第三十三話：反逆 -The Rejection-
運命の朝が訪れた。
宿屋『ウミネコ亭』の前。一行は、決戦の地となるギルドの方角を鋭く睨み据えていた。
「……この前イヴリスが言った通り、きっと穏やかに話をするだけってわけにはいかない」
ヴェルトールはシエナの肩に手を置き、言い聞かせるように、けれど強い懸念を込めて告げた。
「やっぱり、シエナは危険だ。頼むから、宿で留守番をしていてくれ」
「イヤッ！」
いつもなら素直に頷くはずの妹が、今日ばかりは珍しく頬をプーッと膨らませ、頑として首を横に振った。
「私だって、怒ってるんだもん！お姉ちゃんをあんな目に遭わせた人たち……絶対に許せない！」
彼女は小さな拳をギュッと握りしめ、潤んだ瞳で兄を見上げる。
それは駄々ではなく、友を想う純粋な義憤だった。
「みんなが戦いに行くのに、私だけ安全な場所で待ってるなんてイヤ！……邪魔はしないよ。危なくなったら、イヴちゃんの後ろに隠れてるから……お願い、連れてって！」
「……おい、待て。何故、我がその様な面倒な役割を……」
イヴリスが眉をひそめ、シエナに視線を向けて不満の声を上げようとした。 だが――。
「……はぁ。こうなったら、テコでも動かないもんな」
ヴェルトールは彼女の抗議を完全に無視し、深い諦めと共にシエナに向き直った。
「分かった。連れて行く」
「ほんと！？」
「あぁ。その代わり、約束だぞ？」
彼は膝をついて視線を合わせ、真剣な眼差しで言い聞かせる。
「もし戦うことになったら、絶対にイヴリスのそばを離れるんじゃないぞ？それと、万が一のことがあったら……振り返らずに、全力で宿へ逃げるんだ。いいな？」
「うん！わかった！約束する！」
シエナは決意を込めた表情で、力強く頷いた。
兄妹の間で交わされる、美しい約束。しかし、その蚊帳の外で――。
「…………」
イヴリスは口を半開きにし、驚愕の表情で固まっていた。
――無視……じゃと？この我が？邪竜ぞ！？
いつの間にか「シエナを守る係」に任命され、決定事項として話が進んでいる。
邪竜の威厳もへったくれもないその扱いに、彼女は反論する言葉すら見失っていた。
「……あの、聞いてください」
ギルドが見えてきた頃、ラビは足を止め、震える指の背で眼鏡の縁を押し上げた。
「ナインたちは……性格はあんなですが、決して口先だけの弱者ではありません。私が知っているだけでも、各地のギルドで依頼をいくつもこなしてきています」
彼女はギュッと唇を噛み、祈るように皆を見渡した。
かつて見せつけられた彼らの暴力と実力の記憶が、恐怖として蘇っているのだろう。
「だから……みなさん。どうか本当に、無理だけはしないで下さい……！」
「ふっ……。なに、心配はいらないさ」
レックスは立ち止まり、怯える彼女の目線に合わせて優しく微笑んだ。
「相手がどれほどの修羅場をくぐっていようと、関係ない」
彼はポンとラビの頭に手を置き、揺るがない声で告げる。
「きっと大丈夫だ。……君はただ、俺たちを信じていればいい」
その言葉は、根拠のない慰めではなく、歴戦の戦士だけが持つ「勝利への確信」に満ちていた。
やがて、一行はギルドから少し離れた路地裏に到着し、建物の影に身を潜めて様子を窺った。 朝霧の漂うギルド前。そこには、イライラと貧乏ゆすりをするナインとレオ、退屈そうなレティの三人が揃っていた。
「…よし、既に集まっているな。……では、予定通り作戦を開始する」
レックスが低い声で告げると、背後で不満げな声が上がった。
「……おい。本当に、我がやらねばならぬのか？」
イヴリスだ。彼女は腕を組み、心底嫌そうに眉をひそめている。
どうやら、自分の役回りに納得がいっていないらしい。
「仕方ないだろう。この任務は、シエナではあまりに危険だし、ラビにはそもそもできない」
レックスは表情一つ変えず、真剣な眼差しで彼女を見つめた。
