第三十話：見えない鎖 -The Invisible Chain-
肺が焼けるほど走った。
ラビは村の広場の片隅、古びた井戸の縁にへたり込むと、胸を押さえて乱れる呼吸を整える。
滲む涙を袖で乱暴に拭っても、不安は消えてくれない。
「……仲間、か」
彼女はマールスの言葉を反芻し、ポツリと呟いた。
その響きは甘美で、温かい。けれど今の彼女にとっては、あまりに眩しすぎて、逆に心の闇を濃くするだけだった。
「お爺ちゃんは、ああ言ってくれたけど……」
ラビは自分の小さな手のひらをじっと見つめ、自嘲気味に唇を歪める。
「私に仲間が必要でも……仲間は、こんな『出来損ない』の私なんて……必要としないよ、きっと……」
誰かに必要とされたい。けれど、自分にはその価値がない。
彼女の心は、その矛盾した寂しさで押しつぶされそうだった。
その時。
静かな村の空気が、ゾロゾロと侵入してきた異質な足音によって掻き乱された。
現れたのは、剣や槍で武装した十人ほどの男たち。
身なりこそ冒険者のそれだが、漂う空気は荒々しく、その目つきは獲物を探す狩人のように鋭い。
「……ここ、か？」
先頭に立つ男が、値踏みするように見回して呟いた。
農作業をしていた村人の一人が、隠しきれない警戒心を抱きつつも、恐る恐る近づいて尋ねる。
「あ、あの……冒険者の方々、ですか？こんな何もない村に、何か？」
すると、男はスッと表情を変えた。
「いやぁ、驚かせてすまないね。実は、ここに『高名な魔導士』が住んでおられると聞いてな」
男は唇の端を吊り上げ、張り付けたような穏やかな笑みを作った。
「そのお方に、ぜひ力を貸していただこうと……こうして、はるばるやってきたんだが」
丁寧な口調とは裏腹に、彼の目は笑っていない。
「あぁ！マールス様のことですか！えぇ、あの方は村の誇りですよ！」
村人は警戒を解き、誇らしげに顔を綻ばせた。彼は親切心から、二人が住む家の方角を丁寧に指差してしまう。
「あの方なら、村の外れにある家で、お孫さんと一緒に静かに暮らしていますよ」
「ほう……。村外れか」
「え？あぁ、ただ……かなりご高齢ですので、冒険者様のお力になれるかどうかは……」
言葉は、最後まで続かなかった。
「これはこれは、ご丁寧にどうも……！」
男は満面の笑みを深め、感謝の言葉を口にすると同時――無造作に腰の剣を抜き放った。
―ザンッ！！！
銀閃が走る。何のためらいもない、一息の斬撃。
「あ……？」
村人の視界が傾き、首から噴き出した鮮血が、平和な村の地面に赤い花を咲かせた。
どさりと崩れ落ちる音。それは、この村の平穏が終わりを告げる合図だった。
「……っ！！！」
鮮血の赤が目に焼き付き、ラビの全身が凍りついたように硬直する。遅れて響く悲鳴。怒号。 平和だった広場は、一瞬にして阿鼻叫喚の地獄へと変わった。
「魔導士の家はあっちだ！邪魔な村人は殺しても構わん、行くぞ！」
男が冷徹な声で号令をかけると、他の男たちが散開し、逃げ惑う村人たちへと襲いかかる。
「……っ！お爺ちゃん！」
ラビは弾かれたように立ち上がり、家の方角へ駆け出そうとする。
その視界の端、転んだ村の子供に、男の剣が振り下ろされる瞬間が映り込んだ。
「――ダメッ！！」
思考するよりも速く、身体が動いた。
彼女は震える手をかざし、極限の集中力で魔力を練る。
「フリーズ・ヴェロックス！！」
刹那、 彼女の掌から、研ぎ澄まされた刃のような無数の氷のつぶてが、暴風となって放たれた。
―ドシュシュシュッ！！
「が、ぁ……！？」
氷の刃は目にも止まらぬ速さで男の身体に突き刺さり、その半身を一瞬で凍結させる。
