じゃ！」

深刻な表情から一転。

イヴリスはパァッと花が咲いたような、弾ける笑顔で言い放った。

「……は？」

あまりの落差に、ヴェルトールの思考が停止する。

「だ、大丈夫って……どういうことだ？」

「うむ。まぁ、アレじゃ。何故かは知らぬが、ここ数日で我の封印に些細な『綻び』が生じておった様でな。そこから我の力が漏れ出し、周囲のマナを刺激して暴走させておった……というのが事の真相じゃな」

「…………」

イヴリスは「てへっ」とでも言い出しそうな軽い口調で、とんでもない事実を告げる。

「で、今しがた周辺のマナを観察してみたが、既に急速に安定し始めておる。元凶である『漏れ』がなくなったからじゃな」

「つまり……？」

「つまり！封印を解いたことで原因がなくなった訳じゃ。実質、おぬしがマナを鎮めた様なものじゃな！あっぱれあっぱれ！」

「ぐふっ、痛っ、え……？」

イヴリスは「はっはっは！」と豪快に笑いながら、ヴェルトールの背中をバシバシと力強く叩く。

彼の脳内で、全ての点と点が繋がった。

封印の綻び。漏れ出た力。マナの暴走。 つまり、全ての原因は――。

一瞬の沈黙が、その場を支配する。

「…………」「…………」

チチチ、と小鳥のさえずりだけが空しく響いた。

「――って、じゃあ全部お前のせいじゃないかぁぁぁぁ！！！」

ヴェルトールは頭を抱え、安堵と驚き、そして脱力感が入り混じったなんとも言えない表情で絶叫した。

「人聞きの悪い事を言うでない。これは我だけの問題ではないぞ？」

「はぁ？……どういう意味だよ？」

「よいか？我は数千年もの間、この地に封じられておった。その永劫とも言える時の間、封印に綻びが生じた事など一度たりともなかったのじゃ」

彼女は空を見上げ、遠い何かを見るように目を細める。

「綻びが生じた理由は、我にも皆目見当がつかぬ。じゃが……『何もしていないのに封印が緩んだ』という事実が意味する事は一つ」

「……？」

「この世界全体に、何やらよからぬ歪み……何かが起きようとしているのやもしれぬな」

そう呟く彼女の横顔に、一瞬だけ影が差した。

それはどこか深く、悲しげな表情に見えた。

「…………」

ヴェルトールは気づいていた。

彼女の横顔に一瞬だけよぎった、数千年の時を超える深い憂いに。

だが、彼はあえてそこには触れなかった。今はまだ、聞くべき時ではないと思ったからだ。

彼は努めて明るい声で、話題を「今」へと引き戻す。

「そっか………。じゃあシエナは、村はもう大丈夫ってことでいいんだな？」

「うむ。そういう事になるな」

「だったら、今はそれでよしとするよ！」

その言葉と共に、張り詰めていた糸がプツリと切れた。

ヴェルトールは、朝露に濡れた草むらの上に大の字になって寝転がった。

「あー、よかったぁ！」

彼は空に向かってニッと白い歯を見せ、心底からの安堵を吐き出した。

そのあまりに屈託のない笑顔は、彼女が抱いた微かな憂いすらも吹き飛ばしてしまったようだ。

「ふん、お気楽な奴じゃ……」

イヴリスは呆れたように悪態をつく。

だが、その瞳は優しく細められ、口元からは隠しきれない笑みがこぼれていた。

「……それにしても、不思議だよな」

流れる雲を目で追いながら、ヴェルトールがぽつりと口を開いた。

「イヴリスって、世界を滅ぼす『邪竜』なんだろ？なんであの時……俺なんかを助けてくれたんだ？」

寝転がったまま首だけ動かし、隣の少女に視線を向ける。

邪悪な竜ならば、人間など見殺しにするか、あるいは利用するだけのはずだ。

「それは……」

イヴリスは言葉に詰まり、視線を泳がせた。

だが、すぐに何かを振り払うように早口でまくし立てる。

「た、単なる気まぐれじゃ！おぬしがあまりにボロボロで、見るに堪えぬほど哀れじゃったから、ついつい情けをかけてやったに過ぎん！」

そう言い捨てると、彼女はふいっと顔を背け、ヴェルトールとは反対の方向へバタリと背中を向けて寝転がってしまった。

（……嘘ではない。じゃが――）

背を向けたまま、イヴリスは真紅の瞳を細める。

（確かに……あの時こやつが現れた瞬間、何故か『助けねばならぬ』と……魂の奥底から何かが我を突き動かした）

それは理屈ではない、強烈な本能だった。

（何故あのような気持ちになったのか、我にも分からぬ……。永き封印の影響で、思考までおかしくなってしもうたのか？未だ記憶もはっきりとはせぬし……）

彼女は自分の手のひらをじっと見つめ、握りしめる。

（じゃが……こやつを利用し、力を完全に取り戻した暁には、何か思い出せるはずじゃ。……今はそれでよい）

風が止み、しばらくの心地よい沈黙が二人を包んだ。

「♪Eryvel'thar maluna...」

不意に、イヴリスが小さな声で口ずさんだ。

その透き通るような旋律は、風に乗って優しく、そしてどこか哀愁を帯びて森に溶けていく。

「その歌……」

ヴェルトールはハッとして横を見る。

間違いない。それは泥の中で死にかけていた自分の意識を繋ぎ止めてくれた、あの不思議な歌声そのものだった。

「……遥か昔。まだ神々が地上を歩いていた程の太古の時代に、ある『人間の幼き娘』に教わった歌じゃ」

イヴリスは歌うのを止め、空に手を伸ばして何かを掴もうとする仕草を見せる。

けれど、その指は空しく空を切った。

「……まぁ、肝心の娘の顔も、声すらも、もう覚えてはおらぬがな」

彼女は自嘲気味に笑う。

その横顔は、滅びの竜とは思えないほど儚く、寂しげだった。

「そっか……。そんなに大昔にも、人と交流することがあったんだな」

ヴェルトールは頭の後ろで手を組み、意外そうに呟いた。

破壊と恐怖の象徴である彼女が、誰かと歌を歌う姿。

それは想像がつかないようで、妙にしっくりくる光景にも思えた。

「勘違いするな。四六時中暴れ回っておったわけではない。……それくらいの気まぐれも、たまにはある」

イヴリスは少し不機嫌そうに、しかしどこか懐かしむように鼻を鳴らす。

「へぇ。でも、なんか良いよな、その歌。初めて聞いたはずなのに、どこか懐かしくて……こう、心がポカポカするっていうか」

ヴェルトールは素直な感想を口にした。

その言葉に、イヴリスの耳がわずかに赤らむ。

「ふん、もう終いじゃ！」

彼女は照れ隠しのように話を断ち切ると、ふぁぁ、と大きなあくびをした。

「……我は封印が解かれたばかりで疲れておる。おぬしも大概であろう。……とにかく、今は休め」

そう言い捨てると、彼女は強引に目を閉じてしまう。

「はは、そうだな。少し休んで……起きたら急いで村に帰って、みんなの無事を確かめないと！……じゃあ、おやすみ」

ヴェルトールも、隣で丸くなった小さな背中を穏やかな目で見守り、ゆっくりと瞼を閉じた。

「あぁ……」

昇り始めた朝日が、木々の隙間から二人を優しく照らし出す。

戦いの硝煙は消え、柔らかな土と草の匂いに包まれながら、二人は静かな眠りについた。