「だが、君には何者にも動じない『胆力』と、相手を圧倒する『気品』がある。……これは君にしかできない、この作戦の要となる最も重要な任務なんだ。頼んだぞ、イヴリス」
彼はイヴリスのプライドをくすぐるように重々しく告げる。
「ぬぅ……」
その言葉に、イヴリスの表情がピクリと動いた。
「君にしかできない」「最も重要」。その甘美な響きに、邪竜の心が揺れ動く。
「……ふん、そ、そこまで言われては是非もない…」
彼女は口元が緩むのを必死に隠しながら、ふんぞり返って胸を張った。
「よかろう！大船に乗ったつもりで、我に任せておくがよい！」
「ちっ、ふざけんなよ！とっくに時間は過ぎてやがるぞ！」
レオは苛立ちを隠そうともせず、地面をガンガンとブーツで踏み鳴らした。
「何をしてるんだ、あの女は！？荷物持ちの分際で、俺たちを待たせやがって！」
「どうせまた、どこかで道に迷ってるんじゃない？」
レティは欠伸を噛み殺し、興味なさそうに自分の爪を眺めている。
ラビの安否などどうでもいい。ただ「遅い」という事実だけが不快なのだ。
「まったく……。どこまでも足手まといな女だ」
ナインもまた、腕を組んで舌打ちを漏らす。
その瞳にあるのは、仲間を心配する色などではなく、性能の悪い道具に対する侮蔑と苛立ちだけ。
「少しばかりキツい『教育』が必要かもしれんな……」
彼がどす黒い独り言を呟いた、その時だった。
苛立つ彼らの視界に、漆黒のドレスを纏った銀髪の少女が、とことこと無防備に歩み寄ってきた。
「……コホン」
彼らの目の前まで来ると、少女は愛くるしい咳払いを一つし、精一杯に声を高くして口を開いた。
「あのぉ……。お兄さんたちは、冒険者さんですかぁ？」
彼女は真紅の瞳をパチクリとさせ、好奇心で輝かせるように小首を傾げる。
――あぁ？なんだ、このガキは……。
最初は鬱陶しがったナインだが、すぐにその目が少女の衣装に釘付けになった。
見事なレース、上質な生地。今まで見たことのない一級品だ。
――……えらく変わったドレスだが、相当な値打ちモノだ。どこかの貴族の令嬢か？
金の匂いを嗅ぎつけたナインの脳内で、瞬時に計算が弾かれる。
彼は苛立ちを仮面の下に隠し、貼り付けたような爽やかな笑顔を向けた。
「やぁ、おはよう。いかにも、見ての通り僕たちは冒険者だ」
彼は紳士的に腰を屈め、少女の視線に合わせる。
「僕たちに何か用かな？可愛らしいお嬢さん」
「わぁ～っ！やっぱりそうなんだぁ！」
イヴリスは両手をポンと合わせ、宝石のような瞳をキラキラと輝かせた。
「私、本物の冒険者さんを見るの、初めてなんですぅ！すごぉい……！その鎧も、剣も、すっごく素敵ですね！」
「お、おう……。そうだろう？」
無邪気な称賛を浴びせられ、ナインは満更でもなさそうに鼻を鳴らす。
イヴリスは「もっと見せて」と言わんばかりに、ナインの周囲をとことことゆっくり回り始めた。
「へぇ～、ピカピカだぁ……。このベルトも、高そう……」
無邪気な少女の観察。
だが、その真紅の瞳は、鋭くナインの腰回りを見定めていた。
「ハハッ！お嬢さん、なかなかお目が高いな！こいつは、数々の激しい冒険を乗り越えて集めた、僕のコレクションさ！」
ナインは得意げに胸を張り、自身の装備を誇示する。
完全に気を良くしている。警戒心など微塵もない。
「すごぉ～い！お兄さんって、強いんですねぇ～！」
その時、イヴリスの真紅の瞳が、彼の腰にある革袋の一点を鋭く捉えた。
奴が気を良くして、わずかに警戒を解いたその一瞬の隙。
―シュッ！
彼女の手が、視認できないほどの速度で閃いた。
「……あ？」
ナインが気づいた時には、もう遅い。
革袋の紐は千切られ、中身が少女の小さな手のひらの上で弄ばれていた。
「わぁ！綺麗な宝石！これも冒険で集めたものなんですかぁ～？」