剣を振るう姿勢のまま、男は氷の彫像のように崩れ落ちた。
「は、早く逃げて！！」
ラビは腰を抜かした子供に叫ぶと、再び背を向ける。
後ろ髪を引かれる思いを振り切り、彼女は村の中を、ただ一人、マールスの待つ家へと死に物狂いで走り出した。
辿り着いた我が家は、見るも無惨な姿だった。
玄関の扉は荒々しく蹴破られ、蝶番が外れて斜めに傾いている。それは、暴力という名の侵入者が、既に土足で踏み込んだことの動かぬ証拠だった。
「はぁ、はぁ……っ、うぅ……」
ラビは壁に手をつき、激しく上下する肩で息をする。
すぐにでも飛び込みたかった。だが、足が鉛のように重く、言うことを聞かない。
ここへ来る道中、逃げ遅れた村人たちを見過ごすことができず、残りの魔力を振り絞って魔法を放ち続けた代償だ。
――倒れるわけには、いかない……！
視界がチカチカと明滅し、意識が遠のきそうになる。それでも、彼女は唇を噛み締め、震える膝を動かした。
「お爺ちゃん……」
彼女は揺らぐ瞳に決死の光を宿すと、静まり返った闇の奥へと、音もなく足を踏み入れた。
家の中は、不自然なほど静寂に包まれていた。
ただ、奥にあるマールスの寝室からだけ、男たちの話し声が漏れ聞こえてくる。
ラビは荒くなる呼吸を必死に押し殺し、足音を立てないよう壁に背を預け、少しだけ開いた扉の隙間から中を覗き込んだ。
「……この男か？」
「あぁ。村人も言っていた。間違いないだろう」
部屋の中には、剣呑な空気を纏った数人の男たち。
彼らはベッドに座るマールスを取り囲み、獲物を追い詰めた狩人のような目で見下ろしている。
だが、囲まれているはずの老人は、微塵も動じる様子を見せない。
「……お前たち」
マールスは静かに顔を上げ、しわがれた、しかし凛とした声で問いかけた。
「こんな老いぼれに、なんの用じゃ……」
その瞳には恐怖ではなく、理不尽な暴力に対する静かな怒りと、何かを悟ったような色が宿っていた。
「ここに、すこぶる魔法の才に長けた魔導士がいると噂を聞きましてね……。『マールス』さんと仰いましたか」
リーダー格の男が、嘲るような薄ら笑いを浮かべて淡々と告げた。
「我々は、その強大な魔力に少しばかり『力添え』を願いたく、こうしてはるばるやってきたわけですよ」
「ふん。どこでそんな与太話を拾ってきたのやら」
マールスは鼻を鳴らし、面倒くさそうに手を振ってあしらう。
「買いかぶりもいいところじゃ。わしはそこらにいる魔導士と大して変わらぬ、ただの老いぼれじゃよ」
「はぐらかしても無駄ですよ」
男は一歩踏み出し、確信を込めて言った。
「調べはついているんです。『四行八門』のいくつかと……選ばれし者しか扱えない『光』の魔法までも行使できることはね」
「……ッ」
それは紛れもなく、ラビの才能のことだ。だがマールスは、ハッとした表情を一瞬で見事に隠し、あえてそれを肯定も否定もしなかった。
「……買いかぶりだと言ったはずじゃ」
彼は自身の動かない脚を叩き、深いため息をついて見せる。
「仮に……百歩譲って、過去にそんな才があったとしよう。だが、見ての通り今のわしは病み、老いぼれた。明日をも知れぬこの身体では、お前さんたちの役になど立たんよ」
彼は枯れ木のような腕を見せつけて言った。
「すまないが……お引き取り願おうか」
「……役に立つか立たないか。それを決めるのはご老体、貴方じゃありませんよ」
男の声は、氷のように冷たく、そして絶対的な命令の色を帯びていた。
苛立ちを滲ませ、彼は一歩踏み出す。
「とにかく、これ以上の問答は無用です。……大人しく、我々と一緒に来ていただきましょうか」