イヴリスは、朝日を透かすように禍々しく輝く『赤黒い玉』を高く掲げ、無邪気さを装って小首を傾げる。
「あっ！そ、それは……！！」
ナインは顔色を変えて飛びかかろうとするが、すぐにハッとして足を止め、引きつった笑顔を貼り付け直した。
「……お、お嬢さん？人のものを勝手に取るのは良くないなぁ……。さぁ、悪いことは言わない。それを、お兄さんに返してもらえるかな？」
額に汗を浮かべ、にじり寄るナイン。
だが、その瞬間。少女の顔から、愛らしい無邪気さが消え失せた。
「――断る」
ドス黒い覇気が、周囲の空気を震わせる。
彼女は玉を握り込み、ニヤリと三日月のような、邪悪で美しい笑みを浮かべた。
「返して欲しくば……まずはうぬらが、あの小娘の自由を返すがよい」
「なっ……！？」
ナインが息をのむと同時、路地の陰から怒号が轟いた。
「そこまでだっ！！」
待ち構えていたヴェルトールたちが、一斉に飛び出してきた。
「お、お前たちは……あの時の！」
彼らの登場に、ナインは狼狽し、次いで怒りの矛先を一番弱い立場の少女へと向けた。
「……ラビッ！！これは一体どういうことだ！？」
恫喝。その威圧的な声を聞いた瞬間、ラビの心臓がキュッと縮み上がる。
染み付いた恐怖。条件反射的な服従。
彼女は石になったように硬直し、唇をわなわなと震わせて俯いてしまった。
――怖い……。怒られる……。謝らなきゃ……。
「あ、ぅ……」
心が折れかけた、その時。
―トンッ。
彼女の腰を、何者かの手が静かに、しかし力強く押した。
「……っ？」
驚いて振り返ると、そこにはイヴリスが立っていた。
彼女は無言のまま、真紅の瞳でナインたちを顎でしゃくる。『行け』。その瞳はそう語っていた。
背中に残る手の温もりが、凍りついたラビの足を前へと押し出す。
「……ッ！」
彼女は弾かれたように前を向いた。そして、震える指の背で眼鏡の縁を押し上げる。
膝は笑っている。声も震えている。それでも、彼女は顔を上げ、搾り出すように叫んだ。
「も、もう……！あなたたちの言いなりには、なりません！！」
「なっ……？」
「お爺ちゃんの命を弄び……私を騙して利用したこと……！ここで、償ってもらいます！！」
それは、彼女の人生で初めての、明確な「拒絶」と「反逆」だった。
「……ふん」
その背中を見つめ、イヴリスは小さく、満足げに鼻を鳴らして頷いた。
「ほぅ……。言うじゃないか。……そいつらに、何か吹き込まれたのか？」
ナインは驚きを怒りで塗りつぶし、皮肉に歪んだ笑みを浮かべた。
「いいだろう。そこまで言うなら、今すぐ僕の下から去るといいさ！止めはしない！」
彼は両手を広げ、寛大なふりをして言い放つ。だが、その直後、蛇のように目を細めて付け加えた。
「……ただし！君が裏切ったその瞬間、僕の合図と共にレティに『結界』を解除させる！……そうなれば、君の大事なお爺さんの命も、それまでだ」
「……っ」
ラビの肩が強張る。ナインはそれを見て、「かかった」と確信した。
玉は奪われたが、彼女はまだ「結界」が命綱だと信じている。この恐怖がある限り、彼女は逃げられない。
「さぁ、選ぶといい。自由か、老人の命か！」
ナインは、これが絶対の切り札だと言わんばかりに、勝ち誇った醜悪な笑みを張り付かせた。
自分が裸の王様であることにも気づかずに。
「……ふん。在りもしない結界を解除するとは……随分と滑稽なことを言う」
レックスが静かに前に出る。
その全身から放たれる威圧感に、ナインの頬が引きつった。
「お前たちが先日、酒場で自慢げに話していた内容は、すべて俺が聞かせてもらった」
「な……？」
「ラビを闇市へ売り飛ばす計画、自作自演の襲撃、そして……マールス殿の呪法と結界の『真実』」
彼は淡々と、しかし刃物のような鋭さで罪状を並べ立てる。
「最初から最後まで……反吐が出そうな内容だったがな……！」