その時だった。 マールスの視線が、わずかに開いた扉の隙間――そこで震えているラビの瞳と交錯した。
――……ッ！
マールスは息をのむ。なぜここにいる。彼はラビに向け、瞬き一つで強烈な眼差しを送った。
『見るな。構うな。……今すぐ、逃げろ』
それは、命を賭した無音の言葉。 だが――。
「おっと……。余所見とは感心しませんね」
男のその微かな動きに気づく。
彼はマールスの逃走経路を遮るように、ヌッとその前に立ちはだかる。 視界が遮断され、ラビとの繋がりが無情にも絶たれた。
「怪しい動きはしないでいただきたい。……抵抗するなら、こちらも考えがありますよ？」
男は懐から、禍々しく輝く『赤黒い玉』を取り出した。
男は薄ら笑いを浮かべたまま、その赤黒い玉を静かに、マールスの目の前に掲げた。
すると玉の表面がドロリと脈打ち、そこから悪意を煮詰めたような、禍々しい赤黒い煙が立ち昇る。
「な……っ！？」
煙は生き物のようにうねると、マールスの体内へ、拒絶する間もなく強制的に雪崩れ込んでいった。
内臓を、血管を、魔力を、異物が蹂躙していく。
―ドクンッ！！！
その瞬間。老いた身体が、内側から破裂せんばかりに大きく跳ねた。
それは心臓の鼓動ではない。全身そのものが悲鳴を上げたような、およそ人体から響いてはならない異質な破裂音だった。
「ぐ……が、あああぁぁぁぁぁっ……！！！」
喉が裂けるほどの絶叫。
常に穏やかだった老練な魔導士としての矜持は、耐え難い激痛によって瞬時に粉砕された。
彼は背を海老反らせ、苦痛に白目を剥き、ただ獣のようにのたうち回った。
「お爺ちゃんっ！！」
恐怖も、疲労も、隠れていた理性も、すべてが吹き飛んだ。
ラビは悲痛な叫びとともに、部屋へと飛び込む。彼女はのたうち回るマールスの体に覆いかぶさり、必死の力で抱きしめた。
「な、なんだこの小娘は！どこから湧いて出た！」
玉を持った男が、不意の乱入者に驚愕し、たじろぐ。
「ちっ……。そういえばさっきの村人が、孫と暮らしてるとかなんとか言っていたな……。こいつか」
「その女に用はない！すぐに始末しろ！」
背後から、別の男が冷酷に吐き捨てる。
慈悲などない。彼らにとって、少女の命など路傍の石より軽い。
「分かっている……！」
男は一瞬のためらいもなく、血に濡れた剣を振り上げた。
狙うは、養父を庇ってうずくまる少女の華奢な背中。
「死ねッ！！」
無慈悲な刃が、ラビの身体を両断すべく、真っ直ぐに振り下ろされた。
―ガギィィンッ！！
鋼鉄と鋼鉄が激突する、甲高い衝撃音が部屋に響き渡った。
「え……？」
斬られたと思ったラビが、恐る恐る目を開ける。
そこには、死の軌道を一瞬の間に遮り、振り下ろされた凶刃を涼しい顔で受け止める、一人の青年の背中があった。
茶色の髪、端正な顔立ち。
まるで物語から飛び出してきたようなその青年は、ラビを背に庇い、凛とした声で言い放つ。
「……か弱い女性と老人を狙うとは。恥を知れ、この暴漢どもめ！」
彼は流れるような動作で男の剣を強く弾き返すと、間髪入れずに剣を構え直し、切っ先を突きつけた。
「ちっ、次から次へと……！」
剣を弾かれた男が、苛立ちに顔を歪める。
さらに、青年の動きに呼応するように、部屋の入り口に二つの影――派手な女と、巨漢の男が駆けつけた。
「ちっ、増援か！さすがにこの数相手では分が悪いか……！」
形成逆転を悟った男は、素早く舌打ちをする。
「ずらかるぞ！！」
「おっと、逃がすかよ！」
男は青年へ体当たりをかますと、そのまま躊躇なく窓へと突っ込んだ。
―ガシャアアアンッ！！