「て、てめぇっ！！一体いつの間に盗み聞きしてやがったぁ！！」
図星を突かれたレオが、顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。
その瞬間、場に静寂が落ちる。
「……ふむ」
イヴリスは自身のこめかみを指先でトントンと叩き、憐れむような目で彼を見下ろした。
「否定するどころか、盗み聞きされた事を怒るとは……自ら『図星です』と認める様なものじゃな」
「あ……っ！？」
「素行だけでなく、頭の出来も悪い様じゃのぅ」
「うぐっ……！」
レオはハッとして両手で口を押さえるが、もう遅い。
隣にいるナインとレティからは、鋭い睨みが浴びせられていた。
「お前たちの書いた三文芝居は、もう終わりだ！嘘も企みも、全部筒抜けなんだよ！！」
ヴェルトールは一歩踏み出し、ナインたちを指差して叫んだ。
「観念して、ラビを解放しろ！そして……大人しく彼女に謝るんだ！！」
「はぁ……？謝れ、だと……？」
ナインのこめかみに、青筋がピクリと浮かび上がる。
完璧だったはずの計画を壊され、あまつさえ見下していた「田舎者」に説教された屈辱。それが、彼のちっぽけなプライドを粉々に砕いた。
「くっ……！吹き溜まりの田舎から出てきたような、三流の冒険者風情が……何を偉そうに！！」
彼は整った顔を怒りで醜く歪ませ、憎悪を込めて足元に唾を吐き捨てた。
「もういい、交渉決裂だ。……こうなったら、ここで全員まとめて叩き潰してやる！！」
―ジャキンッ！！
殺意と共に、剣が抜かれる。
もはや理屈ではない。暴力で口を封じるしかない。
それは、最早引き返せない殺し合いの合図だった。
ヴェルトールとレックスも即座に構え、ナインたちと対峙する。
ギルド前の広場。 周囲の喧騒が遠ざかり、肌を刺すような一触即発の沈黙が、その場を支配した。
「――まずは貴様からだ、クソガキがぁ！！」
張り詰めた空気を切り裂いたのは、ナインの絶叫だった。
彼はヴェルトールを殺すべき標的と定め、怒りに任せて一直線に間合いを詰める。
「オラァッ！！」
呼応するように、巨漢のレオも動く。
両拳に装着した鋭利な鉄の爪をギラつかせ、重戦車のような勢いでレックスめがけて突進した。
そして、紅一点のレティは――。
――ふん、バカな男どもね。
彼女は正面からぶつかる愚を避け、後方へとバックステップ。
短剣を逆手に持ち、蛇のように冷たい瞳で、確実に殺せる「隙」を虎視眈々と窺っていた。
「お前みたいな田舎の三流冒険者は……選ばれたこの僕が、直々に叩きのめしてやる！」
ナインは自信満々に叫び、細やかな細工が施された長剣を、上段から容赦なく振り下ろした。
ギラギラと光るその刃は、彼の肥大した自尊心の象徴そのものだ。
――……見える。
しかし、ヴェルトールの瞳は冷静だった。
あの神殿騎士カイネスの、鉄塊のような剛剣と殺気を知っている彼にとって――ナインの剣は、あまりに軽く、隙だらけに見えた。
「死ねぇぇぇッ！」
振り下ろされる刃。ヴェルトールはそれを剣で受けることすらせず、ただ半歩、横へと足を踏み出した。
―ブォンッ！！
ナインの全力の一撃は、ヴェルトールの鼻先を虚しく通過し、地面を叩き割るような勢いで空を切った。
「なっ……！？」
勢い余って体勢を崩すナイン。
その重い風切り音は、威力こそあれど、標的を捉えられなければ無意味であるという、彼の過信を滑稽なほどに物語っていた。
──確かに、それなりの速度と鋭さはある。……でも。
ヴェルトールは、鼻先を掠める刃を冷静に見つめていた。
――あの神殿騎士の、鉄塊のような重圧に比べれば……動きは素直すぎるし、何より『軽い』！
「オラオラオラァッ！どうした、防戦一方じゃないか！！」
ナインは勝利を確信したように笑い、怒涛の連撃を繰り出す。だが、ヴェルトールは反撃を焦らない。
相手が纏っているのは、金に物を言わせて特注したであろう、継ぎ目のない堅牢なフルプレートだ。並大抵の斬撃では、傷一つつけることすら難しいだろう。
――闇雲に打っても弾かれるだけだ。……隙を待つんだ。
―ヒュンッ！キンッ！
ヴェルトールは最小限の動きで剣を捌き、紙一重で躱し続ける。
頬を風が撫でるたび、ナインは「追い詰めている」と錯覚し、嗜虐的な笑みを深めていく。
だが、事実は逆だ。ヴェルトールは一度たりともまともに剣を受けることなく、相手の間合いとリズムを完全に支配していた。
「す、すごい……。あのナインの攻撃を、全く寄せ付けないなんて……」
ラビは、信じられないものを見るように息をのんだ。
彼女にとって絶対的な「恐怖の象徴」だったナインが、ヴェルトールの前ではただの子供扱いされている。その光景は、彼女の心を縛る鎖を砕く、希望の輝きそのものだった。
「ま、当然じゃ。あやつもああ見えて、神殿騎士との死闘という修羅場をくぐっておるからの」
イヴリスは腕を組み、ふふんと鼻を鳴らして誇らしげに言い放つ。
「あの程度の小物に、今さら遅れをとる様な奴ではないわ」
自分のことのように胸を張るイヴリス。
その横顔を、シエナが「イヴちゃん、嬉しそう」と言いたげに、ニコニコと生温かい目で見つめていた。
「……っ！」
その視線に気づき、イヴリスはハッとして咳払いをする。
「……と、とは言え！ま、まだまだじゃ！なっておらぬ！」
「えぇ？」
「あの様な小物、攻撃すらさせずに瞬殺せねばな……！回避になど労力を割く必要もないわ！甘い、甘すぎるぞ！」
彼女は顔を赤らめ、誰に言うでもなく叫ぶと、ぷいっと勢いよく横を向いてしまった。
その隠しきれない信頼と照れ隠しに、シエナはさらに笑顔を深めるのだった。
「どうした、逃げ回ってばかりか？まぁ、賢明な判断だ！」
ナインは勝利を確信した笑みを浮かべ、剣速をさらに上げた。
「そんな安物のナマクラで、僕のこの鎧に、傷一つつけられるわけがないからなぁ！」
だが、ヴェルトールは挑発に乗らない。 冷静に刃を躱しながら、ふっと目を細める。
その瞳の奥に、理性が保たれた静かなる『紅』が灯った。
――……イメージしろ。爆発させるんじゃない。熱を、刃に乗せるんだ。
「……だったら、見せてやるよ」
呟きと共に、彼が剣を一振りする。
瞬間、刀身からじわりと『漆黒の陽炎』が滲み出した。
「な……？」
それは、以前のような周囲を巻き込む暴虐の炎ではない。
質量を持った煙のように刃に絡みつき、ジリジリと空気を焦がす高熱を秘めた――ヴェルトールが初めて制御下に置いた、『冥』の刃だった。
ヴェルトールは回避のステップを止め、一転して爆発的に間合いを詰めた。
「――ッ！」
ナインの剣閃を紙一重で潜り抜け、黒炎を纏った刃を、自慢のフルプレートの肩口へと滑らせる。
―ジュッ！！！
斬撃音ではない。高熱の鉄ごてを氷に押し付けたような、湿った溶解音が響いた。
「な……？」
ナイン自慢の鎧が、黒炎に触れた箇所からドロドロと黒く焼け焦げ、飴細工のように拉げながら内部へと沈んでいく。
「ぐっ！なんだこれは！？あ、熱いっ！！」
甲冑越しに伝わる灼熱と、肉が焦げる臭い。
ナインはあまりの激痛と恐怖に悲鳴を上げ、手から剣を取り落とした。
―カラン、カランッ……
虚飾に彩られた剣が、虚しく石畳を転がる。
その乾いた金属音は、彼の敗北を告げる鐘の音のように、静まり返った広場に響き渡った。
「ひっ、あ……」
腰を抜かしたナインの喉元に、切っ先がピタリと突きつけられる。
ヴェルトールは黒炎を霧散させ、熱を帯びた剣先だけで彼を見下ろした。
ドロドロに溶けて歪んだ鎧には、恐怖に顔を引きつらせたナインの間抜けな表情が映り込んでいる。
「……まだ、続けるか？」
ヴェルトールは冷たく言い放つ。その瞳には、もはや敵意すらなく、哀れな敗者を見る静かな侮蔑だけが宿っていた。