砕け散るガラス。侵入者たちは窓を突き破り、雪崩を打ってその場から逃げ出していった。
「……怪我はないかい？」
青年は剣を納めると、目を細め、優しくラビに手を差し出した。
「あ、は、はい……。ありがとう、ございます……」
ラビは反射的にその手を取る。
恐怖で力が抜けていた彼女にとって、その強く温かい手は、童話に登場する王子様のように頼もしく思えた。
「でも、どうして……」
「あぁ、僕たちがたまたまこの村の近くを通りがかった時に、暴漢が村を襲っているのが見えてね。……放っておけなくてすぐに駆けつけたのさ」
彼は爽やかに笑うと、入り口に立つ仲間たちに、「上手くいったな」と言わんばかりの目配せを送った。
「そう……だったんですね。お陰で助かりました……。本当に、ありがとうございました」
ラビは涙を拭い、深々と頭を下げる。
だが、その時。背後から苦しげな呻き声が聞こえた。
「……ぅ、ぐ……」
「っ……！お爺ちゃん！！」
ラビはハッと身を翻し、床に倒れ伏したままのマールスへと駆け寄った。
暴漢は去った。だが、植え付けられた「苦痛」は消えていない。
先程より落ち着いたようには見える。だが、その顔色は土気色で、脂汗が止まらない。
「……すぐに、治癒魔法を！」
ラビはマールスの体を抱きしめ、必死に己が内なる魔力を練り上げようとする。 だが――。
焦れば焦るほど、指先が冷えていく。
来る道中、村人を守るために魔法を連発した代償だ。彼女の小さな「器」は既に空っぽで、いくら搾り出そうとしても、癒やしの光は微塵も灯らない。
「嘘……そんな……。魔力が……」
肝心な時に、何もできない。
自身の無力さに絶望し、ラビの顔が蒼白になる。
「……ちょっと、僕に見せてくれ」
その一部始終を冷ややかに観察していた青年が、スッとラビの横にしゃがみ込んだ。
彼は親切を装いながらも、どこか値踏みするような手つきでマールスの脈を取り、瞼を裏返して瞳孔を確認する。
「……っ！これは……まさか……！」
青年はカッと目を見開き、驚愕の声を上げた。
「な、何か……分かったんですか？」
ラビがおずおずと尋ねると、彼は深刻そうに顔をしかめ、重々しく告げる。
「……間違いない。これは『命縛の呪法』だ！」
「めいばくの……呪法？」
「ああ。その名の通り、対象の命そのものを『楔』で縛り付ける、極めて悪質な呪いだ」
彼は静かに立ち上がると、怯えるラビを見下ろし、冷静に解説を続けた。
「この呪いを刻まれた者は、その生殺与奪の全てを『術者』に握られることになる」
「生殺与奪を……握られる……？」
「そうさ。つまり……じわじわと苦しめて生かすも、瞬時に殺すも、すべては術者の『気分次第』ってことだ……！」
「そ、そんなっ……！？」
あまりに残酷な事実に、ラビの顔が青ざめる。
「い、一体どうすれば……！お爺ちゃんを助ける方法は……！」
彼女は震える手で青年の袖を掴んだ。……まさに、蜘蛛の巣にかかった蝶のように。
「……落ち着いて聞いてくれ。この呪法は、術者を倒せば解けるといった単純なものじゃない」
青年は眉をひそめ、勿体ぶるように言葉を紡ぐ。
「これは古代のアーティファクト……『アルセル』を用いたものだ。それも、極めて悪質で、特殊な……ね」
彼は「厄介なことになった」と言わんばかりに、苦渋を滲ませて奥歯を噛み締めてみせた。
「解呪するには、その『対』になる……もう一つのアルセルが必要になるんだ」
「対になる……アルセル……？」
ラビにとっては、雲を掴むような話だ。だが、今はそれが唯一の希望の糸。
彼女は青年の服を掴み、涙ながらに問い詰める。
「そ、それは一体どこにあるんですか！？教えてください！」
「……残念ながら、その在り処までは僕にも分からない……」
彼は悔しげに俯き、一度言葉を切った。
しかし、彼はバッと顔を上げ、力強く告げる。
「ただ……まだ、可能性はある！」
「え……？」
「ここからはかなり遠いが、僕の知り合いに『腕利きの情報屋』がいるんだ。彼なら、この世界の裏側に精通している。解呪の『アルセル』についても、手がかりを持っているかもしれない！」
「本当、ですか……？」
涙目のラビが顔を上げる。彼は彼女に向き直り、スッと手を差し出した。
「……よかったら、君も僕たちと一緒に来ないか？」
「私が……一緒？」
「あぁ。どうやら……君は魔導士のようだね」
「これから向かうのは危険な旅路だが……君のような魔導士がいてくれれば、僕たちも非常に心強いんだ。……力を貸してくれないか？」
「で、でも……。私がいなくなると、お爺ちゃんが……！」
ラビは苦痛に呻くマールスに視線を落とし、悲痛な声を上げた。呪いに侵された養父を一人残していくなど、できるはずがない。
「なるほど……。それは確かに心配だな」
青年は一瞬、思案するように俯いてみせるが、すぐにパッと顔を上げ、彼女の懸念を打ち消す。
「だが、その心配はいらない！」
「え？」
「さすがに呪いそのものを解くことはできないが……僕の仲間のレティは、結界術のエキスパートなんだ」
彼は入り口で退屈そうに爪を弄っていた女、レティに視線を送る。
「彼女の結界の中には、そう簡単に悪人は侵入できないし……外部からの干渉を遮断することで、呪いの苦しみも一時的に和らげることができる」
「……ちっ。人使いが荒いわね」
レティは面倒くさそうに舌打ちしつつも、片手をマールスにかざした。
何やらブツブツと短い詠唱を紡ぐと、掌から淡い光が広がったかと思うと、スッと消えた。
「……よし。これで一安心だ」
彼が満足げに頷く。
恐る恐るラビが確認すると――奇跡が起きていた。
先程まで苦しんでいたマールスの呼吸が整い、嘘のように穏やかな表情で、すーすーと静かな寝息を立て始めたのだ。
「す、すごい……」
ラビは安らかな寝息を立てるマールスを見て、感嘆の声を漏らした。
本当に苦しみが消えている。この人たちは、本物だ。
「もちろん、この結界は永遠に続くわけじゃない。砂時計の砂は、今も落ち続けているんだ」
青年は優しく、しかし容赦なく現実を突きつける。
「心配なのは分かるが、彼の看病は村人に頼んで……君は一刻も早く、解呪の『アルセル』を見つけることを優先したほうがいい。……違うかい？」
「……っ」
「さぁ、行こう。君の大切な家族を、僕らと一緒に救うんだ！」
彼はそう言って、ラビの決意を促すように、再び手を差し出した。
それは、希望への招待状であり、逃れられない地獄への片道切符。
「……分かりました」
彼女はマールスの寝顔を目に焼き付けると、震える手で、その手を取った。
「あ、足手まといにならないように……頑張ります。だから、お爺ちゃんを助けてください……」
「あぁ。約束しよう」
青年は満足げに頷き、口角を吊り上げる。
「そういえば、自己紹介がまだだったね！僕の名前は『ナイン』だ！」
彼は大げさに胸に手を当てて名乗る。
「そして、あそこに立っているのが、仲間の『レオ』と『レティ』だ！」
紹介された二人は、無言で軽く会釈しただけだった。
「わ、私はラビです……。こ、これからどうぞ、よろしくお願いします！」
少女は緊張した面持ちで、これから同行する『仲間』たちに向け、深く、深く頭を下げた。
――それが、私の地獄のような旅の始まりでした。
